Les baleines, les dauphins et les phoques vivant dans les eaux américaines sont confrontés à des menaces majeures liées au réchauffement des températures des océans, à l’élévation du niveau de la mer et à la diminution des volumes de glace de mer associés à la , selon une évaluation inédite en son genre.
Des chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont examiné plus de 100 stocks d’espèces de mammifères marins américains et ont découvert que plus de 70 % de ces stocks sont vulnérables à la , en raison des conséquences du réchauffement des eaux. Les effets comprennent également une perte d’oxygène dissous et des modifications de la chimie des océans.
Les scientifiques ont découvert de grandes baleines, comme les baleines à bosse, parmi les plus nombreuses, et que d’autres baleines à dents et dauphins étaient également à haut risque.
publié le mois dernier dans la revue PLOS ONE, prouve que la manière dont les États-Unis gèrent les baleines et les dauphins doit s’adapter à l’ère du changement climatique, ont déclaré les défenseurs des mammifères marins.
Les nouvelles sont sombres, mais l’évaluation est également la première à examiner uniquement les stocks de mammifères marins gérés par les États-Unis et les résultats peuvent aider à informer les gestionnaires fédéraux des océans sur la manière de protéger les animaux vulnérables, a déclaré Matthew Lettrich, biologiste et auteur principal de l’étude.
« À mesure que le climat change, nous en constatons déjà certains effets, et certaines de nos populations de mammifères marins sont plus vulnérables que d’autres à ces changements », a déclaré Lettrich. « Sur la base de cette étude, nous constatons qu’une bonne proportion d’entre eux sont hautement et très hautement vulnérables. »
Les chercheurs ont étudié les mammifères marins vivant dans l’ouest de l’océan Atlantique Nord, dans le golfe du Mexique et dans la mer des Caraïbes. Les animaux sont gérés par le National Marine Fisheries Service, la branche du gouvernement fédéral responsable de l’intendance et de la protection des ressources marines.
Les scientifiques ont étudié le degré d’exposition des animaux au changement climatique, ainsi que leur sensibilité et leur capacité à s’y adapter. Ils ont constaté que 72 % des actions étaient hautement ou très hautement vulnérables au changement climatique, dont un peu moins de la moitié tombaient dans la catégorie « très élevée ».
Le réchauffement des océans nuit principalement aux mammifères marins en altérant leur capacité à trouver de la nourriture et en réduisant la quantité d’habitats qui leur conviennent, selon l’étude.
Cependant, les scientifiques ont déclaré que les changements dans la température et la chimie des océans peuvent également modifier la transmission du son. Cela peut affecter l’écholocation de type sonar que les mammifères marins tels que les dauphins utilisent pour communiquer et chasser. Le changement climatique « doit être pris en compte pour gérer adéquatement les espèces », indique l’étude.
L’étude de la NOAA est importante car c’est la première à examiner de manière globale les mammifères marins des États-Unis et à tenter de prédire leur résilience au changement climatique, a déclaré Regina Asmutis-Silvia, biologiste à Whale and Dolphin Conservation, basée au Massachusetts, qui n’a pas participé à l’étude.
Les baleines bénéficieront de l’étude si les informations sont utilisées pour mettre en œuvre des lois qui les protègent, a déclaré Asmutis-Silvia.
« Les États-Unis sont l’un des pays les plus riches en données sur les mammifères marins, et ces données devraient orienter ce qui est sans doute l’une des lois les plus strictes au monde pour protéger les mammifères marins », a-t-elle déclaré. « Cependant, les données n’ont aucun sens sans la volonté politique de mettre en œuvre des mesures de gestion. »
L’effet du changement climatique sur les baleines du monde entier est devenu un sujet d’enquête scientifique ces dernières années. De nombreuses études sur les baleines et le changement climatique ne portent que sur une seule espèce ou sur une zone géographique plus étroite, a déclaré Laura Ganley, chercheuse scientifique au Anderson Cabot Center for Ocean Life de l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre à Boston.
Mais la façon dont le changement climatique affecte les animaux géants est de nature mondiale, donc une approche plus large est utile, a-t-elle déclaré.
De nombreux scientifiques ont déclaré que la baleine noire en voie de disparition qui vit au large de la Nouvelle-Angleterre en été est rendue plus vulnérable par les changements dans sa disponibilité alimentaire causés par le réchauffement des eaux. Mais le changement climatique affecte aussi clairement les espèces moins étudiées, a déclaré Ganley.
« Cela n’affecte pas seulement les baleines noires ou les grands dauphins de l’Atlantique Nord. Cela affecte la plupart des stocks aux États-Unis, et pas seulement ceux de la mer des Caraïbes ou du golfe du Maine », a déclaré Ganley, qui n’a pas participé à l’étude.
Le changement climatique pourrait également affecter la répartition et le comportement des mammifères marins, indique l’étude.
Les baleines comme la baleine noire, qui voyagent chaque année vers le nord depuis les eaux au large de la Géorgie et de la Floride, migrent sur des centaines de kilomètres chaque année pour se reproduire et se nourrir. Beaucoup migrent également au-delà des frontières internationales, ce qui pourrait nécessiter de nouveaux types de coopération entre les pays. Cela est vrai pour les phoques qui comptent de grandes populations aux États-Unis et au Canada, comme le phoque gris, selon l’étude.
Le gouvernement fédéral a essayé de nombreuses méthodes ces dernières années pour tenter de protéger les espèces de baleines en déclin, notamment en mettant en œuvre de nouvelles restrictions sur la pêche commerciale et de nouvelles restrictions de vitesse des navires. Les baleines sont vulnérables aux engins de pêche et aux collisions avec de grands navires, et les scientifiques ont déclaré que ces deux menaces sont aggravées par le réchauffement des eaux, car les changements océaniques poussent les baleines à se déplacer en dehors des zones protégées.
La sauvegarde des baleines à l’ère du changement climatique nécessitera que les gestionnaires des océans planifient un avenir dans lequel les habitats des baleines seront potentiellement moins adaptés en raison du réchauffement des eaux, a déclaré Gib Brogan, directeur de campagne du groupe environnemental Oceana.
« Cette étude fournit des conseils sur la manière dont les gestionnaires pourraient donner la priorité aux espèces les plus vulnérables aux effets climatiques et accorder à ces espèces l’attention dont elles ont besoin », a déclaré Brogan. « Si nous voulons préserver la biodiversité, y compris les mammifères marins, les gestionnaires des océans doivent explicitement tenir compte des changements actuels et futurs de l’océan lorsqu’ils réfléchissent aux moyens de conserver la vie marine. »
