Les tomates juteuses sont un incontournable de l'été, souvent glissées dans des hamburgers ou tranchées sur une salade. Mais les perturbations climatiques dans deux grandes régions productrices ont fait grimper les prix de ce légume, et les consommateurs ne devraient pas s'attendre à beaucoup de soulagement pour leur portefeuille dans les mois à venir.
« Celui-ci était le gel en Floride et les problèmes météorologiques au Mexique, principalement la sécheresse », explique David Branch, directeur exécutif du Wells Fargo Agri-Food Institute, qui fournit des recherches et des analyses sur les secteurs de l'alimentation, des boissons et de l'agroalimentaire. « L'offre va se stabiliser, les prix vont baisser. Mais nous n'allons pas avoir une augmentation énorme de l'offre » suffisamment importante pour faire baisser les prix de manière substantielle.
Les prix des tomates aux États-Unis ont augmenté d'environ 40 % entre janvier et avril, soit la plus forte augmentation sur trois mois depuis 2006, selon les données de l'indice des prix à la consommation. Même si les prix ont légèrement baissé le mois dernier, ils restent supérieurs de plus de 30 % à ceux d’il y a un an. Certains États mexicains signalent quant à eux des augmentations de prix de plus de 100 % par rapport à l’année précédente.
Les conditions météorologiques affectent depuis longtemps les prix des épiceries, mais les épisodes de plus en plus fréquents de chaleur extrême, de sécheresse et d’inondations placent les budgets des ménages en première ligne face au changement climatique. À mesure que le réchauffement climatique s’intensifie, les économistes s’attendent à ce que les chocs sur les prix alimentaires deviennent plus fréquents, augmentant ainsi le risque que la hausse des prix des produits alimentaires devienne une source d’inflation plus durable.
Les tomates en sont le dernier exemple en date, rejoignant les rangs des produits de base tels que le café et le bœuf. Les hausses de prix surviennent à un moment où l’inquiétude grandissante concernant le coût de la vie se heurte à une accélération de l’inflation, largement due à la hausse des coûts de l’énergie liée à la guerre avec l’Iran.
D’autres facteurs alimentent également la hausse continue des prix des tomates. Les droits de douane américains sur les importations mexicaines et l'appréciation du peso ont conduit les agriculteurs de ce pays à réduire leurs superficies en tomates. Mais les conditions météorologiques extrêmes consécutives jouent un rôle majeur.
Les États-Unis dépendent des importations pour une grande partie de leur approvisionnement en tomates, et la plupart – environ 90 % – proviennent du Mexique. Les conditions de sécheresse ont laissé moins d'eau pour l'irrigation pendant la saison des semis d'octobre et de novembre à Sinaloa, une région agricole clé. Ensuite, des pluies inhabituelles en janvier ont exposé les plantes au mildiou, une maladie fongique qui se développe dans des conditions humides.
La Floride, qui fournit des tomates au cours des premiers mois de l'année, a été frappée par des tempêtes hivernales fin décembre et janvier, que le commissaire à l'agriculture de l'État a qualifiées de « l'un des événements de gel les plus dommageables de l'histoire pour l'agriculture de Floride ». On estime que 80 % de la production de tomates de l'État a subi des pertes, entraînant des dommages estimés à environ 164 millions de dollars.
En conséquence, les prix de gros des tomates Roma – qui sont en grande partie cultivées au Mexique – et des tomates vertes mûres souvent cultivées en Floride ont atteint les niveaux les plus élevés depuis 25 ans, explique David Magaña, analyste principal des fruits et légumes chez Rabobank. Les prix sont également restés élevés pendant la plus longue période jamais enregistrée – plus de deux mois.
« Ce n'est pas chaque année que des événements météorologiques affectent les deux régions au cours du même mois », dit-il.
Les prix plus élevés se sont propagés au-delà des tomates Roma et des tomates vertes mûres. Alors que les consommateurs recherchaient d’autres substituts à faible coût, les prix ont augmenté pour d’autres types de tomates tranchées et de tomates cerises. Les tomates dites de transformation qui sont utilisées dans les produits de longue conservation tels que les tomates en conserve, la pâte de tomates et les sauces tomates sont récoltées à la fin de l'été en Californie centrale et n'ont pas été affectées, dit Magaña.
Les coûts diminuent à mesure que les tomates de Californie et d’autres régions des États-Unis arrivent sur les marchés locaux. Mais « jusqu’en juin et jusqu’en août, les prix [are] « Ils vont rester au-dessus des niveaux de 2025 », dit Branch. « Ils ne vont pas chuter de 23 %. »
Court et Naik écrivent pour Bloomberg.
