Bienvenue à Boiling Point. Je m'appelle Ian James, je suis journaliste au sein de l'équipe climat du Times et je rédige la newsletter de cette semaine pour remplacer mon collègue Sammy Roth.
Au Pakistan, deux groupes d'agriculteurs ont commencé à se disputer dans les champs et à s'attaquer l'un à l'autre avec des haches, des gourdins et des briques dans une bataille sanglante au sujet de l'eau.
En Afrique du Sud, des centaines de personnes protestant contre la pénurie d'eau ont bloqué les routes avec des pneus en feu et ont jeté des pierres sur la police.
En Ukraine, les attaques russes contre les infrastructures ont laissé une ville de près d’un million d’habitants sans eau.
Il s’agit de quelques-uns des 347 conflits liés à l’eau que les chercheurs ont recensés en 2023, une année qui a vu la violence liée à l’eau augmenter considérablement dans le monde entier. Le nombre d’incidents a atteint un nouveau record l’année dernière, dépassant de loin les 231 conflits enregistrés en 2022 et poursuivant une tendance qui perdure depuis une décennie.
Les données récemment mises à jour compilées par les chercheurs du Pacific Institute, un groupe de réflexion mondial sur l’eau, montrent que les conflits liés à l’eau – allant des querelles autour des sources d’eau aux protestations contre le manque d’eau potable – ont dégénéré en violences avec une fréquence alarmante, et que les systèmes d’approvisionnement en eau sont de plus en plus souvent la cible de conflits.
« Cette hausse est très spectaculaire et inquiétante », a déclaré Peter Gleick, cofondateur et membre principal du Pacific Institute.
La montée de la violence, a-t-il déclaré, reflète les conflits persistants concernant le contrôle et l’accès aux rares ressources en eau, les pressions croissantes sur les approvisionnements provoquées par la croissance démographique et le changement climatique, et les attaques continues contre les infrastructures hydrauliques dans les régions où la guerre et la violence sont généralisées, en particulier au Moyen-Orient et en Ukraine.
Les détails des incidents de l'année dernière ont été inclus dans la dernière mise à jour de l'Institut du Pacifique, une base de données mondiale complète sur la violence liée à l'eau.
Les chercheurs recueillent des informations sur les incidents à partir de reportages et d’autres sources et témoignages. Ils classent les cas en trois catégories : lorsque l’eau ou les réseaux d’eau ont été un déclencheur de violence ; lorsqu’ils ont été utilisés comme une « arme » ; ou lorsqu’ils ont été pris pour cible et sont devenus une « victime » de violence.
De nombreuses régions du monde ont connu une augmentation du nombre de conflits en 2023, notamment l’Asie du Sud, l’Afrique, le Moyen-Orient et l’Amérique latine et les Caraïbes.
L'an dernier, 131 incidents de violence liés à l'eau ont été recensés au Moyen-Orient, soit plus que dans toute autre région. La guerre entre Israël et le Hamas a fait passer à 91 le nombre d'incidents impliquant des Israéliens et des Palestiniens, contre 45 l'année précédente.
« L’eau est utilisée comme un déclencheur, comme une arme et comme une victime, dans les trois cas, au Moyen-Orient », a déclaré Gleick. « Cela reflète en partie la pénurie d’eau dans la région. Cela reflète en partie les conflits sur le contrôle des terres en Cisjordanie. Et cela reflète en partie la destruction massive de Gaza après l’attaque du Hamas en octobre, où des infrastructures de toutes sortes ont été prises pour cible – infrastructures civiles, écoles, hôpitaux, systèmes d’eau, systèmes énergétiques. Cela reflète la violence généralisée dans la région. »
Parmi les incidents survenus fin 2023, citons une frappe aérienne israélienne sur un réservoir d'approvisionnement en eau dans la bande de Gaza, qui a causé des dégâts et tué plusieurs dizaines de personnes. Une autre frappe aérienne en novembre a détruit une partie du système énergétique qui alimentait la centrale de traitement des eaux usées de Gaza.
