Une coalition dirigée par les Amérindiens fait pression sur l’administration Biden pour qu’elle désigne trois nouveaux monuments nationaux en Californie, certains craignant que la possibilité de protéger ces zones de l’exploitation minière, du forage et de l’exploitation forestière ne soit compromise après l’entrée en fonction du président élu Donald Trump le 20 janvier.
Les terres recherchées pour le statut de monument couvrent plus de 1,2 million d'acres, la plus grande étant celle proposée sur plus de 620 000 acres s'étendant de la vallée de Coachella, près de la mer de Salton, jusqu'au fleuve Colorado. Les bailleurs de fonds menés par les Indiens Cahuilla du désert de Torres Martinez et d'autres tribus souhaitent également que le parc national voisin de Joshua Tree soit agrandi de près de 18 000 acres.
En outre, la tribu indienne Fort Yuma Quechan cherche à établir 390 000 acres sur des terres désertiques voisines dans le sud-est de la Californie, au bord du fleuve Colorado et à la frontière avec le Mexique. Et la nation de Pit River demande la désignation d'environ 200 000 acres de son territoire ancestral et de ses sites spirituels en , ou dans les Medicine Lake Highlands, qui englobent des formations volcaniques saisissantes dans le nord de la Californie.
Par ailleurs, certains écologistes poussent Biden à réserver 1,4 million d’acres entre les parcs nationaux de Sequoia-Kings Canyon et de Yosemite – surnommés le parc national de Yosemite.
Les campagnes ont pris une urgence accrue alors que Trump s'apprêtait à obtenir des majorités républicaines aux élections et en . Trump a réduit la taille des monuments en Occident au cours de son premier mandat, et certains groupes conservateurs appellent le Congrès à adopter la loi de 1906 qui permet aux présidents de désigner des monuments nationaux.
« Le temps presse », a déclaré Brandy McDaniels de la Pit River Nation lors du sommet des Nations Unies sur la biodiversité en Colombie, portant ce plaidoyer sur la scène mondiale.
Les opposants soutiennent que les terres sont protégées par les désignations existantes et que leur donner le statut de monument étoufferait injustement les loisirs, comme le tout-terrain et l'exploitation minière à petite échelle. Certains conservateurs affirment que la loi sur les antiquités a été utilisée à mauvais escient comme un outil d’accaparement incontrôlé des terres.
Les partisans des propositions tribales, qui comprennent de hauts responsables californiens, des groupes de conservation et des entreprises, affirment que les terres en jeu abritent des animaux et des plantes uniques mais en danger, ainsi que des zones spirituellement et culturellement importantes. Ils affirment également que les terres ne sont pas suffisamment protégées contre ceux qui cherchent à piller les ressources naturelles et contre les visiteurs qui saccagent les sites sacrés.
Le Sénat et l’Assemblée de l’État ont exhorté Biden à agir sur les trois nouveaux monuments.
Le paysage désertique comprenant les monuments envisagés de Chuckwalla et de Kw'tsán reliait les tribus de la région, selon Lena Ortega de la tribu indienne Fort Yuma Quechan.
« C'est à travers nos anciens réseaux de sentiers que nous avons voyagé pour apporter des nouvelles de bonnes récoltes, de guerre, de mort et de célébration », a déclaré Ortega, chef de projet pour Kw'tsán, lors de la réunion COP16.
Les tribus considèrent ces terres ancestrales comme sacrées. Des tessons de poterie, des sites de crémation et de l'art rupestre peuvent être trouvés dans toute la région.
Les habitants sauvages comprennent des mouflons d'Amérique vulnérables et des tortues du désert, ainsi que le lézard trapu Chuckwalla qui aime se prélasser au soleil. Il existe également une plante parasite rare et bizarre, connue sous le nom de sandfood, que l'on trouve dans les dunes de sable de la région.
