Un lundi publié offre une clarté tant attendue sur un mystère marin de plus d'une décennie: qu'est-ce qui a tué l'étoile de Sunflower Sea?
En 2013, quelque chose a commencé à ravager les étoiles de mer le long de la côte ouest, les transformant en carcasses fragmentées en décomposition. Au cours des prochaines années, la maladie gaspillée (SSWD) le long du rivage, transformant des écosystèmes marins entiers.
Une espèce a été touchée particulièrement fort: Pycnopodia Helianthoidesplus communément appelé The Sunflower Sea Star. Les scientifiques estiment. La Californie à elle seule a perdu environ 99% de ses stars de la mer de tournesol. Pendant plus d'une décennie, personne ne savait ce qui était responsable.
Dans leur article dans Écologie et évolution de la nature, Les chercheurs ont maintenant identifié le coupable derrière l'épidémie dévastatrice – et avec elle, un chemin à parcourir pour la restauration.
«Ce fut un gros problème pour nous», a déclaré Alyssa Gehman, écologiste des maladies marines au Hakai Institute et auteur de l'Université de la Colombie-Britannique et auteur principal de l'étude. «Lorsque nous avons commencé ces expériences, je savais que nous en apprendrions plus, mais honnêtement, je n'étais pas convaincu que nous trouverions réellement l'agent causal de la maladie.»
La percée est survenue lors d'une réunion de routine entre Gehman et deux collaborateurs, Grace Crandall et Melanie Prentice. Ils avaient récemment testé si le liquide coelomique traité à la chaleur – le liquide corporel interne d'une étoile de la mer – pouvait encore déclencher la maladie lorsqu'il est injecté dans une étoile de mer saine. Lorsque les étoiles de mer injectées sont restées en bonne santé, cela a confirmé que la maladie était causée par quelque chose qui était vivant.
Pour découvrir ce qu'était ce «quelque chose», l'équipe s'est tournée vers un ensemble de techniques qui révèle quels gènes sont exprimés par quels micro-organismes. Lorsqu'ils ont comparé les animaux sains et infectés, un groupe s'est régulièrement démarqué – le Vibrièresun type de bactéries couramment trouvées dans les environnements marins.
Sachant qu'il y en a beaucoup Vibrièresles chercheurs étaient curieux de savoir si la maladie gaspillée pouvait être liée à une en particulier. Prentice a effectué l'analyse au niveau de l'espèce et le résultat les a terrassés.
«Toute la liste était Vibrio pectinocida. Et c'était dans toutes nos six étoiles et c'était dans aucun de nos contrôles », a déclaré Gehman. Il était« époustouflant »que cette bactérie provoquait la maladie, a-t-elle déclaré.
Pour les forêts de varech de Californie et les groupes de conservation qui essaient de les sauver, cette nouvelle est un tournant majeur.
Les étoiles de la mer de tournesol sont considérées comme une espèce de keystone, ce qui signifie qu'elles sont essentielles pour réguler la stabilité et la diversité de leurs écosystèmes. L'un de leurs rôles les plus importants est de contrôler les populations d'oursins violets, une espèce avec un appétit notoirement vorace.
« Ils peuvent tondre une forêt de varech et rester ensuite dans cet écosystème sans source de nourriture », a déclaré Prentice, biologiste marin et co-auteur de l'étude. «Ils entrent presque comme un état de zombie jusqu'à ce que le varech se regroupe – puis ils l'éradiquent à nouveau.»
Les étoiles de mer de Sunflower se sont pratiquées pour les oursins, en gardant leur population en échec. Cependant, lorsque le gaspillage de la maladie a effectivement anéanti son prédateur principal, les oursins ont explosé en nombre, décimant les forêts de varech et transformant des habitats sous-marins autrefois lobe en «ombres».
«Les forêts de varech sont l'écosystème le plus important de notre côte car ils abritent plus de 800 espèces d'animaux», a déclaré Nancy Caruso, biologiste marin et fondatrice de l'organisme à but non lucratif. « Essentiellement, ce sont les condos et les complexes d'appartements des animaux qui vivent sur notre littoral – et quand ils disparaissent, ils n'ont pas d'endroit où vivre. »
Les forêts de varech filtrent également l'eau, stockent le carbone et protègent les communautés côtières des tempêtes et de l'érosion, ce qui les rend, comme Prentice l'a décrit «un allié dans notre lutte contre la crise climatique».
Depuis l'épidémie de 2013, des domaines comme. Plusieurs sites sont toujours considérés comme des zones d'effondrement écologique.
Les chercheurs disent que le rétablissement peut désormais être plus ciblé.
Prentice développe actuellement un test de diagnostic similaire à un test rapide covide, qui pourrait aider à dépister les animaux et l'eau de mer pour la présence de Vibrio pectinocida Avant que les écologistes ne réintroduisent les étoiles de mer dans la nature.
« Cela va être puissant non seulement pour la recherche, mais pour la gestion », a-t-elle déclaré. «Maintenant, nous pouvons réellement tester des animaux avant de les déplacer – ou tester l'eau sur un site de dépôt potentiel et dire, est-ce un bon endroit pour la réintroduction?»
D'autres équipes envisagent de reproduire des étoiles de mer résistantes aux maladies. Les populations survivantes peuvent avoir une immunité naturelle, ce qui pourrait aider à façonner des programmes d'élevage en captivité plus résilients.
À la plage de Long, qui s'occupe de certaines des étoiles de tournesol survivantes, les nouvelles découvertes pourraient aider à remodeler les priorités.
« Cela affiche notre concentration sur ce qu'il faudrait pour réintroduire ces animaux d'une manière réfléchie, informée et durable », a déclaré Johnathan Casey, conservateur de l'aquarium des poissons et des invertébrés.
«Avec chaque nouvelle pièce du puzzle, nous pensons que nous nous rapprochons d'un avenir où les étoiles de tournesol peuvent à nouveau prospérer le long de notre littoral.»
Les étoiles de mer de tournesol étaient partout – sur le sable, les rochers, les lits de varech et les herbiers marins. Pour Gehman, c'est le point. Elle espère que les résultats aident les gens à réaliser que même les espèces les plus abondantes peuvent disparaître très rapidement.
