Dans une décision qui inverse près d'une décennie de pratique, les autorités californiennes de la faune ont discrètement commencé à autoriser l'abattage des pumas afin de protéger un autre indigène emblématique : le mouflon d'Amérique.
Bien que limité à l’est de la Sierra – l’habitat escarpé et accidenté d’une espèce rare de mouton sauvage – il marque un changement radical pour la Californie, où les législateurs et les électeurs ont accordé de nombreuses protections aux grands félins charismatiques qui ont subi des décennies de persécution.
C'est une histoire complexe – une leçon sur les écosystèmes qui implique trois espèces liées et des efforts pour faire le bien à chacune d'elles.
Si certains sont ravis, beaucoup sont consternés. Certains pensent que ce n'est pas la bonne approche tandis que d'autres estiment que cela ne va pas assez loin pour protéger un autre animal bien-aimé : le cerf.
Le changement de politique s’est manifesté récemment. Dans les montagnes escarpées de la Sierra Nevada, à la fin de l'année dernière, un lion mâle a traqué plusieurs mouflons d'Amérique. Ils lui ont posé un collier GPS et il a tué un autre mouton.
Il était suffisamment jeune pour ne pas avoir commencé à se reproduire ni complètement établi son domaine vital, alors les responsables de la faune l'ont attrapé et l'ont transporté vers ce qui était censé être sa nouvelle maison.
Mais environ six mois plus tard, il retourna au pays des moutons et tua à nouveau.
Ainsi, cet été, ils l'ont abattu par injection létale, selon Tom Stephenson, qui dirige le programme de rétablissement du mouflon d'Amérique de la Sierra Nevada pour le Département californien de la pêche et de la faune.
Comment nous sommes arrivés ici
Le moment se situe à l’intersection de la politique et de la biologie. Et cela ne serait pas arrivé sans un important contingent de chasseurs dans l’est de la Sierra.
En février de l'année dernière, Brian Tillemans a mis en lumière les inquiétudes concernant la diminution du nombre de cerfs mulets de l'est de la Sierra, ainsi que de mouflons d'Amérique. Le chasseur local, qui est également un ancien gestionnaire des ressources des bassins versants pour le département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles, a déclaré aux commissaires que la population de lions de montagne avait « explosé » dans la région. Des centaines d'habitants du quartier ont signé la pétition.
« La biopolitique émotionnelle de la protection des pumas conduit à la disparition de deux espèces emblématiques », a déclaré Tillemans aux commissaires. Son plaidoyer a touché une corde sensible. Cela a déclenché une série de discussions qui ont conduit l’État à revoir son approche de la gestion des lions.
Des lions de montagne en Californie et il est illégal de les chasser à des fins sportives. Mais ils peuvent être légalement tués dans des situations limitées. La première est lorsque les gros chats menacent le mouflon d’Amérique de la Sierra Nevada, qui vit dans le Golden State. (L'autre type, le mouflon d'Amérique du désert, préfère le désert aride de Mojave et les montagnes du sud de la Californie aux sommets enneigés de la Sierra.)
Les législateurs californiens ont accordé ce droit aux responsables de la faune de l'État en 1999, la même année où le mouflon d'Amérique de la Sierra Nevada a été inscrit sur la liste fédérale des espèces en voie de disparition.
Cependant, en 2017, les responsables de la faune sauvage ont arrêté de tuer les lions qui se nourrissaient de moutons et ont commencé à les déplacer, a déclaré Stephenson.
Cela s’est avéré efficace pour les femelles lions et leurs jeunes. Mais les mâles qui ont déjà établi un domaine vital se sont révélés plus coriaces. Ils font de leur mieux pour retourner auprès de leurs compagnons.
Dans ce qui allait devenir un échec très médiatisé, après avoir été transporté par camion sur plus de 200 milles jusqu'à une zone reculée du désert.
Bighorn, semblait-il, était resté vulnérable.
Au moment où les mouflons d’Amérique ont été inscrits sur la liste de la loi sur les espèces en voie de disparition, ils étaient au bord de l’extinction à cause de décennies de chasse et de maladies propagées par les moutons domestiques. Une fois protégés, ils ont commencé à faire des gains. Mais plusieurs hivers rigoureux à partir de 2016 ont mis à mal la population fragile. En si faible nombre, les lions affamés peuvent dévaster les troupeaux. Leur population totale était d'environ 400 personnes l'année dernière.
