Un groupe de travail aérien de lutte contre les incendies a été contrecarré – et parfois cloué au sol – par une nouvelle interprétation d'une politique du Service forestier américain qui interdit aux entrepreneurs d'assurer la supervision des vols au-dessus des terres fédérales, selon les chefs des pompiers du sud de la Californie.
« Je ne comprends pas pourquoi ils ont choisi cette fois-ci de réinterpréter cette procédure de longue date », a déclaré Anthony Marrone, chef des pompiers du comté de Los Angeles. « Pourquoi déplacent-ils les poteaux maintenant, pendant la saison des incendies ? Le moment ne pourrait pas être pire.
Ce conflit est le dernier en date à opposer les autorités locales en matière de lutte contre les incendies avec le Service forestier, au milieu d'une saison éprouvante que l'on observe dans tout l'État. Certains chefs de comté ont également dénoncé le manque de personnel du Service forestier, notamment l'incendie de l'aéroport qui a détruit des maisons dans les comtés d'Orange et de Riverside.
Le chef des pompiers du comté d'Orange, Brian Fennessy, a écrit au Congrès pour demander une enquête sur la question.
« Cette application de politique défie le bon sens à une époque où nous savons tous que les incendies de forêt sont, sinon la pire menace pour la sécurité publique dans l'État de Californie et dans tout l'Ouest, assez proche du sommet », a-t-il déclaré.
Le Service forestier a déclaré que cette politique est une règle commerciale de longue date qui s'applique aux opérations aériennes dans tout le pays. « Nous manquions de clarté sur la politique, donc certaines personnes l'utilisaient de manière inappropriée », a déclaré Adrienne Freeman, porte-parole de l'agence.
Au cœur du conflit se trouve une force opérationnelle aérienne disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, composée des services d'incendie des comtés de Los Angeles, d'Orange et de Ventura. Sa flotte se compose de trois hélicoptères volant de nuit, d'une base mobile capable de mélanger 18 000 gallons de retardateur par heure et d'un hélicoptère de renseignement généralement composé de pilotes sous contrat avec les pompiers du comté d'Orange qui gèrent l'espace aérien et indiquent aux autres hélicoptères où se trouvent les avions. faire des gouttes.
Le groupe de travail fonctionne depuis plusieurs années sans problème. Mais en juillet, les agences locales ont reçu un message du Service forestier indiquant que les entrepreneurs ne pouvaient plus assurer la surveillance aérienne des incendies brûlant sur les terres fédérales. Lorsque le QRF est déployé sur ces incendies, il doit généralement être supervisé par un superviseur aérien qui est un employé de l'agence.
Le Service forestier dispose de 11 avions capables d'effectuer cette surveillance en Californie, mais un seul – un avion – peut le faire la nuit, a déclaré Freeman. Cet avion est parfois indisponible parce qu'il est déjà déployé, a enregistré trop d'heures de vol, a besoin de faire le plein ou nécessite des réparations ou un entretien.
« En conséquence, nous avons dû éteindre certains incendies qui menaçaient les communautés », a déclaré Fennessy.
Par exemple, alors que le groupe de travail combattait l'incendie du pont dans l'après-midi du 11 septembre, l'avion du Service forestier supervisant l'effort, AA-52, a dû retourner à la base, selon Fennessy et une déclaration écrite fournie par Ken Craw, un observateur aérien. superviseur qui pilotait un Copter-76 sous contrat avec les pompiers du comté d'Orange.
Plutôt que d'appeler un Copter-76 pour remplacer l'avion en tant que superviseur, toutes les opérations aériennes – six hélicoptères et deux avions-citernes à visée aquatique – ont été interrompues jusqu'à ce qu'un autre avion du Service forestier puisse arriver peu de temps après, a écrit Craw.
« À mon avis, le choix de l'AA-52 pour arrêter les opérations aériennes de lutte contre les incendies au lieu d'utiliser le Copter-76 a mis le public et les pompiers en danger et a réduit l'efficacité des efforts visant à contenir l'incendie du pont », a-t-il écrit.
Une situation similaire a entraîné un retard de deux heures dans le largage de retardateur par les hélicoptères QRF sur l'incendie de Fork dans la forêt nationale d'Angeles le 19 juillet, a déclaré Fennessy. Des hélicoptères ont également été libérés de l'incendie de Borel dans la forêt nationale de Sequoia dans la nuit du 28 juillet, même s'il leur restait des heures de vol, a-t-il déclaré.
Fennessy et d'autres chefs des pompiers du sud de la Californie ont rencontré et échangé des lettres avec le directeur de la région 5, Jaimie Gamboa, partageant leurs préoccupations.
