Les forêts ont longtemps été considérées comme puits de carbone, lieux où le carbone de l’atmosphère peut être stocké sous forme de molécules organiques et séquestré de la circulation. Cependant, malgré son importance, d’autant plus que les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère terrestre continuent d’augmenter en raison des activités humaines, la recherche nous avertit que nous sabotons ce processus naturel très important.
L’étude, publiée dans le Revue Natureà propos des arbres tropicaux dans les forêts d’Australie, indiquent que nous pourrions paver le début de la fin de cette ressource et que les forêts ils ne pourront pas continuer à remplir avec cette tâche à l’avenir si tout continue comme avant.
50 ans de données
Les chercheurs, dirigés par l’Université d’Oxford (Royaume-Uni), ont surveillé plus de 8 300 arbres dans les forêts tropicales humides permanentes des forêts tropicales australiennes. L’ensemble de données remonte à plus de 50 ans et peut donc suivre les détails démographiques de ces arbres à très longue durée de vie. Plus précisément, ils ont collecté plus de 70 000 points de donnéess d’enregistrements existants pour constituer l’étude, avec 24 parcelles forestières différentes incluses. Les informations les plus anciennes remontent à 1971, permettant à l’équipe de suivre la mort des arbres sur une assez longue période.
« De nombreuses décennies de données sont nécessaires pour détecter les changements à long terme dans organismes à longue durée de vieet le signal d’un changement peut être submergé par le bruit de nombreux processus », a déclaré Sean McMahon, responsable de l’étude.
une sombre conclusion
Les arbres meurent plus vite qu’avant. Les résultats montrent que les arbres tropicaux meurent deux fois plus vite depuis les années 1980, probablement en raison des effets du changement climatique. Les auteurs expliquent qu’à mesure que l’effet desséchant de l’environnement dû au réchauffement climatique augmente, les taux de mortalité des arbres tropicaux ont doublé au cours des 35 dernières années.
Et les conséquences de cette conclusion fatidique vont bien au-delà de la mort des arbres. Ces forêts vierges absorbent environ 12 % des émissions de dioxyde de carbone d’origine humaine. Quand les arbres de la forêt meurent, arrêter d’absorber du CO2 de l’atmosphère et ne peuvent plus jouer le rôle de puits de carbone. La détérioration de ces forêts réduit la biomasse et le stockage du carbone, ce qui rend plus difficile le respect de l’exigence de l’Accord de Paris de maintenir les températures maximales mondiales bien en dessous de l’objectif de 2°C. Les conséquences pour la planète peuvent être dévastateur.
« Il a été choquant détecter une augmentation aussi marquée de la mortalité des arbres, sans parler d’une tendance constante dans la diversité des espèces et des sites que nous avons étudiés », a déclaré l’auteur principal David Bauman, écologiste des forêts tropicales au Smithsonian Environmental Research Center (SERC) et à l’Université d’Oxford. « Un doublement durable du risque de mortalité impliquerait que le carbone stocké dans le retours d’arbres deux fois plus vite dans l’atmosphère”.
SOS arbres
Les signes de la hausse du taux de mortalité remontent aux années 1990. 1980, suggérant que les systèmes naturels de la Terre ont réagi aux changements de température et d’atmosphère plus longtemps que nous n’aurions pu l’imaginer.
« Notre travail montre que si vous regardez vers la côte depuis le récif, les célèbres forêts tropicales d’Australie changent également rapidement. En outre, le facteur moteur probable que nous avons identifié, le pouvoir de séchage croissant de l’atmosphère causé par le réchauffement climatique, suggère que des augmentations similaires des taux de mortalité des arbres pourraient se produire dans les forêts tropicales du monde. Si tel est le cas, les forêts tropicales pourraient bientôt devenir sources de carbone, et le défi de limiter le réchauffement climatique bien en dessous de 2°C devient plus urgent et plus difficile », explique Yadvinder Malhi, co-auteur de l’étude.
« Les systèmes naturels de la Terre ont peut-être réagi au changement climatique pendant des décennies »
Et c’est que la perte de biomasse due à l’augmentation de la mortalité des arbres au cours des dernières décennies n’a pas été indemnisé par les gains de biomasse provenant de la croissance d’arbres vivants ou de la naissance de nouveaux arbres. Cela implique que l’augmentation de la mortalité s’est traduite par une diminution nette du potentiel de ces forêts à compenser les émissions de carbone.
Si le changement climatique et la diminution associée de l’humidité de l’air et de la hausse des températures ne sont pas inversés, cela pourrait signifier que les forêts tropicales humides se réduiront davantage et, à l’avenir, sera éventuellement remplacé par les forêts d’eucalyptus, par exemple, qui résistent mieux aux conditions climatiques plus chaudes et plus sèches. Mais ce n’est pas, de loin, une bonne nouvelle.
Les forêts ont longtemps été considérées comme puits de carbone, lieux où le carbone de l’atmosphère peut être stocké sous forme de molécules organiques et séquestré de la circulation. Cependant, malgré son importance, d’autant plus que les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère terrestre continuent d’augmenter en raison des activités humaines, la recherche nous avertit que nous sabotons ce processus naturel très important.
