HAUTEURS DE CAHOKIA, Illinois — Yvette Lyles a pensé à la modeste maison de ranch en brique comme cadeau de Noël pour sa famille. C'était à proximité d'un parc d'État où elle et ses enfants pouvaient pique-niquer, pêcher et profiter du plein air. Un endroit pour créer des souvenirs.
Mais elle a vite compris que sa communauté du sud de l'Illinois était confrontée à un gros problème : des inondations récurrentes provoquées par de fortes pluies ont envoyé des eaux usées non traitées dans les rues, les cours et les maisons où elles ont déformé les sols, fissuré les murs et détruit leurs biens. La première fois que cela s'est produit après leur emménagement, sa famille est restée coincée à l'intérieur pendant des jours.
« J'ai dû tourner le dos pour que mes enfants ne me voient pas pleurer », a déclaré Lyles.
Cahokia Heights, une ville majoritairement noire où environ un tiers vit dans la pauvreté, fait partie des dizaines de communautés du pays dotées de systèmes d'égouts vieillissants et décrépits qui peuvent mettre les gens et leurs maisons en danger. L'exposition aux eaux usées non traitées, qui peuvent pénétrer dans les maisons par refoulement par la plomberie ou par inondation lorsque l'eau de pluie submerge les systèmes d'égouts, peut provoquer des maladies. Ces problèmes surviennent souvent dans les zones rurales ou dans les villes en déclin, sans l’argent ni l’expertise nécessaires pour résoudre les problèmes par eux-mêmes.
Aujourd’hui, des centaines de millions de subventions et de prêts promis par la loi bipartite sur les infrastructures et par l’administration de l’ancien président Biden pour lutter contre les disparités raciales et économiques ont été annulés ou ciblés pour élimination sous le président Trump.
L'administration Trump a supprimé le bureau de justice environnementale de l'Environmental Protection Agency dans le cadre de sa guerre contre la diversité, l'équité et l'inclusion, ainsi que des subventions à des centaines de projets d'infrastructure et d'adaptation au climat dans les communautés mal desservies.
Cela comprenait 14 millions de dollars pour installer des fosses septiques dans les comtés à majorité noire de l'Alabama, où de nombreux résidents doivent évacuer les eaux usées de leur maison vers leur propre propriété parce qu'il n'y a nulle part où aller. À Thomasville, en Géorgie, l'EPA a annulé une subvention de 20 millions de dollars, dont près de la moitié était destinée à remédier au vieillissement des conduites d'égout dans les quartiers historiquement noirs. L'agence a déclaré qu'elle ne correspondait pas aux priorités de l'administration.
L’administration Trump a également proposé de réduire considérablement les fonds de prêts renouvelables de l’État pour les projets de traitement des eaux potables et usées. Le projet de loi sur les infrastructures de l’ère Biden a alloué près de 50 milliards de dollars à ces fonds, destinés aux communautés défavorisées.
Le Congrès envisage un projet de loi de compromis qui rejette les réductions les plus importantes, mais permettrait aux législateurs de consacrer environ la moitié de l'argent à des projets favoris, plutôt que de permettre aux États de l'allouer.
« Depuis le premier jour, l'EPA de Trump a été très clair sur le fait que l'administration Biden-Harris n'aurait pas dû imposer son programme radical de programmes DEI inutiles et de » justice environnementale « en privilégiant la mission principale de l'EPA de protéger la santé humaine et l'environnement », a déclaré l'agence à l'Associated Press dans une déclaration écrite.
Les défenseurs affirment cependant que certains des pires problèmes de santé et d’environnement surviennent dans les communautés minoritaires longtemps négligées, dont beaucoup ont perdu leur financement.
« La qualificative erronée de DEI masque vraiment la gravité de ce problème aux États-Unis », a déclaré Catherine Coleman Flowers, qui a fondé le Centre pour l'entreprise rurale et la justice environnementale et a contribué à attirer l'attention sur le sort des habitants du comté de Lowndes, en Alabama.
«C'est un problème d'infrastructure», a-t-elle déclaré. « C'est la santé et la dignité. »
Des décennies de déclin
Lorsqu'il pleut fort, les eaux usées refoulent parfois dans les toilettes et la baignoire de Patricia Johnson dans sa modeste maison de Cahokia Heights, un problème qui s'est aggravé au fil des années. Les moustiques se reproduisent dans les eaux stagnantes et les herbes hautes à l’extérieur.
