Vernalis – Greg Pryor a commencé à composter la cour et les déchets alimentaires pour San Francisco en 1996, et aujourd'hui, il supervise neuf sites de compostage de taille industrielle en Californie et en Oregon qui transforment les pelures de bananes, le terrain de café, les os de poulet et plus en un sol sombre et nutritif que les agriculteurs convoitent pour leurs champs et leurs cultures.
Son entreprise, Recology, traite les déchets biologiques des villes et des municipalités de la région de la baie, de la vallée centrale, du nord de la Californie, de l'Oregon et de Washington – qui fait partie d'un mouvement croissant pour réduire les émissions de gaz à effet de serre en minimisant les déchets alimentaires dans les décharges.
Mais, a déclaré Pryor, si les fabricants bioplastiques et composables des fabricants d'emballages alimentaires se réunissent, l'ensemble du système pourrait s'effondrer.
Le problème est une loi de Californie en 2021, connue sous le nom, qui exige que les produits étiquetés «compostables» doivent en fait se décomposer en compost, et non contaminer le sol ou les cultures avec des produits chimiques toxiques et être facilement identifiables aux consommateurs et aux installations de déchets solides.
La loi stipule également que les produits portant une étiquette «compostable» doivent répondre aux exigences du programme national du ministère américain de l'Agriculture, qui ne permettent que des matériaux végétaux et animaux dans les matières premières de compost, et interdisent toutes les substances et matériaux synthétiques – plastiques, bioplastiques et la plupart des matériaux d'emballage – à l'exception du papier journal ou d'un autre papier recyclé sans effort ou enk coloré.
L'USDA examine ces exigences à la demande d'un groupe de commerce de l'industrie des plastiques et de l'emballage compostable. Sa décision, attendue cet automne, pourrait ouvrir la porte à des matériaux tels que des tasses bioplastiques, des gousses de café et des sacs en plastique compostables à admettre dans le flux de déchets de compost biologique.
Au milieu de la pression de l'industrie, le California Department of Resources Recycling and Recovery a déclaré qu'il attendrait la mise en œuvre de ses propres règles sur AB 1201 – initialement prévu le 1er janvier 2026 – jusqu'au 30 juin 2027, pour incorporer les directives de l'USDA, s'il y a un changement.
Pryor craint qu'une décision de l'USDA permette à un certain plastique d'être considéré comme du compost contaminera son produit, le rendra invendable aux agriculteurs et sapé le but du compostage – qui est d'améliorer la santé des sols et des cultures.
Les plastiques, les microplastiques et les produits chimiques toxiques peuvent blesser et tuer les micro-organismes qui rendent son compost sain et valorisé. La recherche montre également que ces matériaux, produits chimiques et produits peuvent menacer la santé des cultures cultivées.
Et bien que les recherches sur les plastiques de nouvelle génération fabriqués à partir de plante et d'autres fibres biologiques aient des résultats plus mitigés – suggérant que certaines fibres, dans certaines circonstances, peuvent ne pas être nocives – Pryor a déclaré que les agriculteurs qui achètent son compost ne le voulaient pas. Ils lui ont dit qu'ils ne l'achèteront pas s'il l'accepte dans sa matière première.
« Si vous demandez aux agriculteurs, hé, cela vous dérange-t-il du plastique dans votre compost? Chacun d'eux dira non. Personne ne le veut », a-t-il déclaré.
Cependant, pour les fabricants de produits d'emballage alimentaires «compostables» – tels que des sacs bioplastiques, des tasses et des contenants à emporter à base de maïs, de varech ou de fibres de canne à sucre – ces exigences fédérales présentent une menace existentielle pour leur industrie.
En effet, la Californie se dirige vers un nouveau régime de gestion des déchets qui, d'ici 2032, nécessitera tous les produits d'emballage en plastique à usage unique vendus dans l'État pour être recyclables ou composables.
Si les produits que ces entreprises ont conçus et fabriqués dans le seul but d'être incorporés dans le flux de déchets de compost sont exclus, ils seront exclus de l'immense marché californien.
Ils disent que leurs produits sont biodégradables, contiennent des quantités minimales de produits chimiques et de métaux toxiques et fournissent une alternative aux plastiques conventionnels utilisés pour fabriquer des sacs à puce, des gousses de café et des plateaux d'aliments surgelés – et se retrouvent dans les décharges, les rivières et les océans.
« Au fur et à mesure que nous allons de l'avant, non seulement vous capturez tout ce matériel … comme le marc de café, mais il n'y a pas vraiment de solution d'emballage en termes de fin de vie », a déclaré Alex Truelove, directeur des politiques senior pour le BioDegradable Product Institute, une organisation commerciale pour les producteurs d'emballage compostables.
Le matériau est chargé dans un camion de mélange où les biosolides et les amendements sont combinés puis stockés dans des tas contrôlés par le climat pour guérir l'usine de compost du lac Tulare. (Robert Gauthier / Los Angeles Times)
« Même si vous pouviez recycler ces petites tasses, ce qui semble que personne n'est prêt à faire … cela oblige toujours quelqu'un à se séparer et à décoller le dessus du papier d'aluminium et à jeter le terrain. Imaginez si vous pouviez simplement avoir une couverture très mince ou une emballage vraiment mince, puis vous pourriez simplement mettre le tout » le compost, a-t-il dit. «Combien plus probablement pour les gens de participer?»
Truelove et Rhodes Yepsen, le directeur exécutif de l'Institut bioplastique, pointent également vers des bacs et des doublures de compost, notant que beaucoup de gens ne participeront pas à la séparation de leurs déchets alimentaires s'ils ne peuvent pas le mettre dans un sac – le facteur «beurk». Si vous créez un sac compostable, disent-ils, plus de gens achèteront le programme.
