STOLOVI, Serbie, 1er septembre () – Un troupeau d’environ 40 juments, étalons et poulains broutent paresseusement l’herbe sèche au-dessus des montagnes escarpées de Stolovi, dans le sud-ouest de la Serbie, l’une des trois bandes de chevaux sauvages de ce type dans ce pays des Balkans.
Les chevaux, principalement issus de la robuste race du cheval de montagne bosniaque utilisé comme bête de somme et dans l’agriculture, ont été amenés au mont Stolovi dans les années 1970 par leurs propriétaires qui espéraient économiser sur les coûts de nourriture.
Loin des humains, les animaux sont progressivement devenus sauvages, revenant à un comportement ressemblant davantage à celui des chevaux sauvages, a déclaré jeudi Slavoljub Nikolic, agriculteur de 73 ans.
« Ils (les chevaux)… ont pouliné ici, ont souffert, se sont multipliés, et ainsi de suite », a déclaré Nikolic.
Le troupeau de Stolovi est le deuxième plus grand de Serbie. L’un dans la montagne sud de Suva Planina compte environ 100 chevaux, tandis que l’autre sur le plateau de Vlasina n’en compte que 20.
Nikolic a déclaré que lui et d’autres agriculteurs gravissent parfois la montagne pour apporter aux chevaux un sac de maïs ou des friandises telles que des carottes et des pommes. Pendant les étés chauds, ils abreuvent également les chevaux dans une citerne.
L’élevage de chevaux en Serbie a diminué au fil des décennies pour atteindre environ 14 000 animaux en 2021, contre plus de 290 000 en 1975, lorsque presque tous les ménages ruraux sur deux possédaient un cheval, principalement en raison de la modernisation de l’agriculture, selon les statistiques de l’État.
« Personne n’a plus besoin de chevaux pour travailler », a déclaré Nikolic.
Avec beaucoup de bonne herbe et des espaces ouverts, les animaux sont en bonne santé et meurent principalement de prédateurs et de vieillesse.
« Pendant 52 ans, je n’ai pas vu (…) un seul mort (…) des suites d’une maladie », a déclaré Nikolic.
Les chevaux du mont Stolovi s’échappaient parfois des écuries lorsque les gens essayaient de les ramener dans la vallée, et retournaient à la montagne pour affronter les loups, les ours, les voleurs de chevaux et les hivers rigoureux.
« Ils peuvent creuser dans la neige (pour trouver de l’herbe), se cacher dans des ravins…, ils connaissent chaque pente, chaque coin », a déclaré Nikolic.
Les touristes et les bûcherons constituent également une menace pour le troupeau. Récemment, des visiteurs ont effrayé le troupeau et un cheval a été tué lorsqu’il est tombé dans un ravin, a déclaré Nikolic.
(Cette histoire a été reclassée pour changer la dateline)
Reportage d’Aleksandar Vasovic; Montage par Louise Heavens
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