Plusieurs dizaines de chevaux paissent calmement le long des rives du lac Mono, une étendue saline étincelante répartie devant les montagnes de la Sierra Nevada déchiquetées. Le soleil de septembre fleurit. Une paire de chevaux bruns monte côte à côte et regarde intensément un visiteur qui s'approche.
Ces équidés sauvages pourraient bientôt disparaître de l'ancien lac. La perspective suscite un désaccord émotionnel sur l'avenir du troupeau, qui a augmenté à plus de trois fois ce que les responsables fédéraux disent que la terre peut soutenir.
« Ces chevaux méritent un endroit pour errer et être libre, mais autour du lac Mono n'est pas l'endroit », a déclaré Bartshe Miller du comité Mono Lake, un organisme à but non lucratif environnemental.
Plus tôt cette année, le US Forest Service et le Bureau of Land Management pour rassembler et retirer des centaines de chevaux sauvages errant au-delà des environ 200 000 acres désignés pour eux le long de la frontière de la Californie et du Nevada. Aucune date n'a été fixée, mais ce pourrait être dès cet automne.
Ce serait un soulagement pour certains. Les écologistes disent que les chevaux dégradent le paysage d'un autre monde à Mono Lake, y compris et ses colonnes de rock texturées qui regarderaient chez moi sur Mars. Les éleveurs disent que les animaux englobent les plantes nécessaires pour maintenir leur bétail. Les responsables fédéraux mettent en évidence le risque de sécurité posé par des chevaux qui ont erré sur les autoroutes.
D'autres voient le mouvement comme une parodie. Une méthode pour évincer les chevaux utiliserait des hélicoptères pour les conduire dans un piège, ce qui, selon les groupes de protection des animaux, crée des situations dangereuses, voire mortelles pour les chevaux. A interdire la pratique.
Les tribus locales et les organisations à but non lucratif se sont associées pour lutter contre le plan de circulation, faisant valoir que la communauté autochtone devrait être exploitée pour gérer les animaux qui parcourent leurs terres ancestrales. Un groupe distinct de plaignants le gouvernement, affirmant qu'il est en train de rené dans son devoir de protéger les chevaux.
«Nous sommes tous des esprits vivants», a déclaré Ronda Kauk, membre de la tribu Mono Lake Kootzaduka'a. « Et il est triste que les gens ne se soucient tout simplement pas d'une autre chose vivante parce qu'ils pensent qu'il n'y appartient pas. »
Évolution invisible
Pendant 36 ans, Dave Marquart faisait partie d'une petite équipe qui surveillait les zones humides à décrocher le lac Mono, des endroits si inaccessibles, même les traces à quatre roues peuvent rester coincés. Jet le paysage, seul la faune pourrait en profiter. La zone était un site de nidification majeur pour les oiseaux noirs à tête jaune, les oiseaux noirs à ailes rouges, les marais, les soras et les rails de Virginie.
« Il n'y avait pas beaucoup de gens qui ont vu la transition que j'ai vue, des zones humides saines aux zones humides complètement piétinées et dévastées », a déclaré Marquart, qui était un naturaliste d'interprétation pour le jusqu'à sa retraite en 2019. « C'était un changement assez drastique. »
Marquart a rappelé une époque où il rencontrait moins de 50 chevaux. Ils boulonneraient quand ils ont vu son véhicule venir. Cette peur s'estompa et leurs rangs ont augmenté. Au fil du temps, a-t-il dit, ils ont tamponné les étangs et ont uriné et déféqué dans l'eau. Les oiseaux ont cessé de se présenter.
Avant de prendre sa retraite, a déclaré Marquart, il a aidé à organiser une excursion impliquant le Service forestier, le BLM et les parcs d'État pour présenter les impacts.
« Tout le monde a vu que c'était un problème et a estimé que quelque chose devait être fait », a-t-il déclaré.
Aujourd'hui, des monticules importants de fumier à cheval Dot Warm Springs, une zone éloignée le long de la bordure est du lac Mono où Marquart avait soulevé l'alarme pendant son mandat. Les os blancs d'équines tombés reposent dans les prairies alcalines. La fourrure de châtaignier brillait sur un sabot attaché à un os de jambe.
Miller, directeur des politiques de la Sierra du Comité Mono Lake, et Geoff McQuilkin, son directeur exécutif, ont ouvert la voie à un printemps borssé bordé d'innombrables imprimés de sabot. La végétation environnante a été grignotée aux nœuds. La faune rivalise ici pour l'eau limitée.
« Les oiseaux qui auraient un refuge sûr au printemps ou qui se cachent des rapaces et des prédateurs au-dessus de la tête n'ont plus cette opportunité », a déclaré McQuilkin.