Les lions de la région orientale de la Sierra, quant à eux, se portent bien. Il y en a environ 70 à 80 qui parcourent les montagnes escarpées, ce que Stephenson a décrit comme un nombre « relativement important ». Ils se nourrissent de , ce qui peut renforcer leurs rangs.
Le déplacement des lions restera le principal outil de protection lorsque cela sera possible. Mais avec le mouflon d’Amérique dans une situation précaire, « nous reconnaissons simplement que nous devons faire tout ce que nous pouvons pour essayer de récupérer cet animal », a déclaré Stephenson. L’élimination létale a donc été remise sur la table.
John Wehausen, un écologiste appliqué des populations qui étudie le mouflon d'Amérique depuis plus d'un demi-siècle, est enthousiasmé par les récents changements politiques. Il s’attend à ce que le mouflon d’Amérique commence à rebondir. Les données confirment l’efficacité de l’élimination des lions pour aider les moutons, a-t-il déclaré.
Il a déclaré qu'il était essentiel que l'agence agisse rapidement pour déplacer ou euthanasier un lion qui se nourrit de moutons, afin d'éviter qu'il ne fasse davantage de mal. Il estime que l'agence était auparavant lente, mais qu'elle fonctionne désormais efficacement.
«Je leur ai presque dit : 'Je m'en fiche de la façon dont vous obtenez [the lions] sortir de là. Il vous suffit de les sortir de là en temps opportun pour protéger ces moutons, car c'est votre travail », a-t-il déclaré.
Mais Beth Pratt, directrice exécutive régionale de Californie pour la National Wildlife Federation, se demande si tuer des lions pour protéger les moutons a du sens.
« Continuez-vous à critiquer un animal parce qu'il est un animal, alors qu'il est évident que cela ne fonctionne pas ? » dit-elle. Beaucoup de gens « comprennent que les prédateurs ont leur place dans des écosystèmes sains ».
Pratt se demande s'il existe des solutions créatives, comme renforcer la population ovine en faisant venir des animaux élevés ailleurs ou en plaçant des chiens de garde autour des troupeaux.
Cerf en voie de disparition
Pour les natifs de l'est de la Sierra, comme Danny McIntosh, de Bishop, une petite communauté située à environ quatre heures de route au nord de Los Angeles, appréciée des chasseurs, des grimpeurs et des randonneurs, les cerfs représentent un mode de vie.
McIntosh observe les cerfs mulets depuis qu'il est enfant. Il est « épris » de mâles, qui s'affrontent pendant la saison des amours. Vers l’adolescence, il a commencé à photographier ces animaux, ainsi nommés en raison de leurs grandes oreilles en forme de mulet. C'est un chasseur passionné et il aime également collectionner les « hangars », les bois laissés chaque année par les cerfs et les wapitis.
Après l’hiver rigoureux de 2018, il a constaté un déclin marqué de la population de cerfs qui, selon lui, n’a fait que s’aggraver.
Cette observation correspond en grande partie aux conclusions du Département de la pêche et de la faune de l’État. Selon , ce qu'on appelle le troupeau de Round Valley a chuté de 33 % entre 2016 et 2022.
« Ce qui me décourage le plus, c'est que mes enfants n'auront jamais l'occasion de faire l'expérience, au même niveau que moi, des troupeaux de cerfs florissants et des nombreuses activités traditionnelles qui les entourent », a déclaré McIntosh aux commissaires de l'État à la faune.
Il blâme en grande partie les lions et les ours noirs et n'est pas satisfait de la volonté de l'État de tuer les fauves au nom des mouflons d'Amérique. Bien qu'il ait reconnu que cela aiderait les moutons, cela ne devrait pas avoir d'impact significatif sur les cerfs.
« Ce n'est toujours pas suffisant », a déclaré McIntosh. « Nos cerfs étaient en meilleure santé et les troupeaux étaient les plus forts lorsqu'il y avait du piégeage et qu'il n'y avait aucune restriction. »
Les responsables de la faune de l'État n'ont pas le pouvoir de contrôler les lions au profit des cerfs.
