Les castors peuvent aider à arrêter les incendies de forêt en Californie, selon une étude

Une vaste cicatrice de brûlure se dévoile dans des images prises par drone d’un paysage ravagé par d’énormes incendies de forêt au nord du lac Tahoe. Mais au milieu des étendues d’arbres incendiés et de sol gris, une île non brûlée d’un vert luxuriant émerge.

Le coin de verdure a été minutieusement conçu. Un ruisseau avait été endigué, créant des étangs qui ralentissaient le débit de l'eau afin que la terre environnante ait plus de temps pour l'absorber. Un système de canaux en forme de réseau a contribué à propager cette humidité à travers la plaine inondable. Les arbres qui empiétaient sur les zones humides ont été abattus.

Mais ce n’est pas une équipe de pompiers ou de défenseurs de l’environnement qui a réalisé ce travail. Il s’agissait d’un groupe de rongeurs semi-aquatiques dont les compétences en matière de création de zones humides leur ont permis de gagner en popularité en tant que moyen naturel d’atténuer les incendies de forêt.

Un mouvement est en cours pour restaurer les castors dans les cours d'eau de l'État, dont beaucoup ont souffert de leur absence.

« Les castors appartiennent à la Californie et ils devraient faire partie de notre plan de gestion des incendies », a déclaré Emily Fairfax, professeur adjoint de géographie à l'Université du Minnesota, qui a photographié une série d'étangs de castors le long du ruisseau Little Last Chance qui sont restés verts en à la suite de l’incendie du complexe Beckwourth en 2021.

Fairfax a récemment découvert que les compétences des castors sont utiles même face à des méga-incendies comme celui d'un monstre de 105 000 acres dont la cicatrice de brûlure s'est jointe à celle de , qui a commencé des semaines plus tard et a brûlé.

« En gros, ils construisent un écosystème résistant au feu à travers la mosaïque végétale, puis le maintiennent très bien arrosé pour qu'il ne sèche jamais et ne devienne jamais facile à brûler », a-t-elle déclaré.

Originaire d'une grande partie de la Californie, le castor a été chassé jusqu'à l'extinction dans toute l'Amérique du Nord par les commerçants de fourrures au XIXe siècle. Leur nombre a rebondi dans certaines régions, avec des populations dans la Sierra Nevada, dans le nord-est de la Californie et le long du corridor de la rivière Salinas, de San Luis Obispo à Monterey, mais ils ont eu du mal à se rétablir dans l'ensemble.

Les rongeurs roly-poly mâchent et déplacent de grandes quantités de matières végétales, barrant les ruisseaux pour créer des étangs où ils peuvent se cacher des prédateurs. Ils creusent des canaux s'étendant de ces étangs plus profondément dans les forêts afin de pouvoir chercher de la nourriture sans quitter l'eau. Ces activités peuvent transformer des cours d’eau étroits en vastes complexes de zones humides.

« Ils essaient simplement de se construire un méga centre commercial afin de pouvoir faire leurs courses à tout moment, pendant les quatre saisons », a déclaré Kate Lundquist, codirectrice de l'Occidental Arts & Ecology Center Water Institute, une organisation à but non lucratif. « Et le résultat est que vous avez ces oasis vraiment résilientes qui ne brûleront pas dans un incendie. »

Les castors peuvent également aider à restaurer les zones brûlées : leurs barrages retiennent les cendres et les débris, et leurs zones humides aident à réhydrater les paysages, favorisant la croissance des herbes et des arbustes, a déclaré Lundquist.

Cela peut améliorer la qualité de l'eau, stocker le carbone et soutenir l'habitat des espèces menacées, bénéficiant de manière disproportionnée à l'ensemble de l'écosystème, a déclaré Brock Dolman, codirecteur du Water Institute.

« Tous ces problèmes pour lesquels nous avons des lois et des programmes étatiques ou fédéraux pour lesquels nous dépensons des centaines de millions de dollars pour résoudre, dans de nombreux cas, les castors se présentent comme un partenaire qui peut nous aider à atténuer certains d'entre eux », a-t-il déclaré. .

Mais les mêmes compétences qui font des castors des ingénieurs passionnés des écosystèmes leur ont également valu des ennemis parmi les agriculteurs, les éleveurs et autres propriétaires fonciers. La construction de barrages et la destruction d'arbres par les castors peuvent inonder les routes et les pâturages et endommager ou détruire les cultures, les réserves de bois et les plantations paysagères.

Pourtant, leur réputation de nuisibles nuisibles s’est inversée.

