La mortalité liée à la chaleur est en hausse aux États-Unis, où les températures élevées ont causé ou contribué à la mort de plus de 21 500 personnes depuis 1999, selon une nouvelle étude.
Les sept dernières années ont été particulièrement marquées par une augmentation des décès liés à la chaleur, dont 2 325 décès en 2023, selon une étude publiée lundi dans le .
Bien que les recherches précédentes n’aient pas montré de tendance claire en matière de mortalité liée à la chaleur aux États-Unis – et en fait de 1975 à 2018 – la dernière étude est la première à démontrer une nette augmentation de 2016 à 2023. Les chercheurs ont déclaré que la trajectoire actuelle devrait se poursuivre en raison du changement climatique.
« C’est cette tendance qui est vraiment frappante et qui, à mon avis, justifie une enquête plus approfondie », a déclaré Jeffrey Howard, auteur principal de l’étude et professeur associé de santé publique à l’Université du Texas à San Antonio. « Elle justifie un investissement plus important dans la surveillance, de meilleurs outils et davantage d’efforts pour essayer de comprendre ce qui sous-tend ces tendances. »
L’étude a analysé les données des certificats de décès des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies qui énuméraient « l’exposition à une chaleur naturelle excessive », « les effets de la chaleur et de la lumière » ou « l’hyperthermie environnementale d’un nouveau-né » comme cause sous-jacente ou contributive du décès, a déclaré Howard. (Les données pour 2023 sont encore provisoires.)
Cependant, des recherches antérieures ont montré que les décès dus à la chaleur sont systématiquement sous-estimés, en partie parce que la chaleur n'est pas toujours mentionnée sur les certificats de décès lorsqu'elle déclenche d'autres problèmes de santé tels que des maladies pulmonaires.
De plus, il n'est pas clair si la récente augmentation des décès liés à la chaleur est uniquement due à la hausse des températures, ou si les services de santé s'améliorent également dans le suivi et le signalement de la chaleur en tant que facteur, a déclaré Howard.
« Il y a probablement un peu des deux », a-t-il déclaré, ajoutant que « les chiffres sont probablement sous-estimés ».
Les résultats de cette étude soulignent néanmoins le rôle de la chaleur comme étant le plus meurtrier de tous les risques climatiques. Selon l'étude, la chaleur a tué en moyenne plus d'Américains au cours des 30 dernières années que les ouragans, les inondations et les tornades réunis.
L'étude souligne également l'urgence pour les autorités locales et nationales de prendre des mesures pour se préparer à une augmentation des chaleurs et des décès liés à la chaleur chaque année. Le mois dernier, la Terre a connu des températures extrêmes, les 22 et 23 juillet.
Howard a déclaré que la grande majorité des décès liés à la chaleur provenaient de Californie, du Nevada, du Texas et de l'Arizona.
« Ces quatre États représentent un pourcentage très important de ces cas », a-t-il déclaré.
L'année dernière, Phoenix a connu 31 jours consécutifs de températures de 110 degrés ou plus, ce que les responsables du comté ont lié à leur record.
« Les autorités locales des zones à haut risque devraient envisager d’investir dans l’élargissement de l’accès aux centres d’hydratation et aux centres de refroidissement publics ou à d’autres bâtiments climatisés », indique l’étude.
Mais les centres de refroidissement ne sont pas aussi efficaces que prévu, selon Jonathan Parfrey, directeur exécutif de l'association à but non lucratif Climate Resolve. En fait, ils ne sont pas accessibles, ne sont pas situés ou ne sont pas assez ouverts.
« Les données montrent clairement que les gens ne veulent pas voyager en cas de vague de chaleur, ils préfèrent rester sur place », a déclaré Parfrey. Il est donc important que les voisins prennent soin les uns des autres et que les services municipaux mettent à la disposition des habitants des centres de résilience axés sur la communauté, qui offrent bien plus que de la climatisation ou de l'eau.
Comme Howard, Parfrey a déclaré que l’étude ne reflète certainement pas l’ampleur de la mortalité liée à la chaleur. Il a également déclaré qu’il aurait aimé que les chercheurs soient en mesure de quantifier dans quelle mesure cette tendance était due à des améliorations dans le suivi et la notification des causes de décès.
L’État de Californie, par exemple, travaille au déploiement d’un système de surveillance qui permettra aux responsables de la santé de recueillir des données sur la mortalité liée à la chaleur en temps réel, de manière similaire à ce qui a été fait pendant la pandémie de COVID-19.
« C'est une énorme amélioration par rapport à ce qui se passait auparavant, car lorsque nous faisons ces rapports après des vagues de chaleur, il s'agit toujours d'une rétrospective, et cela peut prendre un an ou deux. [before] « Quelqu’un examine les données », a-t-il déclaré. « L’idée est que le Département de la santé publique de Californie se rende compte que ce problème ne sera jamais pris en compte à moins que les rapports sur les décès ne soient contemporains de l’événement réel. »
Parfrey a récemment participé à une discussion sur les autres moyens par lesquels la Californie s'efforce de protéger ses habitants de la chaleur croissante.
