Alors que la Californie est confrontée à la perspective d’un deuxième hiver consécutif de fortes précipitations, les autorités de l’État exhortent les habitants à se préparer à d’éventuelles inondations et évacuations généralisées dans les mois à venir.
À peine un an après que des dizaines de puissantes rivières atmosphériques ont frappé l’État et déclenché des inondations historiques, les responsables de l’État se sont réunis cette semaine devant une berme boueuse et une station de pompage près de la rivière Sacramento pour souligner la menace d’inondation dans un climat en réchauffement.
« Ces risques d’inondations deviennent de plus en plus intenses et nous faisons plus que jamais pour protéger la Californie de ces risques », a déclaré Wade Crowfoot, secrétaire aux ressources naturelles de Californie.
Plus de 7 millions d’habitants de l’État vivent dans une zone où ils risquent d’être inondés, ont déclaré des responsables – et beaucoup ne le savent même pas. Chacun des 58 comtés de Californie a connu une situation d’urgence liée aux inondations au cours des deux dernières décennies.
L’année dernière a été particulièrement violente, les tempêtes ayant gonflé les rivières et les réservoirs et inondé des communautés telles que Planada, dans la vallée centrale, et Pajaro, dans le comté de Monterey.
Cette année, alors que le phénomène climatique El Niño se renforce, les prévisions annoncent des conditions plus humides que la moyenne dans de nombreuses régions du pays, notamment la quasi-totalité de la Californie, les plaines du sud, le Texas et le sud-est.
Un homme traverse une cour inondée à Cathedral City en août.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Si ces prévisions s’avèrent exactes, ont déclaré les responsables, les habitants devront se préparer aux pannes de courant et évacuer si nécessaire.
Les responsables du Département des ressources en eau ont déclaré qu’ils travaillaient déjà avec des partenaires tribaux, fédéraux, étatiques et locaux pour se préparer aux crues des eaux. Le Centre fédéral d’opérations contre les inondations a pré-positionné du matériel dans tout l’État et dispose de davantage de fournitures, dont 2,4 millions de sacs de sable. Les responsables travaillent également avec leurs homologues locaux sur les interventions d’urgence.
Crowfoot a également noté que la Californie a investi 8 milliards de dollars ces dernières années dans la résilience aux sécheresses et aux inondations.
Parmi les efforts figurent le projet de retrait des digues du bassin inférieur d’Elkhorn, un projet de 280 millions de dollars qui, en conjonction avec un projet d’élargissement du déversoir du Corps des ingénieurs de l’armée, enverra des débits d’eau élevés de la rivière Sacramento dans ce qu’on appelle le contournement de Yolo, réduisant les risques d’inondation pour plus de 750 000 personnes dans la région de Sacramento.
Alors que les camions de construction et les bulldozers roulaient à proximité, les membres des médias contournaient soigneusement les flaques d’eau apparues sous la pluie de la nuit précédente pour admirer les nouveaux travaux de terrassement. Les responsables ont souligné comment le projet – qui consistait en une nouvelle station de pompage ainsi que des kilomètres de digues nouvellement construites – libérerait plus d’espace pour les débits d’eau élevés de la puissante rivière Sacramento tout en améliorant l’habitat du saumon ainsi que des canards et des oiseaux migrateurs.
Les eaux de crue entourent un parc d’équipement dans une ferme du lac Tulare en mars.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Les responsables ont également vanté les avantages d’une approche régionale en matière de planification des inondations, en particulier dans la vallée centrale, et l’importance de tels partenariats entre les responsables des comtés, des États, fédéraux et tribaux qui ont conduit à des efforts tels que le projet de retrait des digues.
Une exception flagrante à cette approche régionale est le sud de la vallée de San Joaquin, où le lac Tulare a renaître cet hiver et a atteint la taille du lac Tahoe, engloutissant des hectares de terres agricoles. Les responsables du projet contre les inondations de la vallée centrale il y a des années se sont coupés d’une grande partie de l’approche régionale. Cela complique les efforts, ont déclaré les responsables, pour répondre aux risques d’inondation dans la région.
« Les extrêmes climatiques créent davantage de défis pour la Californie, notamment un risque croissant d’inondations dans tout l’État », a déclaré Karla Nemeth, directrice du Département des ressources en eau. « Des sécheresses extrêmes et des inondations extrêmes sont toutes deux attendues à l’avenir, et la Californie y répond par des investissements historiques. »