L'Institut – dont les membres du conseil d'administration comprennent ou ont inclus des représentants du géant chimique Basf Corp., du fabricant de polystyrène Dart Container, Eastman Chemical Co. et PepsiCo – fait pression sur le gouvernement fédéral et de l'État pour mettre ses produits dans le flux de compost.
L'institut travaille également comme un organisme de certification, tester, valider puis certifier des emballages composables pour les installations de compostage aux États-Unis et au Canada.
En 2023, pour reconsidérer son exclusion de certains produits synthétiques, appelant les exigences actuelles dépassées et «l'une des plus grandes pierres d'achoppement» aux efforts dans des États, comme la Californie, qui essaient de créer une économie circulaire, dans laquelle les produits sont conçus et fabriqués pour être réutilisés, recyclés ou composés.
En réponse, l'agence fédérale a contracté l'organisme à but non lucratif pour compiler un rapport évaluant la recherche qui a été menée sur la sécurité et la compostabilité de ces produits.
Le rapport de l'Institut, publié en avril, a mis en évidence une variété de préoccupations, notamment la capacité des produits à être entièrement biodégratée – laissant potentiellement les microplastiques dans le sol – ainsi que leur tendance à introduire des produits chimiques pour toujours, tels que des substances per- et polyfluoroalkyle (APF) et d'autres produits chimiques toxiques dans le sol.
« Environ la moitié de toutes les bioplastiques produites sont non biodégradables », ont écrit les auteurs. «Pour compenser les limitations inhérentes aux matériaux bioplastiques, tels que la fragilité et les propriétés à faible barrière du gaz, les bioplastiques peuvent contenir des additifs tels que les polymères synthétiques, les rempliers et les plastifiants. Les types spécifiques, les quantités et les risques de ces produits chimiques dans les bioplastiques sont rarement divulgués.»
Le rapport note également que si certains produits peuvent décomposer relativement efficacement dans les installations de compostage industriel, lorsqu'elles sont exclues dans l'environnement, ils peuvent ne pas se décomposer du tout. De plus, la conversion en plastiques biodégradables pourrait entièrement entraîner une augmentation des déchets biodégradables dans les décharges – et avec elle des émissions de méthane, un puissant gaz à effet de serre, ont écrit les auteurs.
Yepsen et Truelove disent que leur organisation ne certifie pas de produits dans lesquels les PFA – un produit chimique souvent utilisé pour tapisser des tasses et du papier pour garder l'humidité – ont été intentionnellement ajoutés, ou qui se trouvent dans des niveaux supérieurs à un certain seuil. Et ils nécessitent une biodégradation à 90% des produits qu'ils certifient.
Judith Enck, ancienne directrice régionale de l'Environmental Protection Agency, et la fondatrice de Beyond Plastics, un groupe environnemental anti-déchets basé à Bennington, Vermont, a déclaré que l'inclusion de compost en tant qu'option de vie finale pour l'emballage dans le nouveau régime de gestion des déchets de Californie était une erreur.
« Ce qu'il a fait, c'est de transformer le compostage en une stratégie d'élimination des déchets, pas une stratégie de santé du sol », a-t-elle déclaré. «L'intérêt du compostage est d'améliorer la santé des sols. Mais je pense que ce qui stimule vraiment ce débat en ce moment, ce sont les sociétés de marque grand public qui veulent simplement l'option la moins chère pour continuer à produire des emballages à usage unique. Et les sociétés chimiques, car elles veulent continuer à vendre des produits chimiques pour les emballages et beaucoup de soi-disant emballage biodégradable ou composable contiennent ces produits chimiques.»
Bob Shaffer, agronome et producteur de café à Hawaï, a déclaré qu'il regardait ces produits depuis des années et ne mettrait aucun de ces matériaux dans son compost.
«Les agriculteurs cultivent notre nourriture, et nous en dépendons. Et les sols qu'ils cultivent nos cultures en ont besoin», a-t-il déclaré. «Je vais cultiver de la nourriture pour vous, et je vais cultiver de la nourriture magnifique pour vous, mais nous rends les trucs de nourriture que vous n'utilisez pas ou ne mangez pas, afin que nous puissions le composter, le retourner au sol et faire une belle récolte pour vous. Mais soyez attentif à ce que vous nous rendez. Nous ne pouvons pas cultiver votre belle nourriture à partir de produits chimiques en plastique et toxiques.
Recology's Pryor a déclaré que le déchet alimentaire que son entreprise reçoit est de plus en plus pollué par le plastique.
Il a pointé vers un tas de déchets alimentaires sur le site de compostage de son entreprise dans la ville de San Joaquin Valley, Vernalis. La pile ressemblait moins à un tas de nourriture pourrie et en décomposition qu'un monticule sale de sacs en plastique, des tasses à café jetables, des sacs à copeaux vides et graisseux et des boîtes à emporter.
« Je fais cela depuis plus de trois décennies, et je peux vous dire que la nourriture que nous avons traitée n'a pas changé au cours de cette période », a-t-il déclaré. «Ni les feuilles, les coupures de pinceau et de jardin que nous apportons. La seule chose qui a changé? Plastiques et plastiques biodégradables.»
Il a dit que si l'USDA et le Calrecycle ouvrent les portes de ces matériaux de nouvelle génération, le problème va simplement empirer.
« Les gens sont déjà confus quant à ce qu'ils peuvent et ne peuvent pas mettre », a-t-il déclaré. «Ouvrir la porte à ce truc, c'est que je vais ouvrir les vannes. Pour toutes sortes de matériaux. C'est dommage.»