Bien que la chaleur ne soit pas une nouveauté dans l’État, les vagues de chaleur « vont devenir plus fréquentes, plus intenses et plus graves, et plus durables » en raison du changement climatique, a déclaré Wade Crowfoot, secrétaire de l’Agence des ressources naturelles de Californie.
En fait, le Golden State est devenu nettement plus chaud au cours du siècle dernier.
En 1895, la température moyenne en juillet en Californie était de 72,4 degrés. Elle a augmenté d'environ 4 degrés au cours des 100 années suivantes, puis de 4 degrés supplémentaires au cours des trois décennies suivantes, a déclaré Crowfoot. La température moyenne de la Californie en juillet dernier, celle de l'État, était de 81,7 degrés.
« Depuis 1895, la température moyenne du mois de juillet a augmenté de 12 degrés en Californie, et la majeure partie de cette augmentation s’est produite au cours des 30 dernières années », a déclaré Crowfoot. « Nous vivons dans des températures extrêmes qui battent des records. »
Les projections pour l’avenir sont tout aussi sombres. Même si l’humanité réduit son utilisation des combustibles fossiles, qui réchauffent la planète, la Californie connaîtra toujours une augmentation de température d’environ 5,6 degrés d’ici la fin du siècle – ou de près de 9 degrés dans un scénario à fortes émissions, a déclaré Crowfoot.
En 2022, le gouverneur Gavin Newsom a dévoilé le plan de la Californie visant à accroître la résilience de l'État face à la hausse des températures, qui comprend des campagnes de sensibilisation du public, des améliorations des infrastructures et des solutions basées sur la nature telles que les arbres.
L'État travaille également au déploiement de CalHeatScore, un outil qui sera similaire à la manière dont les autorités météorologiques catégorisent les ouragans.
« Les épisodes de chaleur extrême sont dangereux », a déclaré Christina Curry, directrice adjointe en chef du Bureau des services d’urgence de Californie, lors de la table ronde. « Ils deviennent plus fréquents et plus longs, et ils sont mortels. Et ce qui les rend particulièrement dangereux, c’est qu’ils sont invisibles – ils ne ressemblent pas à un incendie ou à une inondation où le public peut voir le danger et y réagir. »
La Division de la sécurité et de la santé au travail de Californie, ou Cal/OSHA, a approuvé en juillet cette mesure pour les travailleurs à l'intérieur, après une mesure similaire pour les travailleurs à l'extérieur en 2006. Cependant, une étude du Los Angeles Times et de Capital & Main a révélé que l'application des règles en extérieur était à la traîne.
De plus, les programmes liés à la chaleur ont été touchés en raison de réductions notables du plan d'action contre la chaleur extrême et de réductions des programmes de verdissement urbain.
À l’échelle nationale, l’administration Biden-Harris a dévoilé plus tôt ce mois-ci son plan d’action, qui vise à améliorer la préparation et la réponse du pays aux températures élevées.
L'Agence fédérale de gestion des urgences a également commencé à déployer des programmes liés à la chaleur, y compris son programme, qui fournit un financement aux États et aux collectivités locales avant les catastrophes, selon Nick Shufro, administrateur adjoint par intérim de la direction de la gestion des risques de la FEMA.
« Ma direction est chargée de mener des évaluations des risques allant des risques naturels aux dangers d'origine humaine et technologique, et nous commençons maintenant, pour la première fois, à inclure la chaleur extrême », a déclaré Shufro lors de la table ronde. « C'est donc important. »
Cependant, les experts en chaleur ont exhorté la FEMA à faire davantage, notamment en incluant la chaleur extrême, ce qui, selon eux, ouvrirait davantage de possibilités de financement pour que les villes et les États puissent se préparer et réagir à la hausse des températures.
Howard, auteur principal de l'étude, a déclaré que les agences gouvernementales ne sont pas les seules à devoir prendre des mesures pour faire face à la hausse de la mortalité due à la chaleur. Les médecins, les médias et les groupes communautaires peuvent également contribuer à sensibiliser les gens au risque.
C'est en partie la raison pour laquelle les chercheurs ont ciblé le JAMA, une revue médicale, pour la publication de leurs conclusions, a-t-il déclaré – notant que son propre médecin au Texas ne lui a jamais mentionné le risque de chaleur extrême.
« Il y a des rôles à différents niveaux qui peuvent potentiellement être renforcés – à la fois au niveau de la communauté et au niveau des patients-médecins – pour maintenir cette sensibilisation et essayer de la garder à l’esprit », a-t-il déclaré. « Surtout pendant les mois d’été. »