« Au cours des dernières décennies, il y a eu un changement de paradigme majeur concernant la façon dont les castors sont perçus », a déclaré Valerie Cook, responsable du programme de restauration des castors du Département de la pêche et de la faune de Californie, qui a été lancé il y a environ un an et compte maintenant cinq personnel dévoué.

L’année dernière, le ministère a adopté une nouvelle politique reconnaissant officiellement les castors comme une espèce clé – celles qui jouent un rôle majeur dans le maintien de la diversité de leur écosystème – et encourageant les propriétaires fonciers à essayer des méthodes non létales pour vivre avec eux avant de demander l’autorisation de les tuer.

L'État a mis à disposition environ 2 millions de dollars de subventions aux propriétaires fonciers pour ces méthodes non létales, qui peuvent inclure des mélanges de sable et de peinture pour dissuader les castors de ronger les arbres, des dispositifs pour les empêcher de bloquer les structures de contrôle de l'eau et des niveleurs d'étang qui atténuent les inondations en permettant à l'eau de s'écouler à travers les barrages, a déclaré Cook. Les tribus, les agences publiques et les organisations non gouvernementales peuvent postuler pour financer des projets de coexistence entre humains et castors.

Le personnel du programme a également déplacé les castors des endroits où ils entrent en conflit avec les gens et les a relâchés là où ils devraient faire du bien.

Cela a débuté à l'automne avec la réintroduction d'une famille de sept castors à Tásmam Koyóm, une prairie située sur la terre ancestrale de la montagne Maidu, dans le comté de Plumas. L'un des jeunes castors semble s'être associé à un castor résident qui vivait déjà un peu en aval, a déclaré Cook.

D'autres castors devraient être relâchés cet été dans la réserve de Tule River, dans les contreforts du sud de la Sierra, où la tribu de Tule River est depuis longtemps un chef de file des efforts de restauration des castors dans l'État.

Kenneth McDarment, ancien vice-président, a fondé le projet de castor de la tribu en 2014 alors qu'il regardait la terre devenir desséchée et sujette aux incendies au milieu d'années de sécheresse.

« Nous essayions simplement de trouver un autre moyen de conserver plus d'eau dans la réserve pour les gens », a-t-il déclaré. « Cela nous ramène donc aux pictogrammes de la tribu, où nous avons des castors. »

Les pictogrammes vieux d'environ 1 000 ans décrivent comment divers animaux, dont les castors, ont créé le monde. Les castors pagayaient dans les cours d'eau qui traversent la réserve jusqu'il y a plusieurs décennies : un ancien de la tribu se souvient de les avoir vus là-bas lorsqu'il était enfant, a déclaré McDarment.

« Nous avons pensé : pourquoi ne pas ramener le castor à la maison ? » il a dit.

Les membres et partenaires de la tribu ont passé des années à préparer la zone, en construisant des barrages de castors analogues pour créer des conditions propices à leur retour, a déclaré McDarment. Les prairies le long de ces paysages fluviaux endigués ont déjà servi de zones de sécurité pour la faune lors de plusieurs incendies qui ont ravagé la réserve au cours des dernières années, a-t-il déclaré.

Ils ont également veillé à ce qu'il y ait suffisamment de plantes pour que les castors puissent se nourrir et des bassins suffisamment profonds pour qu'ils puissent échapper aux prédateurs, a-t-il déclaré. Ceux-ci incluent désormais des membres du , qui était .

« Nous attendions d'en arriver là depuis longtemps », a déclaré McDarment. « C'est juste un bon sentiment de les recevoir enfin, d'arriver à ce point où nous pouvons les voir grandir, les voir s'étendre et les voir faire leur travail dans les ruisseaux et la rivière. »

Le programme de l'État sur les castors sollicite désormais des propositions auprès d'autres propriétaires fonciers souhaitant avoir des castors sur leurs propriétés à des fins de restauration, et le personnel prévoit de sélectionner au moins un projet supplémentaire à entreprendre cette année, a déclaré Cook. Ils sont en train de développer un système de notation pour ces propositions afin de trier les domaines où les castors peuvent faire le plus de bien. L'une des choses qu'ils examineront est la probabilité d'incendies de forêt de grande gravité dans la zone du projet, a-t-elle déclaré.

Les castors ne sont pas une solution miracle aux problèmes d'incendies de forêt en Californie, préviennent les experts. Les flancs des collines parsemés de chaparral et les pentes des montagnes densément boisées sont également devenus plus inflammables en raison de l'héritage imbriqué de l'extraction humaine, du développement et du changement climatique. Ces écosystèmes nécessitent différentes interventions pour restaurer leur résilience au feu, a déclaré Fairfax.

