Les incendies de forêt sont devenus plus fréquents dans l'ouest des États-Unis au cours des cinq dernières décennies, avec certaines des plus fortes hausses en Californie, selon , un média à but non lucratif qui rend compte du changement climatique.
Le rapport examine trois conditions météorologiques clés – la chaleur, la sécheresse et le vent – qui, lorsqu’elles sont combinées, font en sorte que les incendies de forêt se propagent rapidement et prennent de l’ampleur, a déclaré Kaitlyn Trudeau, associée de recherche principale chez Climate Central.
« Nous parlons vraiment de jours où le décor est prêt pour une croissance importante des incendies de forêt », a-t-elle déclaré. « Ces trois conditions travaillent ensemble pour créer des conditions météorologiques vraiment dangereuses. »
Le rapport rappelle que les phénomènes tendent à favoriser davantage d'incendies de forêt de grande ampleur, a déclaré Park Williams, climatologue et professeur au département de géographie de l'UCLA, qui n'a pas participé à l'analyse.
« Nous avons constaté dans de nombreuses recherches universitaires au cours de la dernière décennie que les incendies se sont multipliés aux États-Unis – et la majeure partie de cette augmentation s'est produite en Occident – au cours du dernier demi-siècle », a-t-il déclaré. « Ce rapport est donc tout à fait conforme à cette conclusion générale. »
La combustion de combustibles fossiles a augmenté le risque d'incendie d'ici , a déclaré Trudeau. Parce que l'air plus chaud peut retenir plus d'eau, attirant ainsi plus d'humidité des plantes et des sols et les faisant brûler plus facilement, a-t-elle expliqué.
« Parce que nous pouvons attribuer ce réchauffement au changement climatique, et en raison de la relation entre l’humidité relative et la température, nous savons que nous pouvons en attribuer une partie au changement climatique », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont analysé les données d'observation horaires de 476 stations météorologiques dans les 48 États inférieurs pour calculer le nombre de jours d'incendie enregistrés dans chaque station, en moyenne, pour chacune des 51 dernières années. Ils ont défini un jour de météorologie incendie comme un jour où les températures, l'humidité relative et la vitesse du vent soutenue atteignaient simultanément certains seuils pendant au moins deux heures sur 24.
Le rapport révèle que le nombre annuel moyen de jours d'incendie augmente dans la majorité de la Californie, en particulier dans les zones intérieures de l'État. L'intérieur sud, la partie de l'État du bassin désertique du sud-ouest, a connu la plus forte augmentation avec une augmentation de 61 jours d'incendie par an, en moyenne, entre 1973 et l'année dernière.
D'une manière générale, une augmentation des incendies aurait tendance à avoir le moins d'effet sur cette région désertique déjà très sèche et à la végétation clairsemée, car le réchauffement et l'assèchement de l'atmosphère n'y favorisent pas nécessairement davantage d'incendies, a déclaré Williams.
« Au lieu de cela, donner un peu d'eau à la terre afin de faire pousser de nouveaux combustibles est la première chose dont vous avez besoin pour augmenter le feu », a-t-il déclaré.
Mais les zones désertiques de plus haute altitude qui ont reçu de bonnes doses de précipitations au cours des deux dernières années peuvent avoir suffisamment de végétation connectée pour alimenter un incendie majeur. La région du bassin comprend un coin de l'est du désert de Mojave où .
Les bassins versants de San Joaquin et de Sacramento en Californie ont connu des augmentations plus faibles, quoique notables, du nombre annuel moyen de jours d'incendie de 14 et 13 respectivement depuis 1973, selon le rapport Climate Central.
Certaines parties du Nouveau-Mexique, du Texas et de l’Arizona ont connu une forte augmentation du nombre annuel moyen de jours d’incendie. En revanche, certaines parties du Dakota du Nord et du Sud, où le printemps s'est légèrement refroidi, ont connu une baisse, selon le rapport.
Il y avait certains inconvénients à effectuer une analyse à l’échelle nationale, a déclaré Trudeau. Il existe différentes manières de définir les conditions météorologiques en cas d'incendie en fonction du climat local d'une région, et il était difficile de proposer une gamme de critères pouvant être utilisés à travers les États-Unis, a-t-elle déclaré.
« Pour cette raison, certaines parties de cette analyse ne représentent pas pleinement l'histoire », a-t-elle déclaré.
Par exemple, les chercheurs ont décidé d'utiliser des seuils d'humidité relative spécifiques à la région, basés sur des critères fixés par la National Oceanic and Atmospheric Administration et le Storm Prediction Center du National Weather Service, qui sont inférieurs ou égaux à 20 % pour une large bande de l'Ouest, y compris le Côte californienne, a déclaré Trudeau.
En conséquence, le rapport calcule des augmentations relativement faibles du nombre annuel moyen de jours d'incendie pour les côtes régionales de Californie : quatre jours pour la côte centrale, trois pour la côte sud et un pour le nord.
« Ce n'est pas nécessairement une vue d'ensemble, car nous demandons essentiellement à une zone côtière d'atteindre ce seuil qui est très difficile à atteindre lorsqu'on se trouve juste à côté d'une grande étendue d'eau », a déclaré Trudeau.
Néanmoins, a-t-elle déclaré, le fait qu'il y ait eu des jours où la côte californienne était si sèche et que la fréquence de ces jours augmente, même modestement, est significatif.
« En fait, il est évident que ces régions de Californie connaissent des conditions très mauvaises, où le temps devient extrêmement sec même lorsque vous êtes juste au bord de l'océan », a-t-elle déclaré.
Trudeau a également noté que le rapport ne tient pas compte des profonds changements dans la végétation survenus au cours des 50 dernières années, alors que des parties des forêts de Californie ont été altérées par la suppression des incendies, l'exploitation forestière industrielle. Il ne prend pas non plus en compte l'incidence des incendies qui ont déclenché certains des plus grands incendies de l'État, ni la mesure dans laquelle le développement s'est propagé dans les zones sauvages, mettant davantage de personnes et de propriétés en danger, a-t-elle déclaré.
« Notre analyse ne doit certainement pas être considérée comme une synthèse globale de ce qu'est le risque d'incendie en Californie, ou du risque météorologique, car il existe de nombreuses autres variables », a-t-elle déclaré. « Mais cela vous donne une pièce du puzzle. »
Trudeau s'est personnellement intéressé à la recherche. Elle a grandi à Placerville, une petite ville située au pied de la Sierra Nevada, entre Sacramento et le lac Tahoe, et a pu constater par elle-même à quel point le réchauffement des températures a remodelé le paysage. « J'ai vu les saisons changer, j'ai vu les incendies arriver, j'ai vu que nous avions beaucoup moins de neige, beaucoup moins de pluie », a-t-elle déclaré.
« Étant simplement californien et ayant passé la majeure partie de ma vie ici, les résultats suivent vraiment ce que nous voyons et suivent mon expérience de vie dans cette partie formidable du monde qui comporte, malheureusement, un risque vraiment immense et croissant.
