Les clients d'Edison paient plus pour la prévention des incendies. Alors pourquoi y a-t-il plus d'incendie?

L'équipement électrique du sud de la Californie Edison continue de déclencher des dizaines d'incendies de forêt sur son territoire, même si le service public a dépensé des milliards de dollars pour des mesures de prévention qui coûtent au client moyen plus de 300 $ par an.

Les dépenses d'Edison pour les fils isolés, la coupe des arbres, les stations météorologiques et l'augmentation des inspections d'équipement représentent désormais environ 15% de la facture moyenne des services publics, contre 9% il y a deux ans, selon le bureau des défenseurs publics de la Commission des services publics de l'État.

La société a consacré 1,9 milliard de dollars aux dépenses liées à des incendies de forêt l'année dernière, en hausse de 29% par rapport à l'année précédente, selon des responsables de l'État. Chaque mois, 26 $ de la facture moyenne des clients – – va couvrir ces coûts.

Malgré ces dépenses, 178 incendies de forêt ont été déclenchés l'année dernière par des équipements appartenant à Edison, qui dessert 15 millions de personnes dans le sud et le centre de la Californie, selon les données que le service public rapporte à l'État. C'est en hausse par rapport à 107 en 2015.

«Nous dépensons des dizaines de milliards de dollars pour ne pas être un sans plus sûr», a déclaré Loretta Lynch, ancienne présidente de la Commission des services publics.

Lynch et d'autres disent qu'une grande partie du blâme va à une loi de l'État signée par le gouverneur Gavin Newsom en 2019 connu sous le nom d'AB 1054 qui a limité la responsabilité financière des services publics pour les incendies de forêt qu'ils ont causés.

En permettant aux services publics de déplacer le coût des dommages-intérêts des incendies de forêt aux clients, même lorsque les flammes ont été causées par des erreurs de l'entreprise, les services publics sont moins incités à atténuer les risques de forêt, a déclaré Lynch.

Dans le même temps, les auditeurs de l'État ont reproché aux régulateurs des services publics de ne pas s'assurer que les dépenses en pleine hausse des entreprises pour empêcher les incendies de forêt étaient efficaces.

Edison sous les projecteurs

Les actions d'Edison pour prévenir les incendies de forêt ont été examinées à la suite des incendies de forêt dévastateurs d'Eaton qui ont tué 17 personnes et détruit 10 000 maisons et autres structures.

Des dizaines de poursuites ont été intentées contre le service public basé à Rosemead et sa société mère, Edison International, affirmant que son équipement a déclenché la conflagration. Des vidéos ont capturé l'enfouissement de l'inferno le 7 janvier sous l'une des tours de transmission de l'entreprise à Eaton Canyon.

Edison a déclaré qu'il enquêtait sur la cause de l'incendie d'Eaton, mais a déclaré que l'effort était dans les premiers stades et pourrait prendre 18 mois. « Nous nous concentrons sur une enquête approfondie et transparente », a déclaré un porte-parole de l'entreprise.

Les dirigeants d'Edison disent que les coûts de la coupe des arbres et d'autres travaux ont rendu les clients plus sûrs. Ils ont vanté à plusieurs reprises ces efforts aux investisseurs de l'entreprise, affirmant que les travaux ont réduit le risque d'un incendie de forêt catastrophique depuis 2017.

Dans une récente interview, Raymond Fugere, un top Edison Wildfire Safety Executive, a déclaré que le chiffre de 85% est basé sur un certain nombre de facteurs, notamment des analyses de la société et des tiers de l'efficacité de ses travaux de prévention des incendies.

Edison a augmenté ses dépenses de prévention des incendies dans le sillage des incendies de forêt dévastateurs de Californie en 2017 et 2018. Depuis lors, la société a installé 6 400 miles de lignes électriques isolées résistantes au feu, a supprimé les arbres, des inspections accrues dans les zones à haut risque d'incendies de forêt et de caméras Ai-in tablendroles supplémentaires pour repérer les incendies de nature.

« Si ce n'était pas pour beaucoup de ces atténuations, il aurait pu y avoir plus d'incendie », a déclaré Fugere. «Nous continuons à travailler et essayons de durcir ce système pour protéger les clients.»

Les scientifiques disent que le changement climatique provient des incendies de forêt en Californie en créant des saisons de feu plus chaudes et plus sèches.

Fugere a déclaré que le nombre d'allumations causées par l'infrastructure d'Edison, qui sont principalement de petits incendies qui ne se propagent pas, montent et descendent chaque année parce qu'ils ont tendance à varier avec la météo. Ce fut le cas, a-t-il dit, lorsque les allumations sont passées de 90 en 2023 à 178 en 2024.

