Après une génération de stagnation, l’intérêt pour l’énergie nucléaire américaine est extrêmement élevé, grâce aux besoins énergétiques voraces de l’intelligence artificielle. Les entreprises nucléaires sont les chouchous des marchés boursiers, et l’administration Trump a récemment dévoilé un engagement de plus de 80 milliards de dollars pour aider à financer de nouveaux réacteurs.
Il n’y a qu’un seul problème : pratiquement rien ne sera prêt à être branché avant une décennie.
En théorie, 80 milliards de dollars permettraient d'acheter suffisamment de réacteurs pour alimenter l'ensemble du Data Center Alley de Virginie. En réalité, la construction des réacteurs traditionnels prend 10 ans ou plus, tandis qu'une vague très attendue de petits réacteurs modulaires n'a pas encore produit d'énergie commerciale. Cela signifie que les seules centrales qui seront prochainement mises en service sont une poignée d’installations fermées qui peuvent être redémarrées.
« Il se passe beaucoup de choses et rien ne se passe », a déclaré Chris Gadomski, analyste nucléaire en chef de BloombergNEF.
Cette dissonance souligne à quel point le système énergétique américain s’est transformé radicalement et rapidement ces dernières années. Il n’y a pas si longtemps, les services publics fermaient des centrales nucléaires coûteuses et les remplaçaient par des centrales renouvelables alimentées au gaz naturel et moins chères. Le boom de l’IA a depuis suralimenté la consommation d’électricité, mettant à rude épreuve l’alimentation électrique et faisant grimper les prix. Mais alors que le nucléaire redevient soudainement demandé, les contraintes logistiques et technologiques menacent de contrecarrer le développement, même avec les mesures prises par le président Trump pour rationaliser les autorisations et engager des milliards de dollars de financement.
Il est possible que l'industrie nucléaire puisse atteindre l'objectif de Trump de commencer la construction de 10 grands réacteurs nucléaires d'ici 2030. Mais il n'y aura pas beaucoup de marge de manœuvre, a déclaré Wyatt Hartley, responsable de la gestion des actifs nord-américains chez Brookfield Asset Management Ltd.
« Rien dans le nucléaire ne se fait du jour au lendemain », a déclaré Jeffrey Merrifield, ancien commissaire de la Nuclear Regulatory Commission.
En plus d'obtenir des permis, les promoteurs doivent trouver des acheteurs pour l'électricité et embaucher des milliers de travailleurs qualifiés. Et certains des composants les plus critiques d’une centrale, tels que les cuves des réacteurs et les générateurs de vapeur, peuvent prendre jusqu’à quatre ans pour être fabriqués et livrés.
Hartley s'attend à ce que certaines de ces commandes soient passées « à très court terme », mais, de manière réaliste, il faudra 10 ans pour que seulement deux usines soient opérationnelles.
En attendant, certains développeurs de réacteurs misent sur le gaz naturel. Fermi Inc., une société d'investissement immobilier dans le secteur de l'énergie cofondée par l'ancien secrétaire à l'Énergie Rick Perry et qui développe un énorme centre de données au Texas, a passé des commandes de composants de réacteur le mois dernier, mais ne s'attend pas à ce qu'ils entrent en service avant le début des années 2030. Les start-ups Blue Energy Global Inc. et First American Nuclear Co. s'attendent également à ce que leurs réacteurs soient achevés au cours de la prochaine décennie. Les trois sociétés installent des systèmes de gaz pour approvisionner les clients des centres de données dès que possible.
Et il existe un autre problème qui pourrait ralentir le déploiement des grands réacteurs : l’administration Trump n’a pas encore précisé comment les 80 milliards de dollars seront alloués. On ne sait pas non plus qui serait responsable de couvrir les coûts d’un projet dépassant considérablement le budget. Des dépassements de coûts ont entraîné l’abandon en 2017 du projet VC Summer à deux réacteurs en Caroline du Sud.
« Ce qui compte en fin de compte, c'est qui assume le risque de dépassement des coûts », a déclaré Jigar Shah, qui a dirigé le bureau des programmes de prêts du département américain de l'énergie sous le président Biden.
Excité
Le buzz autour du nucléaire est si cacophonique que la simple annonce de projets de développement de réacteurs suffit à faire grimper les valorisations des entreprises. Fermi, qui n'a pas encore construit de production d'électricité et n'est cotée à la Bourse de New York qu'en septembre, est désormais valorisée à environ 13 milliards de dollars, soit plus que Campbell's Co. ou Moderna Inc. Pendant ce temps, les entreprises développant de petits réacteurs modulaires ont vu le cours de leurs actions monter en flèche l'année dernière.
Malgré le battage médiatique autour des petits réacteurs, conçus pour être produits en usine et assemblés sur place, les progrès réels sont extrêmement lents. Shah et d'autres pensent que les petits réacteurs pourraient être mis en service plus tôt que les grands parce qu'ils sont potentiellement moins chers et plus rapides à produire, mais seules trois sociétés ont commencé la construction : Oklo Inc., TerraPower LLC et Kairos Power LLC. Aucun d’entre eux n’a l’approbation réglementaire pour construire un système commercial, et n’ont pas non plus prouvé qu’ils pouvaient produire de l’électricité à une échelle commerciale.
Kairos est peut-être le plus proche de réaliser ses projets d’usine commerciale. Elle construit actuellement un réacteur de démonstration pour valider la technologie, mais ne produira pas d'électricité, et a l'autorisation de construire une version légèrement plus grande qui produira 50 mégawatts. Une fois que l’entreprise aura obtenu toutes les approbations réglementaires, elle aura conclu un accord pour vendre cette énergie à la Tennessee Valley Authority pour les centres de données de Google, potentiellement dès 2030.
Gadomski de BloombergNEF reste sceptique quant aux projets modulaires : « Ils ne font que pousser des bulldozers. »
« Beaucoup de discussions »
Cela signifie que la partie de l’industrie qui évolue le plus rapidement est celle des projets de redémarrage.
Plus d’une douzaine de réacteurs ont été arrêtés entre 2012 et 2022, principalement pour des raisons économiques, et trois d’entre eux sont désormais relancés. Holtec International s'attend à ce que la centrale de Palisades, dans le Michigan, reprenne ses activités au début de l'année prochaine, et Constellation Energy Corp. est en passe de mettre en service un réacteur en 2027 à Three Mile Island, en Pennsylvanie. NextEra Energy Inc. a annoncé le mois dernier qu'elle remettrait en service l'usine de Duane Arnold dans l'Iowa d'ici 2029. Brookfield, quant à lui, est en pourparlers pour reprendre le projet abandonné VC Summer, qui pourrait entrer en service au début des années 2030, a déclaré Hartley, bien que l'accord ne soit pas encore finalisé.
Mais la liste des candidats potentiels au redémarrage est très courte, et les trois relances prévues ne produiraient que 2,2 gigawatts d’électricité au maximum, soit une fraction de l’énergie que Trump souhaite produire à partir des réacteurs.
« Cela fait beaucoup parler », a déclaré Scott Levine, analyste chez Bloomberg Intelligence. « Verrons-nous quelque chose bientôt ? Non. »
Wade écrit pour Bloomberg.