« C'est tout simplement mauvais », a déclaré Johnson. « Je suis juste triste parce que je n'ai jamais vu l'eau être un tel problème qu'ici. »
Les débordements d’égouts constituent depuis longtemps un problème dans cette ville proche de Saint-Louis. Un accord conclu en 2024 avec le ministère américain de la Justice exige que la ville investisse environ 30 millions de dollars dans des améliorations, et les responsables ont déclaré au tribunal qu'ils avaient travaillé pour détourner les eaux de crue et effectué d'autres réparations.
La ville n'a pas voulu commenter, mais les archives montrent qu'au moins 41 millions de dollars, provenant principalement de fonds étatiques et fédéraux, ont été dépensés ou recherchés pour des améliorations, la société d'ingénierie de la ville affirmant que des dizaines de millions supplémentaires sont nécessaires. La ville a déclaré dans un récent dossier judiciaire qu’il était plus difficile de trouver de l’argent sous Trump.
Cela inclut le financement espéré d’un programme d’infrastructure de l’Agence fédérale de gestion des urgences – dont un juge fédéral a récemment jugé qu’il avait été illégalement interrompu par l’administration Trump – pour faire face aux inondations à Cahokia Heights et dans d’autres communautés du comté de St. Clair. De plus, la ville a perdu 1,1 million de dollars que la Chambre avait affectés à un projet d'égout l'année dernière. L’administration Trump affirme désormais que le programme FEMA est en cours de révision.
Au moins 17 millions d'Américains sont desservis par les quelque 1 000 systèmes d'épuration des eaux usées répartis dans tout le pays, en violation grave des limites fédérales de pollution lorsqu'ils se déversent dans les cours d'eau locaux. Et au moins 2,7 millions de personnes sont desservies par les systèmes d'assainissement les plus en difficulté, concentrés dans les zones rurales qui ont violé de manière constante et répétée les règles relatives à l'eau potable et dont les clients gagnent en moyenne près de 12 000 dollars de moins par foyer que la moyenne américaine.
Dans le même temps, les besoins en matière d’inondations et de qualité de l’eau au cours des deux prochaines décennies ont grimpé à au moins 630 milliards de dollars, selon les données fédérales examinées par l’AP.
Certains de ces endroits sont confrontés à des systèmes surdimensionnés qu’ils ne peuvent pas se permettre d’entretenir à mesure que les résidents et les industries s’éloignent. Et certaines zones rurales ne disposent ni d'égouts ni de systèmes septiques fonctionnels, avec environ 2,2 millions d'Américains dépourvus de plomberie intérieure adéquate, selon l'EPA.
Les conditions désastreuses peuvent menacer la santé des résidents.
À Shaw, dans le Mississippi – une ville pauvre à majorité noire où les égouts refoulent dans les maisons lors de fortes pluies – une étude de 2023 a révélé que 38 % d’un petit échantillon d’enfants testés étaient infectés par des parasites intestinaux comme les ankylostomes et que 80 % présentaient des niveaux élevés d’inflammation intestinale.
Dans le comté de Lowndes, certains habitants ont été rendus malades par des ankylostomes liés aux eaux usées brutes. Et Lyles, la mère de Cahokia Heights, qui fait partie de ceux qui se sont joints à un procès suite aux inondations, a déclaré qu'elle était infectée par H. pyloriune bactérie courante qui peut provoquer une inflammation intestinale, qui, selon elle, provient d'une exposition aux eaux usées. Elle a dit que son médecin pensait qu’elle avait dû voyager dans un autre pays.
Il existe une idée fausse selon laquelle de telles conditions ne sont plus courantes aux États-Unis, a déclaré Theresa Gildner, biologiste humaine à l'Université de Washington à Saint-Louis.
C'est pourquoi le besoin d'aide est urgent et la lutte pour l'obtenir si frustrante, disent les défenseurs.
Le financement de l'American Rescue Plan Act de l'ère COVID permettra de moderniser les égouts à Shaw, où il y a 50 ans, les résidents noirs ont remporté un procès fédéral pour les droits civils demandant les mêmes services que les résidents blancs, y compris les égouts. Mais il reste encore beaucoup à faire et la ville de moins de 1 500 habitants ne peut pas se le permettre, a déclaré le représentant de l'État Otis Anthony.
