Les électeurs californiens pourraient bientôt être invités à introduire une refonte majeure du système de réglementation de l'État, une proposition visant à accélérer des projets d'infrastructure cruciaux, y compris la construction de logements, en fixant de nouveaux délais pour la surveillance environnementale.
La Chambre de commerce de Californie, qui cherche à « rationaliser et accélérer l’approbation » des projets essentiels, propose des délais stricts pour les examens en vertu de la California Environmental Quality Act, ou CEQA – longtemps considérée comme un obstacle au développement. La proposition intervient moins de quatre mois après que les législateurs de l'État, dirigés par le gouverneur Gavin Newsom, aient décidé de s'adresser aux constructeurs de maisons travaillant dans les zones urbaines zonées pour les unités multifamiliales.
Mais les dirigeants des chambres affirment que cette mesure de vote, qui pourrait être envisagée dès novembre 2026, ferait plus que simplement créer une autre exception pour ce qui est désormais connu sous le nom de « fromage suisse CEQ ». Cela ne ferait que réviser entièrement le processus.
La « Building an Affordable California Act » vise à établir des « délais raisonnables » pour la surveillance environnementale des projets jugés essentiels, tels que ceux axés sur le logement abordable, l’énergie propre, la sécurité de l’eau, les soins de santé et la résilience aux incendies de forêt. Cela exigerait toujours que les projets soient conformes à la loi sur l'environnement, mais fixerait de nouveaux délais pour les audiences publiques ainsi que les approbations nationales et locales, dans la plupart des cas, dans un délai de 365 jours.
« Les Californiens méritent une loi qui reconnaît que la prospérité n'est pas l'ennemi de la préservation », a écrit Jennifer Barrera, présidente et directrice générale de la chambre, dans un communiqué. « La modernisation de cette loi ne se contentera pas d'atténuer la crise de l'accessibilité financière en Californie et de stimuler notre économie – elle prouvera aux opposants qu'ils ont tort à propos de notre État. … Il est temps de construire une Californie abordable. »
En , la chambre a qualifié le CEQA de système obsolète, « trop lent, trop bureaucratique et trop coûteux », et l'un des principaux facteurs responsables du coût de la vie élevé dans l'État.
Les partisans du CEQA ne sont pas d'accord, le qualifiant de clé pour protéger les ressources naturelles, la faune et les communautés vulnérables de l'État.
« Les promoteurs ont pris l'habitude d'utiliser le CEQA comme le croque-mitaine qu'ils vont imputer à beaucoup de choses, en particulier la crise du logement abordable », a déclaré Frances Tinney, avocate au Centre pour la diversité biologique. Elle a déclaré que les exclusions antérieures du CEQA n'ont pas encore permis de relancer le logement abordable, contribuant plutôt à augmenter les bénéfices des promoteurs tout en réduisant la responsabilité.
« Continuer à pirater le CEQA avant même d'attendre de voir les conséquences de la dernière fois que nous avons piraté le CEQA n'est tout simplement pas responsable », a déclaré Tinney, soulignant les exemptions du Législature au CEQA adoptées au cours de l'été.
En théorie, le CEQA est relativement simple, exigeant que les promoteurs d'un projet divulguent et, si possible, réduisent leurs effets environnementaux. Mais dans la pratique, cela a souvent donné lieu à de longs rapports, études et examens environnementaux, parfois suivis de poursuites judiciaires pour d’éventuelles insuffisances pouvant nécessiter un redémarrage.
Les révisions et les modifications de la loi environnementale se heurtent depuis des années à une opposition farouche de la part des législateurs progressistes, des environnementalistes et des syndicats – des factions clés de la majorité démocrate de Californie.
La proposition de la chambre fournirait également de nouveaux délais pour les contestations judiciaires en vertu du CEQA, qui a été utilisé à plusieurs reprises comme arme par les syndicats, et projetterait les opposants à un certain développement pour des raisons qui n'ont souvent rien à voir avec l'environnement.
L'introduction de cette mesure par la Chambre de Californie est la première étape à figurer sur un bulletin de vote. Il va maintenant être examiné par le procureur général de l'État, y compris une analyse financière et une période de commentaires publics, avant que la chambre n'ait besoin de recueillir environ 540 000 signatures pour le soutenir.
« L'initiative a été soigneusement conçue pour protéger l'environnement tout en garantissant que les plans en matière de logements indispensables, d'énergie propre, d'approvisionnement en eau fiable et d'installations de santé et de sécurité publiques soient examinés en temps opportun », a déclaré Barrera. « Les Californiens méritent une loi qui reconnaît que la prospérité n'est pas l'ennemi de la préservation. »