Donald Medart Jr., membre du conseil tribal indien de Fort Yuma Quechan, a déclaré que la tribu combattait depuis longtemps l'exploitation minière et l'exploration minière dans la région et estimait que les protections actuelles n'étaient pas suffisantes.
« Tous les 20 ans, nous devions mener le même combat pour protéger ces terres qui nous sont sacrées, les objets qui s'y trouvent et le paysage dans son ensemble », a-t-il déclaré.
Le point de départ du projet proposé est une zone proche de la limite orientale de la vallée de Coachella, où le flanc de la montagne est teinté de rouge foncé, de rose, de vert et de gris. Pour les Indiens Cahuilla du désert de Torres Martinez, il représente le cœur saignant de leur créateur, Mukat.
Thomas Tortez Jr., président du conseil tribal des Indiens Cahuilla du désert de Torres Martinez, a déclaré que le statut de monument ouvrirait la voie à une meilleure surveillance, protégeant la zone des déversements de déchets et des graffitis.
« Il est de plus en plus profané chaque année », a déclaré Tortez.
La région abrite également un ancien centre d'entraînement datant de la Seconde Guerre mondiale, utilisé par le général George Patton pour préparer les troupes à combattre dans les déserts d'Afrique du Nord.
« Il existe une immense quantité d'histoire militaire là-bas », a déclaré Janessa Goldbeck, ancienne marine américaine et directrice générale de l'armée américaine, qui soutient cette désignation. Les vestiges de cette histoire incluent l'autel d'une église construite pour les militaires, faite de roches du désert, a-t-elle déclaré.
D'autres anciens combattants s'opposent à cette désignation. James Gregory Herring, 65 ans, major à la retraite du Corps des Marines qui vit à Pioneertown, a déclaré que la proposition de Chuckwalla effacerait plus de 350 concessions minières à petite échelle, que lui et d'autres anciens combattants handicapés « ont trouvées si utiles et thérapeutiques dans notre propre pays. capacité à faire face à divers handicaps mentaux et physiques.
Herring a déclaré que lui et sa femme détenaient une petite concession dans les Eagle Mountains, qui serait partiellement englobée par le parc national Joshua Tree dans le cadre de la proposition de Chuckwalla.
Les vestiges du camp militaire sont déjà protégés par des désignations de nature sauvage ou de terres nationales protégées, a-t-il déclaré. Une publication en ligne sur laquelle il a commencé à s'opposer à Chuckwalla compte plus de 2 200 signatures.
Ben Burr, directeur exécutif de , une organisation à but non lucratif qui se concentre sur la préservation de l'accès aux loisirs, a déclaré qu'un sentier inclus dans Chuckwalla appelé est populaire auprès des tout-terrains. Et il craint également que le monument de Kw'tsán puisse restreindre l'accès aux dunes de sable de Glamis et Imperial, très fréquentées – même si elles se trouvent en dehors des limites envisagées – en raison des « effets de débordement de la gestion ».
« Les partisans du monument diront toujours que nous autoriserons toujours les loisirs, mais seules des formes très limitées de loisirs y sont autorisées », a déclaré Burr. « Et c'est la partie qui n'est jamais dite à voix haute. »
Medart maintient que les zones situées à l'extérieur du monument ne seront pas touchées et a déclaré que les chefs tribaux souhaitent travailler en collaboration avec les parties prenantes pour élaborer une vision pour la zone.
Près de la frontière de l'Oregon, une autre coalition cherche à obtenir le statut de monument pour une zone connue sous le nom de Sáttítla qui s'étend sur une partie des forêts nationales de Shasta-Trinity, Klamath et Modoc. Ils affirment que les tribus locales et de nombreux Californiens dépendent des aquifères de la région – qui se jettent dans la Fall River et au-delà – pour leur eau potable et leurs pêcheries renommées. Cette zone géologiquement unique est un centre spirituel pour les tribus de Pit River et de Modoc et sert d'habitat à des espèces protégées, notamment le pygargue à tête blanche et la chouette tachetée du Nord.
