Les maisons détruites, les primes d'assurance en flèche et les coûts de gestion des forêts mettent le prix des incendies de Los Angeles dans les centaines de milliards de dollars. Mais ceux-ci masquent un grand livre plus sombre où les coûts se composent silencieusement au fil des décennies alors que le changement climatique alimente
Alors que les cendres s'installent, la région fait face à une menace invisible sous les restes carbonisés: structures de sol compromises, bassins versants et écosystèmes contaminés dépouillés de leurs défenses naturelles – des blessures qui saigneront pour les années à venir.
Les chiffres racontent une histoire de transformation brutale: au cours des huit dernières années, les incendies de forêt de Californie ont brûlé environ les trois quarts de la région qu'ils ont fait au cours des trois décennies précédentes. Cela sape l'infrastructure naturelle de la Californie, qui soutient depuis longtemps sa prospérité, d'une manière que les mesures conventionnelles ne parviennent pas à capturer. Les données les plus troublantes ne sont pas dans les gros titres.
Le suivi de la surtension des coûts de lutte contre les incendies et des pertes assurés manque la désintégration des systèmes naturels qui fournissent une filtration en eau, la rétention des sols et la capture du carbone. Ces fonctions naturelles cruciales restent absentes de nos bilans – jusqu'à ce qu'ils commencent à échouer.
Des sécheresses soutenues approfondissent la crise. La Californie est maintenant confrontée par an – des périodes mûres pour l'allumage des incendies de forêt – qu'il y a 50 ans, inaugurant ce que le savant Stephen Pyne appelle l'âge de la saison des incendies toute l'année. Dans Pacific Palisades, même les propriétaires qui ont suivi toutes les directives de prévention des incendies se sont retrouvés forcés d'évacuer en janvier, un mois qui n'a pas fait partie de la saison des incendies.
Les incendies d'aujourd'hui brûlent également des paysages plus chauds et plus profonds, altérant de manière à démêler des siècles de développement écologique. Lorsque les incendies brûlent à travers une colline boisée, la perte immédiate des arbres n'est que le début. La capacité de capture du carbone diminue considérablement à mesure que les forêts sont remplacées par Chaparral, sapant les efforts pour atténuer le changement climatique.
Lorsque les flammes sont suffisamment intenses pour détruire les systèmes racinaires, ils modifient également la structure du sol. Un sol qui a une fois absorbé et filtré de l'eau devient hydrofuge. La pluie qui a une fois trempée dans les aquifères se précipite désormais à travers la surface, augmentant le risque d'inondations soudaines et transportant des toxines des structures brûlées dans des systèmes d'eau qui servent des millions. Les usines de traitement de l'eau sont confrontées à la hausse des coûts du ruissellement contaminé et des terres agricoles en aval ont du mal à se faire une eau d'irrigation chargée de sédiments.
Les conséquences économiques et environnementales à long terme sont énormes. Lorsque les incendies de Californie 2020 ont libéré plus qu'ils n'ont pas simplement compensé les progrès de l'État dans la réduction des progrès des émissions; Ils ont transformé l'état d'un puits de carbone en source de carbone. Après que l'incendie du camp ait nivelé la ville de Paradise en 2018, les responsables de l'eau ont trouvé le benzène et d'autres cancérogènes dans l'approvisionnement municipal en eau, nécessitant les zones brûlées depuis 2017 représentent des milliards de personnes en valeur de l'écosystème perdu, et toute reprise possible opère sur la chronologie de la nature, et non la nôtre .
La gestion des incendies de forêt est devenue un problème d'action collective semblable à la vaccination ou au contrôle des inondations, dans laquelle les bons choix des individus ne peuvent garantir la sécurité collective. Une seule propriété non détenue menace des communautés entières, tout comme les forêts fédérales mal gérées submergent les ressources de l'État.
La Californie doit servir d'allumage pour le prochain méga-tire, mais aucune entité unique n'a une autorité ou des ressources suffisantes pour faire face à la menace. Le US Forest Service gère une grande partie des terres de la Californie, l'État porte la majeure partie du fardeau de lutte contre les incendies et les propriétaires de biens privés sont confrontés à certaines des plus grandes conséquences.
Lorsque les propriétaires investissent dans des matériaux résistants aux incendies et protègent plus que leur propre propriété en aidant à préserver la stabilité à flanc de colline, la qualité des bassins versants et la qualité de l'air régional, les avantages plus larges ne sont pas entièrement capturés dans les primes d'assurance et la valeur des propriétés. Et les coûts se multiplient lorsque le développement se poursuit dans les zones à haut risque, les compagnies d'assurance se retirant des zones à haut risque, même si les maisons répondent aux codes de sécurité incendie, la valeur des propriétés se déconnecte des risques environnementaux et que les efforts de reconstruction répétent les erreurs passées.
Un seul incendie peut libérer une pollution particulaire qui est des milliers de fois plus dommageable que les gaz à effet de serre, contaminer l'approvisionnement en eau avec des métaux lourds des structures brûlées et rendre les incendies futurs plus susceptibles en modifiant les paysages, en révélant le désalignement entre les choix personnels et les intérêts de la communauté.
C'est pourquoi nous avons besoin d'une approche intégrée. Les systèmes naturels ne respectent pas les limites administratives, et nos solutions non plus. La rupture du cycle de l'escalade des dommages causés par les incendies nécessite une restructuration fondamentale des incitations économiques pour refléter la véritable valeur des infrastructures naturelles.
La Californie se tient à un carrefour. Nous pouvons continuer à traiter les incendies de forêt comme des catastrophes isolées, mesurer leur coût en acres et propriétés brûlées, ou nous pouvons travailler ensemble pour valoriser et préserver collectivement nos défenses naturelles. Alors que le climat de la Californie continue de se réchauffer, la question n'est plus de savoir si nous pouvons nous permettre de faire ces changements, mais plutôt si nous pouvons nous permettre de ne pas le faire.
Augusto Gonzalez-Bonorino est instructeur d'économie au Pomona College.
