Joanie Kasten se souvient avoir regardé par la fenêtre de la cuisine de sa cabane vieille de 108 ans dans la forêt nationale d'Angeles et avoir vu une femme « faire pipi » près d'un gros rocher.
« Pauvre petite, pensa l'homme de 74 ans. Elle ne sait pas que je suis là. »
C'était avant que la violente vague de déferlement du Big Santa Anita Canyon en 2020 ne le ferme au public. Une grande partie du canyon, qui comprend la zone de loisirs populaire de Chantry Flat, est vouée à la démolition, et certains de ceux qui y vivent craignent que cela n'ouvre une vanne d'excréments et d'urine.
C'est parce que sept toilettes situées dans et autour du canyon très fréquenté des montagnes de San Gabriel ont disparu au cours des six dernières années, soit environ la moitié des installations de la région, selon les informations fournies par le Service forestier américain. Certaines ont été supprimées pour se conformer aux réglementations fédérales sur la sécurité de l'eau, d'autres parce qu'elles avaient dépassé leur durée de vie. L'incendie a fait deux victimes. La perte s'élève à neuf si l'on tient compte des deux autres qui ont été remplacées mais qui sont actuellement inutilisables.
Il reste donc sept toilettes (et un urinoir) en service, dont deux toilettes à compostage dans un . Cinq des sept toilettes de la région sont regroupées au , un carrefour des sentiers les plus fréquentés. Les autorités prévoient d'installer deux toilettes portatives avant la réouverture.
Ce n'est pas seulement le canyon qui a perdu des toilettes ces dernières années. En 2018, l'Agence de protection de l'environnement a ordonné au Service des forêts de se conformer à la loi sur la salubrité de l'eau potable dans sept forêts nationales de Californie. D'autres toilettes du même type – connues sous le nom peu flatteur de fosses septiques de grande capacité – ont été supprimées de manière proactive dans la forêt nationale d'Angeles, ont déclaré les responsables. De nombreuses fosses septiques ont été remplacées par d'autres types de toilettes, mais pas toutes.
1
2
3
1. Joanie Kasten ouvre la porte d'entrée de sa petite cabane dans le Big Santa Anita Canyon. 2. Une assiette en céramique dans un clapier à l'intérieur de la cabine des Kastens. 3. La vue depuis la salle à manger de la cabine des Kastens.
Les responsables du Service des forêts affirment qu'il n'est ni pratique ni faisable d'installer des toilettes dans certains endroits difficiles d'accès, invoquant des réglementations en matière d'accessibilité et des défis technologiques. En outre, ont déclaré les responsables, il n'est pas inhabituel que les toilettes soient situées dans des zones centralisées sur des terres publiques, et il incombe au public de « ».
« Si vous partez en randonnée, vous ne trouverez pas beaucoup de toilettes le long des sentiers », a déclaré Ray Kidd, garde forestier du district des services forestiers qui gère le canyon. « Elles se trouvent généralement au début des sentiers, sur les parkings, à des endroits où nous pouvons faire appel à un camion-pompe ou à un camion-citerne pour entretenir ces installations. »
Les propriétaires de chalets affirment que les visiteurs ont fait et continueront de faire leurs besoins et leurs urines dans les bois sans suivre les bonnes pratiques. Si l'agence ne prend pas les mesures nécessaires, disent-ils, ils devront littéralement nettoyer les dégâts et craindre la contamination des cours d'eau qui serpentent dans la région.
Justin McInteer, 51 ans, a déclaré qu'avant la fermeture de la zone, il « allait simplement chercher des trucs ».
« C'est dégoûtant », a déclaré McInteer, un artiste qui a acheté une cabane avec son partenaire dans la région il y a environ cinq ans. « Je ne veux en aucun cas en faire une habitude. »
« S’ils disent simplement : « Non, nous ne pouvons pas le faire », qui le fera ? », a-t-il déclaré. « Cela signifie que nous le ferons probablement. »
Avant la fermeture, le canyon pittoresque, récemment regorgeant de fleurs sauvages, attirait des foules de randonneurs, de vététistes, de campeurs et de pique-niqueurs.
L'une des principales attractions est la cascade de Sturtevant, à moins de trois kilomètres du point de départ du sentier près du parking de Chantry Flat. « De loin, la chose la plus difficile que vous rencontrez lors de cette randonnée est de trouver une place de parking », selon .
L'une des victimes de l'ordonnance de l'EPA fut les toilettes considérées comme des fosses septiques de grande capacité à , un camping accessible aux randonneurs et un lieu de pique-nique populaire à un peu plus de deux miles de Chantry Flat.
