Alors que la température montait en flèche dans la maison de la région de Houston que Janet Jarrett partageait avec sa sœur après , elle a fait tout ce qu'elle pouvait pour garder sa sœur de 64 ans au frais.
Mais le quatrième jour sans électricité, elle s'est réveillée et a entendu Pamela Jarrett, qui se déplaçait en fauteuil roulant et dépendait d'une sonde d'alimentation, haleter. Les ambulanciers ont été appelés mais elle a été déclarée morte à l'hôpital, le médecin légiste ayant déclaré que son décès avait été causé par la chaleur.
« C'est tellement difficile de savoir qu'elle est partie maintenant parce que cela n'était pas censé lui arriver », a déclaré Janet Jarrett.
Près de deux semaines après le passage de Beryl, les décès liés à la chaleur lors des pannes de courant prolongées ont porté le nombre de décès liés à la tempête à au moins 23 au Texas.
La combinaison d'une chaleur estivale torride et de l'impossibilité pour les habitants d'allumer la climatisation dans les jours qui ont suivi l'arrivée de la tempête de catégorie 1 le 8 juillet a entraîné des conditions de plus en plus dangereuses pour certains dans la quatrième plus grande ville des États-Unis.
Beryl a privé d'électricité près de 3 millions de foyers et d'entreprises au plus fort des pannes, qui ont duré plusieurs jours, voire plus, et les hôpitaux ont signalé une augmentation des maladies liées à la chaleur.
Le courant a finalement été rétabli dans la plupart des villes la semaine dernière, après plus d'une semaine de coupures généralisées. La lenteur de la distribution dans la région de Houston a mis le fournisseur d'électricité de la région, CenterPoint Energy, sous surveillance croissante pour savoir s'il était suffisamment préparé.
Même s'il faudra peut-être des semaines, voire des années, avant que le bilan humain total de la tempête au Texas ne soit connu, comprendre ce chiffre aide à planifier l'avenir, affirment les experts.
Que sait-on jusqu’à présent des décès ?
Peu après le passage de la tempête, qui a apporté des vents violents et des inondations, des personnes ont péri dans la chute d'arbres et des personnes se sont noyées lorsque leurs véhicules ont été submergés par les eaux de crue. Dans les jours qui ont suivi le passage de la tempête, des personnes sont tombées en coupant des branches d'arbres endommagés et des décès liés à la chaleur ont été enregistrés.
La moitié des décès attribués à la tempête dans le comté de Harris, où se trouve Houston, étaient liés à la chaleur, selon l'Institut des sciences médico-légales du comté de Harris.
Jarrett, qui prend soin de sa sœur depuis qu'elle a été blessée lors d'une attaque il y a six ans, a déclaré que sa sœur « impertinente » avait tout fait, depuis posséder une boutique vintage à Harlem, à New York, jusqu'à travailler comme artiste.
« Elle avait une grande personnalité », a déclaré Jarrett, ajoutant que sa sœur était en bonne santé avant qu'ils perdent l'électricité dans leur maison de Spring.
Quand le bilan complet des morts sera-t-il connu ?
Avec les pannes de courant et les efforts de nettoyage toujours en cours, le nombre de morts va probablement continuer à augmenter.
Les autorités tentent encore de déterminer si certains décès déjà survenus doivent être considérés comme liés à la tempête. Mais même lorsque ces chiffres seront connus, il faudra peut-être encore beaucoup de temps pour avoir une idée précise du bilan de la tempête.
Lara Anton, porte-parole du Département des services de santé de l'État du Texas, qui utilise les données des certificats de décès pour identifier les décès liés à la tempête, a estimé qu'il faudra peut-être attendre la fin du mois de juillet avant de disposer d'un décompte préliminaire.
Dans le système de statistiques vitales de l'État, il existe une invite pour indiquer si le décès est lié à la tempête et les certificateurs médicaux sont invités à envoyer des informations supplémentaires sur la manière dont le décès est lié à la tempête, a déclaré Anton.
Les experts estiment que même si le décompte des décès liés à la tempête, établi à partir des certificats de décès, est utile, une analyse des décès excédentaires survenus pendant et après la tempête peut donner une image plus complète du bilan. Pour cela, les chercheurs comparent le nombre de personnes décédées au cours de cette période à celui qui aurait dû mourir dans des conditions normales.
L'analyse de la surmortalité permet de compter les décès qui auraient pu être négligés, a déclaré le Dr Lynn Goldman, doyenne de la Milken Institute School of Public Health de l'Université George Washington.
Que nous disent les différents numéros de péage ?
L'approche consistant à compter les certificats de décès et à calculer les décès excédentaires présente ses propres avantages en matière de tempêtes, a déclaré Gregory Wellenius, directeur du Centre pour le climat et la santé de la Boston University School of Public Health.
L'analyse de la surmortalité donne une meilleure estimation du nombre total de personnes tuées, elle est donc utile pour la planification de la santé publique et de la gestion des urgences, en plus de l'évaluation de l'impact du changement climatique, a-t-il déclaré.
Mais « cela ne vous dit pas qui », a-t-il dit, et comprendre les circonstances individuelles des décès dus aux tempêtes est important pour aider à montrer ce qui met les individus en danger.
« Si je vous dis simplement que 200 personnes sont mortes, cela ne vous raconte pas l'histoire de ce qui s'est mal passé pour ces personnes, ce qui nous apprend quelque chose sur ce que nous pouvons, espérons-le, faire mieux pour préparer ou aider les gens à se préparer à l'avenir », a déclaré Wellenius.
Stengle et Oyekanmi écrivent pour l'Associated Press. Stengle a travaillé depuis Dallas. Sean Murphy a contribué à ce reportage depuis Oklahoma City.