En Cisjordanie, les troupes israéliennes ont démoli à plusieurs reprises des puits, des conduites d'eau et des maisons appartenant à des Palestiniens. Les colons israéliens ont détruit des conduites d'eau et des réservoirs appartenant à des agriculteurs palestiniens et ont déversé des eaux usées sur les terres d'autres agriculteurs. Des Palestiniens se sont également affrontés aux forces israéliennes lors d'un raid militaire à la source de leur village.
En Inde, le nombre d’incidents violents a plus que doublé l’an dernier, pour atteindre 25. Dans un cas, un conflit de longue date concernant la libération d’eau d’un barrage a dégénéré lorsque des centaines de policiers de l’État d’Andhra Pradesh se sont affrontés à la police de l’État de Telangana qui surveillait le barrage sur la rivière Krishna. Et dans l’Haryana, des agriculteurs surpris en train de voler de l’eau dans un canal ont agressé des membres de l’équipe locale d’irrigation.
Au Mexique, le nombre d'incidents violents s'est élevé à 18. Dans la ville de Mérida, des manifestants ont manifesté pour réclamer un meilleur service d'eau et se sont heurtés à la police. Au Chiapas, des violences ont éclaté lors d'une manifestation pour réclamer l'attribution d'eau à une source.
Au Honduras, des hommes armés non identifiés ont abattu un militant pour l’eau et, quelques mois plus tard, un autre écologiste qui s’était opposé à un projet hydroélectrique a été tué.
En analysant les données les plus récentes, les chercheurs ont constaté une forte augmentation des violences en Inde et en Amérique latine, liées à la sécheresse et aux conflits autour de l’accès à l’eau. En Afrique subsaharienne, on a également recensé davantage de cas de conflits entre agriculteurs, éleveurs et autres personnes pour l’accès à l’eau et à la terre.
« L’augmentation importante de ces événements indique que trop peu de mesures sont prises pour garantir un accès équitable à une eau potable et suffisante », a déclaré Morgan Shimabuku, chercheur principal au Pacific Institute.
La montée de la violence souligne également les ravages que la guerre peut causer aux civils et aux infrastructures d’approvisionnement en eau essentielles, a-t-elle déclaré, et expose le risque croissant que le changement climatique ajoute dans les régions où la situation politique est fragile.
L'institut basé à Oakland a publié les dernières données à l'approche de la conférence internationale sur l'eau, la plus grande du monde, qui se tiendra en Suède et qui sera consacrée cette année au thème de la coopération dans le domaine de l'eau pour la paix et la sécurité. Shimabuku et Gleick prévoient de présenter leurs conclusions à Stockholm.
Gleick suit les cas de conflits liés à l’eau depuis plus de trois décennies. La base de données recense désormais plus de 1 900 conflits. La plupart des cas se sont produits depuis 2000.
Gleick a déclaré que l’objectif du catalogage des incidents est de sensibiliser et d’encourager les décideurs politiques à travailler sur des stratégies visant à réduire les risques de violence autour des ressources en eau.
« L’augmentation du nombre de cas est inquiétante, et elle ne s’accompagne pas d’une attention accrue de la part de nos diplomates, de notre communauté politique et des gestionnaires de l’eau », a déclaré M. Gleick. « Il est urgent que nous travaillions à réduire la menace de violence liée à l’eau. »
Dans de nombreuses régions du monde, l’un des principaux problèmes est l’incapacité persistante à fournir aux populations un accès à l’eau potable et à l’assainissement. (Une nouvelle étude révèle que 4,4 milliards de personnes dans le monde n’ont pas accès à des services d’eau potable gérés de manière sûre.)
« Nous devons fournir de l’eau potable et des installations sanitaires à tous. Nous devons disposer d’institutions, de services publics de distribution d’eau et de gestionnaires capables de répondre aux besoins humains fondamentaux, ce qui réduira les tensions liées aux ressources en eau limitées », a déclaré M. Gleick.
« La sécheresse et la pénurie d’eau sont des facteurs majeurs de la violence à laquelle nous assistons pour les ressources en eau. Et nous savons que le changement climatique va continuer à s’accélérer et que les sécheresses vont devenir de plus en plus graves et généralisées », a déclaré M. Gleick.
