ALBUQUERQUE- Les chauves-souris mexicaines à long nez ont un goût prononcé pour l'agave, leur langue étant conçue pour laper le nectar de la célèbre plante du désert lors de vols nocturnes. Ce n'est pas seulement un moyen de satisfaire les papilles. Il s'agit de faire le plein pour un voyage ardu.
L'espèce en voie de disparition migre chaque été du Mexique vers l'extrême sud des États-Unis. Le parc national de Big Bend au Texas est une destination, tout comme le comté d'Hidalgo dans le Bootheel du Nouveau-Mexique. Ce n'est que l'année dernière que les preuves ADN ont contribué à ajouter l'Arizona à la liste.
Bat Conservation International a annoncé cette semaine que les chauves-souris se dirigeaient plus au nord que jamais. Il l'a déterminé en tamponnant des plants d'agaves et des mangeoires pour colibris en bordure de la forêt nationale de Gila, au Nouveau-Mexique.
La recherche montre qu'ils parcourent environ 100 miles au-delà de leurs gîtes connus au Nouveau-Mexique.
La région de Bootheel, dans l'État, a été durement touchée par la sécheresse et les agaves ne semblent plus fleurir autant qu'avant, a déclaré Kristen Lear, directrice de l'Initiative de restauration des agaves à Bat Conservation International.
« Nous pensons que ces chauves-souris essaient de chercher ailleurs des sources de nourriture saines à base d'agave », a-t-elle déclaré. « Cela les pousse donc plus au nord, où les agaves sont un peu moins touchées par la sécheresse. »
Parcourir 30 miles supplémentaires peut ajouter une nuit supplémentaire au voyage d'une chauve-souris. Des chercheurs des deux côtés de la frontière internationale affirment que la restauration des prairies désertiques en bordure des endroits où les chauves-souris ont été trouvées dans le passé permettra de maintenir le doux nectar qui coule le long de la route, essentiel pour assurer l'avenir des mammifères ailés ainsi que la diversité génétique des agaves. Les agaves dépendent des chauves-souris pour la pollinisation.
La chauve-souris mexicaine à long nez a été ajoutée à la liste des espèces en voie de disparition en 1988. On estime qu'il en reste moins de 10 000.
Ce qui complique les choses, c'est que les chauves-souris mexicaines à long nez et les agaves se reproduisent lentement. Les chauves-souris n’ont qu’un seul bébé – ou chiot – par an. Les agaves peuvent mettre une décennie ou plus à fleurir et à produire des graines.
« Vous n'allez donc pas obtenir d'énormes rebonds démographiques rapidement. Vous devez vraiment travailler pour maintenir ces niveaux », a déclaré Lear.
C'est un sujet sur lequel des chercheurs et des bénévoles du Mexique et des États-Unis travaillent depuis des années. Ils ont planté environ 185 000 agaves depuis 2018 dans ce qu’ils appellent le couloir du nectar. Les graines sont récoltées afin que davantage de plantes puissent se propager. Cela peut prendre quelques années d’élevage en pépinière avant que les agaves ne soient transplantées dans des zones hautement prioritaires.
Rachel Burke, coordinatrice de la restauration de l'agave du groupe de conservation des chauves-souris aux États-Unis, a déclaré que la découverte au Nouveau-Mexique souligne l'importance des travaux en cours pour en savoir plus sur les chauves-souris. Selon Burke et les autres chercheurs, détecter la présence des chauves-souris permet de cibler les efforts de plantation et de restauration.
Plus de 100 partenaires – dont des éleveurs privés, des communautés locales et des agences gouvernementales – se sont associés à Bat Conservation International pour continuer à échantillonner l'ADN et à étudier les parcelles d'agave.
Montoya Bryan écrit pour Associated Press.