L'exigence selon laquelle un employé de l'agence supervise les opérations de nuit n'est pas pratique lorsque cet employé pilote un avion, qui tourne à des milliers de pieds au-dessus des hélicoptères et a une visibilité limitée sur ce qui se passe en dessous, ont déclaré certains chefs de comté.
« Le poste de coordonnateur d'hélicoptères est plus avantageux lors des opérations nocturnes par hélicoptère qu'une plate-forme de surveillance aérienne à voilure fixe bien trop haute au-dessus de l'incendie », a déclaré Marrone, qui était auparavant responsable des opérations aériennes du comté.
Robert Garcia, chef des pompiers de la forêt nationale d'Angeles, a fait appel à la QRF à plusieurs reprises, car il ne dispose que d'un seul hélicoptère volant de nuit – le seul hélicoptère volant de nuit du Service forestier du pays, a-t-il déclaré.
Garcia a déclaré que l'avion du Service forestier peut assurer une surveillance nocturne adéquate des hélicoptères car il dispose d'une technologie à bord pour surveiller l'efficacité des largages.
Néanmoins, a-t-il déclaré, il a exprimé ses inquiétudes quant à l'interprétation de la politique à d'autres membres du Service forestier en raison de la dépendance de sa forêt à l'égard de l'hélicoptère de renseignement QRF pour fournir des secours lorsque l'avion du Service forestier n'est pas disponible.
« Je pense qu'il vaut la peine d'examiner attentivement cette politique, car le QRF est vraiment, à ma connaissance, un exemple singulier de ce scénario particulier », a-t-il déclaré. « Mais les conséquences sont lourdes. »
Le Service forestier peut s'écarter de cette politique lorsqu'il relève d'un commandement unifié ou s'il existe une menace imminente pour la vie ou la propriété, a-t-il déclaré. Garcia l'a fait au moins deux ou trois fois depuis juillet, ce qui lui a permis d'utiliser l'hélicoptère QRF pour la surveillance aérienne. Une telle surveillance n'est nécessaire que si plus de deux avions survolent un incendie, a-t-il ajouté.
Garcia a reconnu que la confusion autour de la nouvelle interprétation politique avait parfois entraîné des retards dans la prise de décision, mais a déclaré que cela n'avait pas affecté l'issue des incendies dans la forêt nationale d'Angeles. La probabilité de réussir à limiter l'incendie du pont était faible dès le début en raison des conditions chaudes et sèches et du terrain escarpé et accidenté qui n'avait pas brûlé depuis plus de 100 ans, et l'incendie de Fork a été contenu relativement rapidement sur 301 acres, a-t-il déclaré. dit.
Le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies interdit également le recours à des entrepreneurs comme superviseurs aériens, une politique qui a été formalisée cette année mais qui était en pratique quelques années auparavant, a déclaré Nick Schuler, directeur adjoint des communications de Cal Fire.
Mais cela n'a pas posé autant de problème au QRF car Cal Fire a des accords avec les comtés de Los Angeles, Orange et Ventura pour qu'ils assurent la suppression initiale des incendies d'attaque dans de nombreuses zones où le groupe de travail effectue son travail de vol de nuit, a déclaré Fennessy. . En conséquence, ce sont les comtés qui dictent les opérations dans ces zones, a-t-il expliqué.
Le moment choisi pour le changement d'interprétation politique du Service forestier l'a laissé perplexe. Les pilotes sous contrat sont « les meilleurs des meilleurs », avec toute la formation et les qualifications appropriées, et personne n'a soulevé de préoccupations en matière de sécurité à leur sujet, a déclaré Fennessy.
Il se demande si ce changement était des représailles à un 2022 dans lequel il a déclaré que le Service forestier avait mis du temps à utiliser le QRF pour lutter contre l'incendie de Caldor en Californie du Nord et n'avait donné son feu vert à son utilisation que lorsqu'il avait menacé de ramener les hélicoptères chez lui.
« Cela a provoqué beaucoup de tensions entre les agences – Los Angeles, Ventura, Orange – et le Service forestier », a déclaré Fennessy. « C'est la seule chose à laquelle je peux penser, car pourquoi maintenant, après des années? »
Freeman du Service forestier a vigoureusement contesté cette allégation. « Personne n’y a pensé, et nous continuons à ne pas le faire », a-t-elle déclaré.
Le Service forestier s'efforce de renforcer ses opérations de vol de nuit, notamment en modifiant la politique dans la région 5 afin que ses employés puissent voler à bord d'avions sous contrat pour acquérir de l'expérience dans la supervision aérienne de nuit, a-t-elle déclaré.
« Nous avons travaillé incroyablement dur pour essayer d'arriver à un endroit où nous pouvons utiliser le QRF ainsi que toutes les ressources de ces comtés », a-t-elle déclaré. « Cela ne devrait pas être une question de savoir qui a quoi. Il s’agit d’essayer de trouver des moyens de travailler ensemble.