L'un des rares événements récents aux États-Unis figurant dans la base de données est celui d'un groupe de pirates informatiques affiliés à l'Iran qui ont ciblé plusieurs fournisseurs d'eau américains, dont celui d'une ville de Pennsylvanie. Gleick a déclaré que cette cyberattaque avait été incluse car elle avait réussi et aurait pu présenter un risque pour la santé.
La guerre en Ukraine a été l'un des exemples les plus meurtriers de violence et de pollution de l'eau de ces dernières années. L'année dernière, une explosion a détruit le barrage de Kakhovka en Ukraine, provoquant des inondations qui ont dévasté le paysage le long du fleuve Dniepr. L'Ukraine a accusé la Russie d'être responsable de la destruction du barrage.
Les forces russes ont également détruit d’autres barrages et infrastructures hydrauliques. Lors d’une précédente attaque en janvier 2023, les attaques russes contre les systèmes énergétiques et hydrauliques ont laissé la ville d’Odessa temporairement sans eau.
D’autres conflits, comme les récents affrontements meurtriers entre les forces iraniennes et afghanes au sujet de l’eau du fleuve Helmand, montrent l’importance de renforcer les accords internationaux sur la manière dont l’eau est partagée le long des frontières, a déclaré Gleick.
« Il y aura toujours des violences pour des raisons politiques, économiques ou idéologiques, mais il n’y a aucune raison pour que l’eau soit un facteur de violence, et nous devons éliminer l’eau de l’équation », a déclaré Gleick. « Il n’y a pas de réponse unique à ce problème, mais il existe de nombreuses solutions, et nous devons travailler sur chacune d’entre elles. »
Et cela inclut également les États-Unis, a-t-il déclaré.
Dans une autre étude récente, des chercheurs du Pacific Institute et de deux autres organisations ont examiné les effets du changement climatique sur les systèmes d’approvisionnement en eau des communautés rurales des États-Unis. Les chercheurs ont expliqué en détail comment la sécheresse, les inondations, les incendies de forêt et les températures extrêmes constituent des menaces croissantes qui aggravent les problèmes d’approvisionnement en eau existants, tels que le vieillissement des infrastructures et les contaminants nocifs.
Le rapport prévient qu’en Californie et dans le Sud-Ouest, des sécheresses et des inondations plus extrêmes aggraveront les problèmes d’eau pour les communautés latinos, autochtones et à faible revenu qui luttent depuis longtemps contre des infrastructures inadéquates.
« L’absence persistante d’accès à l’eau potable et aux installations sanitaires aux États-Unis accroît les tensions dans ces communautés », a déclaré M. Gleick. « Nous l’avons vu à Flint, dans le Michigan. Nous l’avons vu à Jackson, dans le Mississippi. Nous le voyons dans certaines réserves amérindiennes du Sud-Ouest qui n’ont toujours pas accès à l’eau potable. »
Gleick a détaillé sa vision de la résolution de la crise de la « pauvreté en eau » comme l'un des thèmes centraux de son livre « . » Il a écrit qu'il s'agit d'une crise qui fait des victimes dans tous les pays, la décrivant comme un « échec continu des institutions et des gouvernements ».
« C'est un scandale qu'un des pays les plus riches de la planète ne fournisse pas d'eau potable et d'assainissement à tous ses citoyens. C'est inexcusable », a-t-il déclaré.
Il a noté que l'administration Biden a fait des progrès en mettant à disposition des milliards de dollars pour les infrastructures hydrauliques grâce à la loi bipartite sur les infrastructures, et que les responsables de l'État de Californie ont également cherché des solutions pour les communautés où les gens… « Mais il faut faire davantage, et plus vite », a-t-il déclaré.
Quant à la montée de la violence à l’échelle mondiale, Gleick a déclaré qu’il s’agissait d’une « sonnette d’alarme ».
« Cela nous indique que les problèmes liés à l’eau doivent être traités plus rapidement et de manière plus agressive », a-t-il déclaré.
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