La paire se souvenait d'abord des chevaux apparaissant dans des zones reculées autour du lac en 2015, car l'État a été saisi par la sécheresse. D'ici 2021, alors qu'ils poussaient vers l'ouest, où les touristes se rassemblent pour regarder les colonnes calcaires. Au printemps 2023, le long des rives de South Tufa et de la plage de la Marine voisine alors que la neige d'un hiver de proportions bibliques a fondu.
« Les décès récents de ces chevaux fournissent une preuve supplémentaire que la taille de ce troupeau ne peut pas être soutenue par le paysage sur lequel ils se développent », a déclaré à l'époque Lisa Cox, porte-parole de la forêt nationale d'Inyo.
«Ce sont des médicaments.»
Par une journée agréablement fraîche en septembre, Rana Saulque a regardé transpercé un groupe d'environ 50 chevaux sauvages dans la réserve écologique des lacs de la rivière, non loin de la réserve de sa tribu près de la ville de Benton.
Saulque, vice-présidente de la tribu Utu Utu Gwaitu Paiute, établit un parallèle entre évincer les chevaux et la persécution historique de son peuple par le gouvernement.
« Ils vont les faire fonctionner avec des hélicoptères et les génocide, tout comme ils nous ont courus », a-t-elle déclaré à travers des larmes.
Un cheval de Cremello frappant s'est démarqué du reste – un sujet bien-aimé pour les photographes qui séjourner ici. Un poulain brun avec une bande blanche sur son museau trempé sur des pattes de cure-dents. Plusieurs bébés se sont étreintes près de leurs mamans.
Surtout, les chevaux paissent paisiblement, mais deux remontent momentanément. « C'est en randonnée », a déclaré Saulque. Ensuite, ils commencent au galop et soudain, ils ont l'air puissants et élégants. Epic, comme une affiche pour un film occidental classique.
« Ils sont tellement magiques », a déclaré la vice-présidente. «Ce sont des médicaments pour les gens.»
Les responsables fédéraux soulignent qu'ils ont des précautions en place pour assurer la sécurité pendant les épaules d'hélicoptère. Cela comprend l'évitement des périodes de pouliage et un temps chaud qui stressaient les chevaux.
Les Utu Utu Gwaitu Paiute font partie d'une coalition qui veut suspendre les rafles prévues pendant deux ans et, finalement, obtenir des terres pour mettre de côté un sanctuaire pour que les chevaux se promènent. Comme envisagé, les tribus locales aideraient à gérer le troupeau, y compris les chevaux de dard avec un vaccin contre le contraception pour limiter la croissance démographique. Les chevaux pourraient être mis au travail dans les stations de pack, la thérapie équine et les écoles de rodéo pour les enfants, dit le groupe.
La proposition pourrait également aider à relancer la culture des chevaux qui est profonde dans les communautés tribales, a déclaré Saulque. Jim Walker, son arrière-arrière-grand-père et un médecin respecté, a conduit des Mustangs jusqu'à la Floride, visitant des tribus en cours de route pour échanger des médicaments et des chevaux.
La tribu de Kauk a historiquement monté les chevaux de Lee Vining à Yosemite pour rassembler des matériaux de vannerie, entre autres activités. Les Mustangs ont été exploitées pour les rodéos amérindiens et les courses de relais, a-t-elle ajouté.
Selon la Coalition qui comprend la conservation de l'American Wild Horse Conservation, les autorités fédérales et les groupes comme le comité Mono Lake ont la science. Les herbivores chompent une agitation invasive qui présente un risque d'incendie de forêt, et leur caca – décortiqué par beaucoup – répand des graines indigènes, disent-ils.
Sauvage et gratuit – pour l'instant
Au cœur de la bataille émotionnelle qui joue dans l'est de la Sierra se trouve le troupeau de Horse Wild de Montgomery Pass. Selon le US Forest Service, son origine est inconnue. Mais qu'il est lié à des entraînements Mustang entre la vallée d'Owens et le Nevada.
Une loi de 1971 a déclaré des chevaux sauvages et des burros «symboles vivants de l'esprit historique et pionnier de l'Occident» et le rendait illégal pour les harceler, les capturer ou les tuer sur des terres publiques. Mais le Service forestier et le BLM, qui sont devenus responsables de les gérer, peuvent éliminer les «excès d'animaux» pour préserver la santé de la gamme.
La façon dont cela se déroule souvent est que les chevaux sont rassemblés et offerts pour l'adoption ou la vente. Ceux qui ne sont pas accueillis par un propriétaire privé sont expédiés dans des pâturages où ils vivent souvent leurs jours restants.