« Les castors sont très puissants dans le paysage fluvial et dans les corridors fluviaux, mais ils ne vont pas gravir les pentes des collines et les flancs des montagnes et s'attaquer aux forêts là-haut », a-t-elle déclaré.

Pourtant, dans les corridors fluviaux, les castors peuvent jouer un rôle clé dans la création de coupe-feu naturels en réhumidifiant les prairies et en réduisant l'empiétement sur les forêts, ont découvert les chercheurs.

« C'est un concept assez simple : arroser une zone plus grande et plus large et vous allez garder les incendies à distance – au moins dans une certaine mesure », a déclaré Karen Pope, écologiste aquatique à la station de recherche du sud-ouest du Pacifique du US Forest Service.

Pope's a estimé qu'il y avait autrefois près de trois fois plus de prairies dans la Sierra. Mais pendant la ruée vers l’or, les colonisateurs ont modifié la végétation et déstabilisé les berges des rivières par le pâturage, drainant parfois les prairies pour laisser la place à différentes utilisations des terres. Les gens ont fini par construire des routes avec des ponceaux qui limitaient le débit et ont épuisé les aquifères grâce à l'irrigation et au pompage des eaux souterraines, rendant plus difficile le raccordement des rivières aux réserves d'eau souterraines.

En conséquence, certains ruisseaux sont devenus des canaux profondément incisés qui agissent comme des drains, abaissant la nappe phréatique et encourageant les conifères à se déplacer là où se trouvaient autrefois les prairies, a déclaré Pope.

« En gros, ce que nous disons, c'est que si nous pouvons faire cette restauration et que ces zones restent humides tard dans la saison sèche, c'est un endroit que vous n'avez pas besoin d'entretenir comme coupe-feu », a-t-elle déclaré. « La nature l'entretient comme un frein à carburant. »

Les dernières recherches de Pope, menées dans les forêts nationales de Sierra et Plumas, se concentrent sur la façon dont les gens peuvent réhumidifier les prairies dans les zones brûlées et non brûlées en construisant des analogues de barrages de castor. Les résultats préliminaires, qui n'ont pas encore été publiés, sont positifs : après l'installation de ces structures, certaines prairies épuisées ont commencé à stocker les eaux souterraines presque immédiatement, a-t-elle déclaré.

Les objectifs de ces interventions sont doubles : restaurer les zones humides et inciter les castors à s'y installer et à les entretenir, a déclaré Pope.

« Le but ultime est que les castors reviennent et disent : « Nous aimons ce que vous avez fait » », a-t-elle déclaré.

Fairfax est devenue l'une des meilleures évangélistes du castor au pays, gagnant des fans grâce à sa démonstration de la manière dont les zones humides de castor peuvent ralentir l'intensité des incendies de forêt et, pour elle, en tant que contrepartie de l'enfant emblématique des pompiers pour la suppression des incendies. Elle travaille avec Google pour créer un modèle d'apprentissage automatique capable d'identifier les barrages de castors dans l'imagerie satellite.

Elle a découvert que les castors créent des refuges contre les incendies de forêt : des îles non brûlées ou légèrement croustillantes où les plantes et les animaux peuvent survivre au milieu des flammes. Mais on se demandait si cela serait toujours le cas lors des méga-incendies, qui brûlent plus de 100 000 acres et ont tendance à avoir des comportements extrêmes et autonomes.

Dans leur étude la plus récente, Fairfax et ses collègues chercheurs ont utilisé la télédétection pour examiner la gravité des brûlures de trois méga-incendies qui ont ravagé les montagnes Rocheuses en 2020. Ils ont constaté que 89 % de la zone autour des étangs et des barrages de castors était considérée comme un refuge anti-incendie, contre 60 %. % de paysages fluviaux sans barrages de castors. Ces résultats sont applicables à la Californie, qui possède également une forêt de conifères et qui dépend du manteau neigeux pour fournir de l'humidité pendant les saisons estivales relativement plus sèches, a déclaré Fairfax.

« Sur le plan écologique, c'est comme une bulle dans le paysage telle qu'elle était avant l'incendie », a déclaré Fairfax. « Même si tout le reste autour a été modifié et ressemble à un paysage lunaire en feu, vous avez des arbres matures, des herbes, des castors, des lynx roux et d'autres animaux vivants, et ils peuvent ensuite se reproduire et repeupler ce paysage après l'incendie. »