Les bénéfices extrêmement élevés des compagnies pétrolières et des raffineurs californiens au deuxième trimestre renouvellent les appels des législateurs des États à sévir contre les bénéfices de l'industrie.
Marathon Petroleum, le deuxième plus grand raffineur de l'État, a déclaré mardi un bénéfice de 5,1 milliards de dollars, soit plus de quatre fois le même trimestre de l'année dernière, après le resserrement des approvisionnements en carburant pendant la guerre en Iran et la flambée des prix du pétrole et du gaz.
D'avril à juin, Chevron, le plus grand raffineur et le deuxième producteur de pétrole de Californie, a réalisé un bénéfice de 12,1 milliards de dollars, soit près de cinq fois le même trimestre de l'année dernière, et son bénéfice le plus élevé depuis au moins six ans. Les raffineurs PBF Energy et Valero ont également rapporté des bénéfices exceptionnels, ce dernier gagnant 3,7 milliards de dollars, soit une multiplication par cinq par rapport à l'année précédente.
« Ces profits sont absolument obscènes », a déclaré le sénateur Josh Becker (démocrate de Menlo Park), qui, avec le sénateur Benjamin Allen (démocrate de Santa Monica), a présenté un projet de loi pour donner au procureur général de l'État le pouvoir de poursuivre les prix abusifs en temps de guerre. « Il y a cette idée selon laquelle ces entreprises ne peuvent pas fonctionner de manière rentable en Californie, quelles que soient leurs excuses, mais ce sont des profits obscènes et nous devons faire ce que nous pouvons. »
Chevron a déclaré que sa performance reflétait les opérations mondiales, et non les résultats étatiques ou régionaux, et était motivée par les investissements passés.
« Pour répondre à la demande des consommateurs, au cours de l'année écoulée, nous avons augmenté la production d'énergie de près de 20 pour cent et exploité nos raffineries à environ 97 pour cent de leur capacité au deuxième trimestre », a déclaré le porte-parole Ross Allen dans un courriel.
Les bénéfices se font aux dépens des automobilistes qui, aux États-Unis, ont vu les prix de l'essence grimper de 30 à 50 % depuis le début de la guerre. En Californie, qui avait systématiquement les prix du gaz les plus élevés du pays avant la guerre, les prix sont toujours .
La flambée des prix a incité certains législateurs à dire que l'État devrait cesser d'exiger son mélange de combustibles plus propres, créé dans les années 1990, pour contribuer à réduire la pollution atmosphérique. Les raffineurs ont souvent imputé la responsabilité de l'essence à ces exigences environnementales et à d'autres.
Le sénateur d'État Henry Stern (Démocrate de Los Angeles) a présenté un projet de loi qui permettrait à la Californie de vendre plus facilement de l'essence ordinaire et de facturer aux fournisseurs des frais qui pourraient être consacrés à des programmes tels que des remises sur les véhicules électriques.
Les partisans, y compris l'Union of Concerned Scientists et certains groupes environnementaux, affirment que les normes nationales en matière d'essence et les voitures modernes à combustion plus propre rendent le mélange spécial californien moins nécessaire. La suspendre faciliterait l’importation de gaz moins cher en provenance d’autres États et réduirait la dépendance à l’égard des raffineurs nationaux qui produisent le mélange.
Mais la Western States Petroleum Assn. Le groupe commercial s'y oppose, affirmant que cela pénaliserait les raffineurs californiens qui ont déjà investi dans la fabrication de carburant plus propre.
« Cela augmente l'incertitude pour les raffineurs, décourage les investissements dans la production nationale et fait avancer des idées politiques qui ne font rien pour améliorer l'accessibilité ou la fiabilité du carburant », a déclaré.
Le groupe combat également le projet de loi de Becker, qui ajouterait la guerre à la liste des situations d'urgence – telles que les catastrophes naturelles et les pandémies – susceptibles de déclencher les lois californiennes sur les prix abusifs. Les lois plafonnent les augmentations de prix à 10 % des niveaux d’avant l’urgence.
Becker a déclaré qu'il se concentrait sur les preuves de prix abusifs en Californie en particulier, où une petite poignée de raffineries desservent un marché relativement isolé avec des alternatives limitées pour l'approvisionnement en carburant.
Il a cité une étude du groupe Consumer Watchdog montrant que les prix du gaz en Californie pendant 13 des 25 premières semaines de l'année, 12 d'entre elles après le début de la guerre. L’année dernière, cela n’a duré que deux semaines. En 2024, cela ne s'est produit que pendant quatre heures.