Les responsables fédéraux ont désigné le territoire de Montgomery Pass Wild Horse, une zone éloignée couvrant la steppe de l'armoise et la forêt de pin de Pinyon à l'est du lac Mono. Ils disent que la terre peut soutenir durablement 138 à 230 chevaux.
L'an dernier, près de 700 ont été documentés dans une enquête aérienne, la plupart allant en dehors du territoire, selon les agences.
Maintenant sous un plan approuvé en mars, pourrait être évincé, le Service forestier menant l'effort et l'assistance BLM.
Les deux agences ont refusé les demandes d'entrevues pour cette histoire, citant des litiges en attente. En août, un cinéaste documentaire, un médecin de soins primaires et un écologiste de la faune a poursuivi les autorités gouvernementales en supervisant les agences, affirmant que les tournages décimeront le troupeau au point où la survie à long terme est peu probable.
« Cette affaire représente encore une autre tentative des agences d'échapper à leurs tâches statutaires pour protéger, préserver et gérer le troupeau », indique le procès.
Le gouvernement a accepté de ne pas rassembler les chevaux avant le 20 octobre, selon des documents judiciaires.
Lorsque plusieurs utilisations se heurtent
La famille des ranchs de bétail de Leslie Hunewill voit pas mal d '«activité de chevaux» sur le pâturage dans une zone appelée les appartements de sable Mono, à l'est et au nord du lac. Depuis l'achat du droit d'utiliser les terres publiques, sa tenue a pu y paître pendant environ cinq semaines au cours des deux dernières années – et non consécutivement. Le coupable? « Un grand nombre de chevaux », a-t-elle déclaré.
«Notre bétail n'a pas été là-bas», a-t-elle déclaré. « Il n'y a rien à manger pour eux. »
Les vaches ne sont pas autorisées sur l'étendue d'environ 50 000 acres pendant la saison de croissance. Mais les chevaux, sans clôture, vont pour ce qui est vert et pousse, a-t-elle dit.
« Cela n'a pas de sens pour nous de trop aborder ou de surprendre le terrain lorsque nous devons y revenir », a-t-elle déclaré. «Donc, lorsque nous faisons notre part pour gérer la partie que nous pouvons, ce qui est, disons, notre utilisation du bétail sur cette terre, c'est bien bien. Mais qui prend en charge les chevaux et dit, c'est trop lourd?»
La loi ordonne aux agences de gérer les populations de chevaux pour maintenir un «équilibre écologique naturel prospère». BLM et le Forest Service doivent considérer les Mustangs aux côtés du pâturage, de la faune et de ce qui est bon pour la terre. Certains disent que les agences ont lancé la boîte sur la route sur la gestion du troupeau de Montgomery Pass.
La famille de Hunwill a des racines profondes dans la Sierra orientale. Son arrière-arrière-arrière-grand-père est venu en Californie dans les années 1860 en tant que mineur d'or. Il l'a frappé riche et est entré dans le secteur du bois d'oeuvre. Lorsque cela a cessé de payer, il a utilisé ses bœufs pour nourrir la ville de Bodie.
Sa famille est toujours dans le secteur du bœuf, la viande restant généralement sur la côte ouest.
Ils emploient pas mal de mustangs lors de leur opération de ranch invité dans la ville de Bridgeport, notamment Jethro, un gars brun amical avec une touche de blanc sur le front. Ce sont des chevaux rustiques et peuvent être enrôlés comme des animaux en hauteur dans les montagnes. Certains n'ont pas besoin de chaussures à cause de leurs «grands pieds».
Mais leur robustesse signifie «tout le monde a déjà leur Mustang», a-t-elle dit, entrant dans la perspective d'adoptions de masse.
Dynamique changeante
Les populations de chevaux sauvages peuvent augmenter jusqu'à 20% par an. Selon John Turner, professeur à l'Université de Toledo, qui a étudié le troupeau, un professeur de l'Université de Tolède, qui a étudié le troupeau, pendant des décennies, a été tenu à l'abri des chevaux de Montgomery Pass Montgomery.
Cela a changé vers 2008 ou 2009, lorsque les chevaux ont commencé à s'attarder à des altitudes plus basses, où le pays ouvert rend difficile la chasse aux lions.
La population du troupeau a bondi.
Turner voit le système actuel du gouvernement de rassembler les chevaux et de les tenir comme non durables. Et coûteux.
« Les rassemblements réussissent à ce moment-là, mais le taux de reproduction des animaux est supérieur à la capacité de les retirer », a-t-il déclaré.