— qui servent 20 personnes ou plus par jour — rejettent des eaux usées non traitées, qui peuvent contaminer les sources souterraines d’eau potable avec des agents pathogènes, selon l’EPA.
McInteer habite juste en aval du camping de Hoegee et a déclaré que les habitants des cabanes de la région puisent actuellement l'eau du ruisseau voisin pour la filtrer et la boire. Mais si les gens défèquent juste à côté du ruisseau, il craint que des maladies ne se propagent.
« C'est un véritable cauchemar », a-t-il déclaré. « À mon avis, il est inacceptable d'ouvrir un camping sans aucune installation. »
Cependant, c'est le plan.
Les responsables du Service des forêts ont déclaré que les trois toilettes du camping n'avaient pas été remplacées en partie à cause des détritus que les gens y jetaient. Les déchets réduisent la capacité et rendent difficile le pompage des eaux usées, a déclaré Kidd, et il est coûteux d'embaucher quelqu'un pour retirer les déchets contaminés du site.
La plupart des terrains de camping de la forêt disposent de toilettes, ainsi que d'un accès routier pour permettre l'entretien, a déclaré Dana Dierkes, porte-parole de la forêt nationale d'Angeles.
Pamela Zoolalian, propriétaire d'une cabane qui vit juste en aval de McInteer, a déclaré qu'elle ne pensait pas que l'ordre d'expulsion avait été pleinement réfléchi.
Éliminer les déchets correctement
Emportez du papier toilette et produits d'hygiène.
(Photo : Un panneau que Chris Kasten, 62 ans, a fabriqué lorsqu'il était adolescent.)
Zoolalian, un éducateur en plein air qui se décrit lui-même comme un , a déclaré que trop peu de gens connaissent le principe « ne laisser aucune trace » — destiné à réduire l'impact de l'humanité sur l'extérieur. L'un d'eux consiste à .
« Je pense donc que l’on va commencer à voir beaucoup de déchets dans la région, de la part de gens qui veulent partir en randonnée mais qui ne savent pas comment s’y prendre et qui commettent des erreurs courantes dès le début », a déclaré Zoolalian. « Et je pense que la région finira par avoir un impact environnemental plus important à cause de cela, plutôt que de simplement quelque chose qui… s’infiltre. »
L'EPA a interdit les fosses septiques de grande capacité en vertu de la loi fédérale sur la sécurité de l'eau potable en 2005, mais le service forestier américain a continué à les exploiter après la date limite de fermeture, selon l'EPA.
Les dirigeants du Service forestier de la région du Pacifique Sud-Ouest ont convenu de fermer des dizaines de forêts identifiées par l'EPA d'ici la fin de 2020.
La fermeture des installations dans les forêts nationales de Californie « est nécessaire pour la santé et la sécurité de l'écosystème forestier et de l'environnement environnant, des employés et des visiteurs de la forêt », a déclaré le chef du service forestier lors de l'annonce de l'accord en 2018.
À la date limite, les responsables forestiers ont fermé 62 fosses septiques dans les forêts nationales d'Angeles, Eldorado, Inyo, Los Padres, Plumas, Sierra et Tahoe ; il a coûté environ 1,4 million de dollars pour retirer les installations et installer des remplacements, selon .
L'EPA, par l'intermédiaire de son porte-parole Michael Brogan, a conseillé à ceux qui ont des préoccupations environnementales de les signaler à l'agence via .
« Les rapports du public ont conduit à des procédures d'application de la loi au niveau des États et au niveau fédéral et ont finalement bien servi la protection de l'environnement », a déclaré Brogan dans un communiqué.
Sur le chemin vers les chutes de Sturtevant, jaillissant vigoureusement en mai, il y avait au moins deux salles de bain.
L'une d'entre elles, située à un carrefour appelé Roberts Camp, a été supprimée car elle ressemblait aux toilettes ciblées par l'EPA. Bien qu'elle ait été remplacée par une installation appelée une — une sorte de toilette à voûte avec une doublure en plastique — les violentes tempêtes de l'hiver 2022-23 ont emporté la route qui permettait son entretien par un camion-pompe. Elle a été installée après que l'incendie de Bobcat a forcé la fermeture de la zone, elle n'a donc jamais été utilisée.
Kidd, qui dirige le Service des forêts, a déclaré que les autorités envisageaient une solution à long terme, comme le rétablissement de la route ou le déplacement des toilettes de l'autre côté du ruisseau. Cela ne se produira pas d'ici la réouverture de la zone, et l'agence prévoit d'installer temporairement des toilettes portables.