La Commission californienne de l'énergie n'est pas d'accord.
Les prix du gaz californien sont supérieurs aux moyennes nationales, mais les augmentations pendant la guerre sont conformes aux tendances nationales, indique-t-il. Tai Milder, directeur de l'organisme de surveillance du marché des carburants de l'agence, a souligné un problème différent : les stations-service de marque dans l'État facturent en moyenne 31 cents de plus par gallon que celles sans marque. À l’échelle nationale, la différence entre les produits de marque et ceux sans marque est d’environ 6 cents.
Les stations California Chevron ont les prix les plus élevés de toutes les marques, avec une moyenne de 6,34 $ le gallon en mai.
Par ailleurs, un recours collectif fédéral déposé en juin par des conducteurs californiens a accusé les grandes chaînes gazières de collusion et de maintenir les prix à la pompe élevés.
La Western States Petroleum Assn. a déclaré que l’essence de marque peut coûter plus cher pour un certain nombre de raisons, notamment les coûts immobiliers et « les additifs d’essence exclusifs pour améliorer les performances du véhicule ».
« Les produits de marque vendus à un prix supérieur à celui d'une alternative générique sont tout à fait normaux sur n'importe quel marché », a déclaré le porte-parole Jim Stanley. « Je ne peux pas penser à un seul bien de consommation où ce n'est pas le cas. »
Concernant l’initiative visant à plafonner les bénéfices pétroliers en temps de guerre, a-t-il déclaré, cela ferait de la Californie un marché moins compétitif pour sécuriser les importations et « risquerait de manquer d’énergie dont dépend notre économie », car la Californie est devenue de plus en plus dépendante des carburants importés.
Au niveau national, plusieurs démocrates au Congrès ont également présenté une législation ciblant les bénéfices exceptionnels., dont le sénateur californien Adam Schiff et le représentant Brad Sherman (D-Sherman Oaks). Les projets de loi de Stern et de Becker seront confrontés à leur prochain obstacle devant la commission des crédits de l'Assemblée de l'État le 13 août.
Le président du Consumer Watchdog, Jamie Court, soutient le projet de loi de Becker, mais a déclaré que l'État ignore l'outil le plus précieux dont il dispose déjà pour limiter les flambées de prix – une loi signée par le gouverneur Gavin Newsom en 2022 qui permet à la California Energy Commission de plafonner les bénéfices des raffineries.
La Cour a déclaré qu'un plafond à 1 $ le gallon, bien au-dessus des marges bénéficiaires de 44 cents des raffineurs en janvier avant le début de la guerre, aurait déjà pu sauver les conducteurs californiens.
Mais depuis que cette loi a été signée, la fermeture de deux grandes raffineries de l’État a laissé les législateurs et les agences avant que les véhicules électriques ne supplantent la demande de gaz.
La Commission californienne de l'énergie a « » utilisé sa nouvelle autorité pour plafonner les prix mais « continue d'analyser les données pour mieux comprendre les marges de raffinage et les impacts potentiels sur les consommateurs » de la fixation d'un plafond, a déclaré la porte-parole Niki Woodard.
Jusqu'à présent cette année, l'industrie pétrolière et gazière a dépensé plus de 17 millions de dollars en lobbying auprès de l'Assemblée législative de l'État.
Les bénéfices pétroliers mondiaux peuvent être en grande partie liés au raffinage, dans la mesure où les fermetures de raffineries dues aux attaques et aux pénuries de pétrole brut ont exacerbé la pénurie de carburant, a déclaré Brett Gibbs, analyste chez Bloomberg Intelligence.
Marathon et Valero ont noté de solides performances de leurs raffineries de la côte Ouest, citant les récentes fermetures de raffineries californiennes et la disponibilité accrue de bruts californiens, en plus de la guerre. PBF Energy, dont la raffinerie de Martinez a été hors service de février 2025 à mai dernier en raison d'un incendie, a déclaré qu'elle s'attendait à ce que des bénéfices toujours élevés en Californie soient maintenus au cours des trimestres à venir.
La société de recherche et d'analyse Wood Mackenzie estime que les bénéfices des compagnies pétrolières pourraient atteindre 495 milliards de dollars cette année si les prix du pétrole restent élevés et se situent en moyenne autour de 90 dollars le baril. C'est plus du double de ce à quoi les entreprises s'attendaient lorsque les prix du baril étaient de 60 dollars avant la guerre.
La plupart des entreprises choisissent de conserver cette manne plutôt que de réinvestir dans la production, a déclaré Tom Ellacott, vice-président de la recherche d'entreprise chez Wood Mackenzie.