« En 2024, nous avons eu une forte pluie en très peu de temps », a-t-il déclaré. «Et puis ça a un peu séché. Et donc vous avez eu toute cette croissance de la végétation… le temps est vraiment la grande chose.»

Même ainsi, il y a encore des dizaines de feux de forêt chaque année qui sont déclenchés par des équipements exploités par Edison et les deux autres grands services publics appartenant à des investisseurs, Pacific Gas & Electric et San Diego Gas & Electric.

Le conseil d'administration de la sécurité de l'État de la sécurité de l'État a examiné les chiffres annuels d'allumage des incendies des trois grands services publics le 4 décembre. Jessica Block, un scientifique de l'UC San Diego qui préside le conseil d'administration, a déclaré que « ne ressemblait pas à beaucoup de progrès » vers la prévention des incendies.

La loi limite la responsabilité

La loi de 2019, AB 1054, a réduit la responsabilité des services publics pour les incendies causés par leur équipement. Il a changé la loi afin que ces sociétés soient désormais jugées automatiquement considérées comme «prudemment» tant qu'elles ont obtenu une certification de sécurité annuelle des régulateurs de l'État avant tout incendie.

En pratique, cela signifie que les sociétés de services publics doivent toujours payer 1 milliard de dollars en couverture d'assurance contre les incendies de forêt. Mais tout dommage aux personnes touchées par les incendies de forêt causés par leur équipement qui dépasse 1 milliard de dollars seront désormais couverts par un fonds d'État qui était de 12 milliards de dollars en janvier et qui devrait finalement atteindre 21 milliards de dollars. La moitié de l'argent initial dans le fonds provenait des actionnaires des trois grands services publics. Le reste provient d'une charge mensuelle sur les factures des clients.

Edison a crédité AB 1054 pour limiter considérablement la responsabilité de l'entreprise pour les incendies de forêt que son équipement enflamme. Au cours d'une année dernière, Edison a déclaré qu'en raison de l'AB 1054, tous les coûts non assurés des incendies de forêt après l'adoption de la loi en juillet 2019 «sont probables de récupération par des tarifs électriques» – les taux payés par ses clients.

Une question confrontée à Edison maintenant est la responsabilité potentielle de l'incendie d'Eaton. Il a déclaré à ses investisseurs que l'AB 1054 et le certificat de sécurité qui lui avait accordé par les régulateurs de Californie en octobre facilitera le coup financier possible. Les dommages causés par l'Eaton et les Palisades se déclenche en janvier à plus de 250 milliards de dollars.

La société a déclaré dans A le 27 février que si son équipement avait déclenché l'incendie d'Eaton, il n'aurait pas à rembourser au Fonds de la forêt de l'État pour les réclamations versées aux victimes à moins que les parties externes ne puissent soulever un «doute grave» qu'elle avait agi avec prudence. Même si cela se produisait, a déclaré la société, la loi augmenterait sa responsabilité à 3,9 milliards de dollars.

Les régulateurs de la sécurité des infrastructures de l'État de l'État ont accordé à Edison un certificat de sécurité le 31 octobre – malgré une myriade de problèmes qu'ils ont trouvés dans ses travaux de prévention des incendies.

Par exemple, les régulateurs ont déclaré que la société n'avait pas envisagé de rares événements de vent dans leurs calculs sur la façon d'arrêter les incendies de l'équipement électrique. L'entreprise a examiné les événements de vent élevé au cours des 20 dernières années, au lieu d'une période plus longue.

La société «peut sous-estimer les risques d'allumage et de conséquences élevées, et donc ne pas durcir ces actifs parce qu'ils ne sont pas identifiés», a écrit le bureau.

Selon le rapport, la société avait également des milliers de bons de travail ouverts pour résoudre les problèmes d'équipement trouvés dans les inspections.

Ce qu'Edison comptait des dizaines de bons de travail en instance de nettoyage de la végétation et d'autres travaux critiques sur trois lignes de transmission près du site d'allumage du feu Eaton.

«  Un recul de l'examen ''

April Mauath Sommer, directeur exécutif de la Wild Tree Foundation, un groupe environnemental à but non lucratif, a déclaré que les responsables de l'État chargés de superviser les efforts de prévention des incendies par les services publics ont assoupli leurs normes après l'adoption de l'AB 1054.

Avant que la loi ne soit adoptée, la Commission a tenu des audiences publiques sur les efforts de prévention des incendies des services publics et le coût, a-t-elle déclaré. Cela n'arrive plus.

