Les sentiers du mont Baldy, le sommet imposant qui domine le sud de la Californie et qui a attiré vers la mort de nombreux randonneurs inexpérimentés et sous-équipés, seront fermés pour les deux prochaines semaines.
Les responsables de la forêt nationale d'Angeles ont ordonné mardi matin en prévision d'une chute de neige abondante sur le sommet de 10 000 pieds.
après avoir glissé hors du sentier glacé et étroit de Devil's Backbone et être tombé jusqu'à la mort après une tempête en décembre. Au cours de la dernière décennie, 23 personnes sont mortes sur la montagne, selon le département du shérif du comté de San Bernardino, dont l'unité de recherche et de sauvetage a répondu à des centaines d'appels à l'aide sur le mont Baldy au cours de cette période.
« La fréquence des sauvetages auxquels notre département participe chaque année, et le manque d'inquiétude quant à ce qui se passe sur le mont Baldy de la part de ceux qui sont responsables du maintien de la sécurité des visiteurs doit être abordé », a déclaré le shérif du comté de San Bernardino, Shannon Dicus, dans un communiqué le mois dernier. « Depuis plusieurs années, notre département s'efforce d'impliquer davantage le Service forestier des États-Unis dans la sécurité des personnes pendant leurs recréations sur le mont Baldy. »
Les responsables de la forêt nationale d'Angeles n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires, mais l'ordre de fermeture a déclenché une réaction négative sur les réseaux sociaux de la part d'alpinistes expérimentés qui soutiennent que leur accès ne devrait pas être limité en raison d'erreurs commises par des personnes non qualifiées et non formées.
Pendant environ la moitié de l'année, le sommet du mont Baldy – officiellement appelé mont San Antonio, mais tout le monde l'appelle Baldy – ressemble à un paradis hivernal pour les millions de personnes vivant en contrebas.
Ainsi, malgré des panneaux clignotants sur la route d'accès indiquant « AVERTISSEMENT SENTIERS ICY » et « RANDONNÉE DÉCONSEILLÉE », de nombreux Angelenos peu expérimentés en montagne – ou même dans la neige – n'ont pas pu résister au sommet blanc étincelant.
Cet attrait et la facilité d'accès depuis une immense zone urbaine se sont combinés pour donner à cette montagne relativement discrète l'un des pires records de morts et de blessés aux États-Unis.
De nombreuses personnes en difficulté l'ont parcouru en short et en chaussures de tennis pendant l'été, alors que c'était une tâche difficile – l'itinéraire le plus populaire fait environ 16 km de long et nécessite 4 000 pieds de dénivelé positif – mais n'est pas particulièrement dangereux.
Il peut être difficile d'imaginer à quel point le mont Baldy change après une tempête hivernale, lorsque les cours supérieurs sont recouverts de neige et de glace et qu'une glissade au mauvais endroit peut conduire à une chute catastrophique et imparable.
Même des alpinistes expérimentés, dont l'acteur britannique Julian Sands, sont morts sur le mont Baldy lors de tempêtes hivernales après avoir apparemment sous-estimé ses dangers. Des sables sont tombés d'une crête au-dessus d'une section d'alpinisme hivernale populaire connue sous le nom de Baldy Bowl en janvier 2023.
Au lieu de se glisser dans le bol très fréquenté, où il aurait probablement été repéré assez rapidement, dans le Goode Canyon, rarement visité. Malgré de multiples recherches, à pied et en hélicoptère, le sort de Sands est resté un mystère pendant cinq mois, jusqu'à ce que des randonneurs tombent par hasard sur sa dépouille en juin.
Pourtant, le mont Baldy est de loin l’endroit le meilleur et le plus populaire pour les alpinistes du sud de la Californie qui souhaitent pratiquer leurs compétences hivernales, et la fermeture ne leur convient pas.
« Les fermetures générales refusent l'accès aux personnes formées et compétentes pour profiter des loisirs dans des conditions difficiles », a écrit Chris Savage dans les commentaires sous l'ordre de fermeture publié sur Facebook. « Je comprends que vous ne voulez pas sauver les nombreux désemparés qui errent là-haut. Il doit y avoir un meilleur système. »
« La fermeture n'est pas synonyme de conservation », a écrit Howie Bohl. « Une bonne éducation et l'application du matériel d'escalade sont une bien meilleure option. »
D'autres se demandent si le Service forestier a les moyens d'imposer une telle fermeture – il est assez difficile de boucler physiquement une montagne.
La plupart des gens « ne verront probablement même pas l'avis à moins qu'il ne soit affiché à tous les points de départ des sentiers et même dans ce cas, sans que les gardes forestiers refusent l'accès sur place, les gens ignoreront les panneaux », a écrit Tria Belcourt.
La violation d'un ordre de fermeture est passible d'une amende pouvant aller jusqu'à 5 000 dollars et de six mois de prison, bien que des sanctions aussi sévères soient rares.
Le risque bien plus important pour quiconque envisage de s'aventurer dans les hauteurs du mont Baldy après la tempête viendra de la montagne elle-même.
En plus des vêtements qui protègent du vent et du froid, toute personne tentant de gravir un terrain escarpé recouvert de neige et de glace doit avoir des chaussures d'alpinisme, des crampons en métal lourd et un piolet. Il est essentiel d'avoir pratiqué « l'auto-arrêt » sur une pente suffisamment raide pour simuler la sensation d'une chute grave, mais suffisamment courte pour que ne pas s'arrêter ne soit pas fatal.
Un casque est également crucial pour se protéger de la neige et de la glace tombant d'en haut.
Il y a peu ou pas de service cellulaire dans de nombreuses régions du mont Baldy, donc voyager en groupe et apporter un appareil capable d'envoyer des messages par satellite – comme un Garmin InReach ou un modèle d'iPhone récent – est une très bonne idée.