Les chasseurs veulent plus de cerfs, « et si quelqu'un ne peut pas claquer des doigts et y parvenir, c'est frustrant » pour eux, a déclaré Stephenson, responsable du rétablissement du mouflon d'Amérique au Département de la pêche et de la faune de l'État. « Il y a une limite au nombre de boutons que nous pouvons actionner pour effectuer un changement rapide. C'est un processus long et lent. »
Selon Stephenson, c'est compliqué. Oui, les ours et les lions grignotent les cerfs. Mais les incendies peuvent également détruire la végétation dont ils dépendent pour se nourrir. Les hivers rigoureux, ponctués de sécheresse, ont également des conséquences néfastes.
Lorsqu'il y a autant de facteurs, il est difficile de savoir lesquels influencent le plus la population, a-t-il déclaré.
Les cerfs mulets diminuent non seulement ici mais dans tout l’Ouest.
« Nous ne craignons pas que la population de cerfs disparaisse ici », a déclaré Stephenson. « Je pense que c'est une préoccupation du point de vue d'un chasseur qui veut des opportunités de chasse et qui a vu ces opportunités de chasse changer au fil des décennies. »
La promesse des traversées
Il existe peut-être une solution à laquelle tout le monde peut souscrire : quelque chose qui pourrait offrir une bouée de sauvetage aux cerfs mulets sans avoir besoin d’assommer les lions.
Les chasseurs et les défenseurs de l’environnement soutiennent la construction d’un passage pour la faune dans le principal point chaud de mortalité routière de la Sierra orientale – un tronçon mortel de l’autoroute 395 qui passe devant l’aéroport de Mammoth Yosemite. Les collisions de voitures sont la deuxième cause de décès chez les cerfs, sans compter les causes inconnues.
Par une matinée ensoleillée de septembre, une biche morte gisait sur le bord d'une petite route juste à côté de la 395, alors que les voitures filaient à toute allure sur l'artère qui relie les communautés le long de l'est de la Sierra.
Jusqu’à présent, les charognards ne lui avaient déchiré que les fesses. Tillemans, la chasseuse de Bishop, qui a fait visiter la région, a déclaré que cela signifiait qu'elle n'était pas morte depuis longtemps.
De 2002 à 2018, environ 675 véhicules sont entrés en collision avec des cerfs sur moins de neuf milles de route. C'est en plein milieu des routes de migration des troupeaux de Round Valley et de Casa Diablo, selon un .
Un projet est en cours pour construire ici un passage sûr pour la faune. Comme prévu, deux passages à niveau supérieurs et deux passages inférieurs fonctionneraient comme des ponts sur quatre voies de circulation. Mais son avenir dépend de la mobilisation d’argent – en grande partie. La planification et la construction supplémentaires sont estimées à , selon le Département des Transports de Californie, qui dirige les efforts.
Cela pourrait sauver la vie d’un nombre incalculable de cerfs. Et cela pourrait être plus plausible que d’autoriser une saison de chasse au lion, comme certains le souhaiteraient. Cela nécessiterait un changement dans la loi de l’État.
« S'il y a un endroit pour un passage de cerfs, c'est ici », a déclaré Tillemans alors qu'il se dirigeait vers la zone du projet proposé.
Une traversée récemment achevée à environ 70 milles au nord pourrait offrir un exemple de ce que l'autre pourrait offrir.
Au début de l'automne, Ben Carter a vérifié une caméra positionnée pour capturer ce qui se passait dans un tunnel en tôle ondulée installé sous un tronçon à couper le souffle de la 395 au nord de la ville de Bridgeport.
Carter, un scientifique principal de l'environnement au Département d'État de la pêche et de la faune, avait sorti la carte SD pour la première fois pour voir quelles créatures auraient pu être les premières à adopter la carte – l'une des deux construites dans le cadre d'un projet d'élargissement des épaules.
Les morceaux racontaient leur propre histoire. Des sabots fendus s'étaient enfoncés dans la boue molle. Le cerf était là.