«Il y a eu un recul de l'examen», a-t-elle déclaré.

A en mars 2022, il a reproché au Bureau de la sécurité des infrastructures énergétiques pour avoir émis des certificats de sécurité aux services publics malgré de graves lacunes dans les plans de ce dernier pour réduire le risque d'incendie de forêt.

Un porte-parole du Bureau de la sécurité énergétique a refusé de expliquer pourquoi le certificat de sécurité d'Edison a été approuvé malgré les problèmes identifiés par son personnel. Dans un communiqué, il a déclaré que l'AB 1054 avait réduit le risque d'incendie de forêt, notamment en incitant les services publics à remplacer l'équipement vieillissant et à augmenter la fréquence des inspections.

La Commission des services publics de l'État, qui opère séparément du Bureau de la sécurité énergétique, a la responsabilité d'évaluer si les frais de prévention des incendies de forêt facturés aux clients sont raisonnables. Il a également le pouvoir d'améliorer les services publics lorsqu'ils violent les réglementations de sécurité.

Les auditeurs ont critiqué la Commission des services publics pour ne pas tenir les sociétés électriques responsables. La Commission «n'utilise pas son autorité pour pénaliser les services publics lorsque ses audits découvrent les violations», ont écrit les auditeurs.

Interrogé sur cette critique, la porte-parole de la Commission Terrie Prosper a déclaré au Times que l'agence envoyait souvent un avis aux services publics en violation de ces règles, ce qui leur donne la possibilité de corriger rapidement les problèmes sans citation ni pénalité.

Un représentant d'Edison a déclaré qu'en réponse aux problèmes trouvés par les régulateurs, il utilise désormais 40 ans d'histoire du vent – au lieu de 20 – dans ses plans de sécurité, et qu'il suit également les réglementations de l'État dans l'inspection et la hiérarchisation des réparations.

Les services publics ont demandé des protections

En 2019, lorsque l'AB 1054 a été adoptée, PG&E avait déclaré faillite en raison des passifs auxquels il a dû faire face à des incendies de forêt dévastateurs, y compris l'incendie du camp en 2018, qui a détruit la ville de paradis et tué 85 personnes.

Au début de 2019, les services publics ont demandé aux législateurs des protections de responsabilité qui, selon eux, les renforceraient financièrement et aideraient finalement les clients.

Par exemple, les représentants de l'État en février 2019 que les services publics «devraient être considérés comme un opérateur prudent» et être autorisé à recouvrer les coûts du fonds si les régulateurs avaient approuvé son plan d'atténuation des incendies de forêt.

Au moment où la loi était débattue, les critiques ont souligné qu'une décennie plus tôt, la Commission des services publics avait rejeté la proposition des services publics de faire passer tous les dommages-intérêts des incendies de forêt en raison de ces coûts pour être transférés vers les clients. Le personnel a souligné que cela inviterait les poursuites par ceux qui ont déclaré avoir été endommagés par des incendies, tout en réduisant l'incitation des services publics à prévenir les incendies.

Malgré ces préoccupations, AB 1054 a été rédigé et passé en quelques semaines.

«Le fonds protège les notations de crédit des services publics, mais il ne protège pas la sécurité publique», a déclaré Maurath Sommer de la Wild Tree Foundation.

Daniel Villasenor, porte-parole de Newsom, a refusé de répondre aux questions, mais a déclaré dans un communiqué que l'AB 1054 « est une politique intelligente qui a sauvé les contribuables et les survivants des incendies de forêt tout en tenant des services publics responsables de certaines des normes de sécurité les plus fortes du pays. »

Questions des législateurs

Lors d'une audience du comité le 19 février à l'Assemblée de Californie, un directeur d'Edison a expliqué comment le service public a diminué le risque de feu de forêt ces dernières années en examinant la cause profonde de chaque incendie.

Tous les membres du comité n'étaient pas convaincus.

« Combien de temps allons-nous les laisser le comprendre et peut-être ne pas le comprendre, peut-être provoquer d'énormes catastrophes avant d'avoir aussi de la peau dans le jeu? » Le membre de l'assemblée Pilar Schiavo (D-Chatsworth) a déclaré lors de l'audience.

« On a l'impression de faire des dividendes à leurs investisseurs et d'augmenter les taux sur nos électeurs, puis nous devons couvrir … ce qui semble être une négligence sur une base semi-régulière », a-t-elle déclaré.

«Nous devons rééquilibrer cette équation», a-t-elle déclaré.