Une salle de bain située à l'angle des chutes a été détruite par l'incendie, et une autre située au-dessus des chutes, dans l'aire de pique-nique Cascade Picnic Area, a été supprimée. Elles n'ont pas été remplacées.
(Les responsables du Service forestier ont déclaré que l'aire de pique-nique avait été désaffectée et qu'il n'y avait aucune trace que les toilettes près des chutes aient été construites par l'agence.)
Chris Kasten, le mari de Joanie Kasten, a déclaré que sa famille avait acheté une cabane en 1984, mais son histoire dans la région avait commencé 10 ans avant cela.
Il a déclaré avoir passé une bonne partie de ses 62 ans à faire de la randonnée, à être directeur de camp pour , à faire du bénévolat pour le Service des forêts et même à travailler à la lorsqu'il était au lycée. Tous les quelques mètres lors d'une récente randonnée, il remarquait la beauté d'un arbre – comme un aulne blanc particulièrement charmant – ou racontait un chapitre de l'histoire de la forêt.
Chris Kasten a qualifié les installations de Cascade de « l’une des plus belles toilettes extérieures jamais vues ici » alors que lui et sa femme ont fait une randonnée avec un journaliste du Times à travers le canyon par une belle journée de printemps. « Comme si on pouvait dire qu’une toilette extérieure, c’est bien. »
Il était en bon état, a-t-il dit, et ne sentait pas.
Lorsque Joanie Kasten a montré du doigt le rocher près duquel elle avait vu la femme aller aux toilettes, Chris Kasten a suggéré que l'éducation pourrait ne pas être suffisante pour empêcher qu'une telle chose ne se reproduise une fois que la foule sera de retour.
« Les gens veulent faire ce qu’il faut », a-t-il déclaré. « Ils ont juste besoin du bon endroit pour le faire. »
Selon Shawn Troeger, un vétéran de plus de 30 ans du Service des forêts — qui a commencé à Chantry Flat au début des années 1970 — demander aux gens d'appliquer les principes de « ne laisser aucune trace » pourrait fonctionner dans les régions sauvages reculées, comme les zones reculées de la Sierra Nevada, mais pourrait ne pas être pratique dans le canyon.
« Quand on parle du nombre de personnes dont nous parlons, je ne vois pas comment on peut maintenir un environnement sain sans avoir d'installations sanitaires », a déclaré Troeger, qui a pris sa retraite en 2009.
Mais les effectifs du Service forestier ont diminué au fil des ans. Le sous-financement est un problème majeur. Certaines zones où des toilettes ont été installées se trouvaient peut-être le long de réseaux routiers qui ont depuis été absorbés par les collines.
Les décisions d'ajouter des installations dépendent du personnel, de l'emplacement, des besoins d'entretien, du budget et de l'accessibilité, ont indiqué les responsables forestiers. Le remplacement d'une toilette à chasse d'eau, le type standard dans la forêt, peut coûter entre 50 000 et 100 000 dollars. Lorsqu'une salle de bain brûle ou est supprimée, l'argent pour la remplacer n'est pas déjà prévu dans le budget de fonctionnement, ont indiqué les responsables.
Ce n'est pas une histoire de pertes parfaitement équilibrée. De nouvelles toilettes ont été ajoutées dans d'autres zones populaires de la forêt nationale d'Angeles, a déclaré Kidd, soulignant l'installation d'une toilette supplémentaire à et l'ajout de deux autres à .
Kidd a déclaré que l'agence élabore un plan dans le cadre duquel du personnel supplémentaire sera disponible à certains moments dans le canyon pour fournir des informations aux visiteurs. Le Service des forêts a également pourvu 17 postes de loisirs qui augmenteront le personnel dans le district de Kidd et dans le district voisin. L'agence maintient qu'il est difficile d'embaucher pour des postes moins bien rémunérés en raison du coût de la vie élevé et des déplacements intimidants dans la région de Los Angeles.
La zone et une partie des terres nouvellement protégées se trouvent désormais dans le district de Kidd. Il a toutefois déclaré que cette désignation n'affecte pas les travaux de réparation du canyon.
Il est reconnu que rien de tout cela ne suffira peut-être à protéger des terres si proches d'une mégalopole. À l'image d'une tendance nationale, la forêt a connu une explosion de visites pendant la pandémie, et les chiffres restent élevés.
L'agence en est donc aux premières étapes de l'étude des limites de capacité pour les destinations populaires. Des études sur la question sont en cours pour le mont Baldy et le nord et le sud.
« Ce que nous apprenons de ces études, nous pouvons l’appliquer à l’ensemble de la forêt », a déclaré Kidd.