Shaw a perdu plus de 40 % de sa population et la plupart de ses entreprises. Les briques des immeubles à un ou deux étages s'écaillent et le contreplaqué peint recouvre de nombreuses vitrines.
« Vous vivez une pauvreté abjecte », a déclaré Anthony.
Des progrès en péril
Certains conservateurs ne croient pas du tout que le gouvernement fédéral devrait aider à financer de tels projets, ou que les communautés minoritaires et mal desservies devraient recevoir une attention particulière.
Au lieu de cela, les régions pauvres ont besoin de politiques qui développent l'économie locale afin de pouvoir investir dans l'amélioration des infrastructures, a déclaré Jack Spencer, chercheur principal en politique énergétique et environnementale à la Fondation conservatrice Heritage.
« Je pense que c'est à l'État et aux populations locales de décider de la manière dont elles priorisent leurs ressources », a déclaré Spencer.
Il existe encore d'importantes sources de financement. En novembre, l'EPA a annoncé 6,5 milliards de dollars pour des projets de traitement des eaux usées et d'eau potable par le biais d'un programme de prêts, ainsi que 550 millions de dollars supplémentaires qui seraient remis aux États. Il existe également un programme plus petit du ministère de l'Agriculture des États-Unis qui répond à ces besoins.
Mais les régions les plus pauvres auront plus de mal à obtenir une partie de cet argent, a déclaré Sri Vedachalam, expert en eau et climat au sein de la société de conseil en infrastructures Corvias Infrastructure Solutions. De nombreuses communautés en difficulté manquent d'argent, de personnel ou d'expertise pour mener les études et les rapports d'ingénierie nécessaires et remplir de nombreuses demandes, ont déclaré des experts.
L’administration Trump a également annulé des dizaines de millions de dollars de financement pour les centres qui fournissaient de l’aide, créant ainsi un autre obstacle, disent les défenseurs. L'EPA affirme qu'elle continue de financer un soutien technique aux communautés rurales, petites et tribales.
« Si nous disons aux communautés : « Vous devez vous relever par vos propres moyens ou découvrir cela par vous-même », d'accord », a déclaré Rebecca Lewison, directrice exécutive du Center for Energy and Environmental Justice en Californie, qui a perdu 8 millions de dollars grâce à une subvention de l'ère Biden pour aider les communautés en difficulté. « Mais pour y parvenir, il faut de l'aide. »
De nombreuses communautés ne comprennent pas ce qui se passe actuellement.
En Alabama, Sherry Bradley a déclaré qu'elle avait reformulé tout document décrivant un projet d'installation de systèmes septiques spécialement conçus à Lowndes et dans deux autres comtés ruraux, essayant de rester sous le radar alors que Trump commençait à réduire les subventions.
« 'Justice environnementale', nous avons éliminé cela. Nous avons éliminé la 'pauvreté' », a déclaré Bradley, directeur exécutif du programme à but non lucratif Black Belt Unincorporated Wastewater Program, qui a déjà reçu 8 millions de dollars pour le projet. Également supprimés : « Afro-Américain », « changement climatique », « défavorisé » et « Golfe du Mexique ».
Mais la subvention a quand même été annulée, laissant des centaines d’habitants dans l’incertitude et dépendants des mêmes canalisations qui transportent les eaux usées vers les ravins, les fossés et les cours. L'argent provenant de subventions antérieures a permis d'installer 160 systèmes dans le comté de Lowndes et permettra d'en financer environ 30 de plus, a déclaré Bradley.
Les responsables de la santé de l’État affirment que 600 personnes ont demandé de l’aide.
Bradley a déclaré que les gens demandent constamment quand ce sera leur tour de se procurer une fosse septique.
« Quand je regarde leurs visages, je vois qu'ils ont perdu espoir et ce n'est pas un bon sentiment », a déclaré Bradley, retenant ses larmes. « Nous sommes les oubliés. »
Webber, Phillis et Wildeman écrivent pour Associated Press. Webber a rapporté de Fenton, Michigan, et Wildeman de Hartford, Connecticut.