« Nous dépendons de l'eau, de la nourriture et des médicaments qui proviennent de cette région, et nous avons besoin qu'elle soit un endroit sain, entier et intact », a déclaré McDaniels de la Nation de Pit River. « Mais pas seulement pour nous. C’est vraiment le cours supérieur de la Californie.
Des groupes industriels représentant des bûcherons, des scieries, des propriétaires privés de terres forestières, des producteurs d'énergie issue de la biomasse et d'autres affirment que cette désignation entraînerait un risque accru d'incendies de forêt.
Face à l'opposition de Biden à la désignation, les présidents de l'American Forest Resource Council et de la California Forestry Assn. a déclaré que le statut de monument ajouterait des restrictions de gestion qui pourraient compliquer et contrecarrer les initiatives existantes, y compris la stratégie de crise des incendies de forêt.
Les partisans du monument et les pompiers conservent leur autorité pour lutter contre les incendies dans les zones du monument.
Le monument envisagé Range of Light – un clin d'œil au surnom donné par le naturaliste John Muir à la Sierra Nevada – a été approuvé par plus de 50 législateurs d'État dans un communiqué. Mais la proposition a également été confrontée à des résistances, notamment au rejet de la part d'un superviseur du comté qui représente les zones flottantes à des fins de protection.
Partisans et opposants affirment que ces désignations ne constituent pas nécessairement la garantie que certains croient à la lumière d'un débat idéologique féroce sur le pouvoir conféré aux présidents de les procéder.
« Je dirais que tous les monuments que Biden a déjà désignés ou va désigner dans les deux prochains mois risquent sérieusement d'être réduits ou éliminés par l'administration Trump », a déclaré Brendan Cummings, directeur de la conservation du Centre pour la diversité biologique, qui soutient que les présidents n’ont pas le pouvoir de défaire des monuments.
Les critiques de la façon dont la loi sur les antiquités a été souvent utilisée pour limiter les monuments à la « plus petite zone compatible avec un entretien et une gestion appropriés des objets à protéger ».
Burr a déclaré que le fait que Biden ait mis de côté de vastes étendues de terres dans les derniers jours de son mandat pourrait entraîner des réactions négatives de la part des législateurs fédéraux – comme la suppression du financement des désignations ou l’adoption de modifications permanentes à la loi sur les antiquités.
« Une partie de moi pense que s'il devient grand, c'est bien pour ce que nous voulons parce qu'alors il y aura le [momentum] « Il faut régler ce problème une fois pour toutes avec un contrôle unifié du gouvernement fédéral par les républicains », a déclaré Burr, qui soutient l'abrogation de la loi sur les antiquités.
Trump a brutalement détruit deux monuments de l'Utah – Bear's Ears et Grand Staircase – et a supprimé les protections d'un monument marin au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre. L'administration Biden.
Biden a désigné six monuments et en a agrandi quatre, notamment près de Los Angeles, de près d’un tiers plus tôt cette année. Cela représente plus de 1,6 million d’acres de terres publiques, et l’octroi des propositions tribales en cours permettrait d’en ajouter plus de 1,2 million de plus. En mettant de côté des paysages aussi vastes, les responsables fédéraux et étatiques se rapprocheront de leur objectif de sauvegarder 30 % des terres et des eaux côtières d’ici 2030, affirment ses partisans.
Compte tenu du bilan de Biden, certains pensent que le président est très susceptible d'approuver un ou plusieurs monuments avant l'investiture de Trump. Les partisans de ces désignations affirment que les mettre de côté maintenant constituerait un rempart contre des attaques potentielles.
Le représentant Raul Ruiz (Démocrate-Indio) est convaincu que Biden agira sur Chuckwalla, qui a une campagne établie et une large approbation. Il espère qu'une proclamation arrivera en novembre, qui sera le Mois du patrimoine amérindien.
Trump pourrait constituer une menace, a-t-il reconnu, « mais une fois que cela sera confirmé, il sera très difficile de faire marche arrière ».
