Alors que la Californie entre dans ce qui devrait être une quatrième année de sécheresse, le State Water Resources Control Board examine une demande d’écologistes visant à suspendre les détournements du département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles depuis le lac Mono dans l’est de la Sierra Nevada.
Dans sa demande, le Mono Lake Committee à but non lucratif soutient que la combinaison de la sécheresse et des détournements des cours d’eau qui alimentent le lac expose le fond du lac près des îles qui abritent l’une des plus grandes populations de goélands nicheurs au monde. À moins que cela ne soit résolu, ils disent que les coyotes pourront accéder aux îles et se régaler des œufs de 50 000 goélands de Californie.
« Nous ne soumettons pas cette demande à la légère », a déclaré Geoffrey McQuilkin, directeur exécutif du comité. « Le département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles peut aider en apportant quelque chose qu’il est le seul à pouvoir : de l’eau. »
La réponse de la direction est attendue dans les prochaines semaines.
Los Angeles, à environ 350 miles au sud, importe de l’eau de ce lac étrange et hyper salin depuis la Seconde Guerre mondiale. L’année dernière, le DWP a rejeté une demande du comité lui demandant de cesser volontairement ses détournements de 4 500 acres-pieds d’eau du lac Mono chaque année. Un acre-pied d’eau suffit pour remplir à moitié une piscine olympique.
Bartshe Miller du Mono Lake Committee patauge dans le lac avec une poignée de mauvaises herbes envahissantes.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)
Le DWP affirme que l’eau du lac Mono est essentielle pour desservir environ 54 000 de ses 4 millions de contribuables, dont environ la moitié vivent dans des communautés défavorisées. L’arrêt de cet approvisionnement obligerait la ville à acheter de l’eau à d’autres sources et augmenterait les factures d’eau. De tels achats pourraient également réduire l’eau disponible pour d’autres régions du sud de la Californie pendant les années sèches, selon le DWP.
Le différend est le dernier d’une bataille de longue date entre les écologistes et Los Angeles et survient à un moment où l’hydrologie de l’État devient de plus en plus extrême. Des périodes de précipitations plus courtes et plus intenses, ainsi que des sécheresses plus longues et plus graves, rendent plus difficiles les efforts visant à maintenir l’approvisionnement en eau des personnes et de la faune.
À Mono Lake, près de Lee Vining – une communauté porte d’entrée de Yosemite – la lutte porte sur environ 1 % de l’eau consommée chaque année à Los Angeles.
L’autoroute 120 longe la rive sud du lac Mono à Lee Vining.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)
Ailene Voisin, porte-parole du State Water Board, a déclaré que son agence « évaluera la demande à la lumière de la détérioration rapide des conditions hydrologiques et de la nécessité d’équilibrer l’approvisionnement en eau de Los Angeles avec d’autres utilisations bénéfiques, notamment la protection de la faune ; impacts sur la qualité de l’air et les intérêts de la tribu Kutzadika’a, dont les terres se trouvent dans le bassin du Mono.
En 1994, le conseil des eaux de l’État s’est fixé pour objectif de restaurer le lac Mono à un niveau de 6 392 pieds, environ 14 pieds au-dessus du niveau actuel, afin de protéger l’écosystème, la qualité de l’eau et la qualité de l’air.
Les écologistes visent à arrêter les détournements du DWP des ruisseaux Rush et Lee Vining jusqu’à ce que le niveau d’eau rebondisse de plusieurs pieds, créant une zone tampon à l’épreuve des coyotes entre le continent et les zones de nidification historiques sur l’île Negit et l’îlot Twain.
Atteindre cet objectif pourrait prendre quelques années, voire beaucoup plus, en fonction de la pluie et de la neige des hivers à venir, selon les scientifiques.
Le plus grand nombre de nids de goélands jamais enregistré au lac Mono était d’environ 32 000 au début des années 1990. En 2019, 11 075 nids ont été dénombrés, le nombre le plus bas enregistré au cours des 34 années de l’une des plus longues études sur les oiseaux en Amérique du Nord.
Dans une lettre du 14 décembre au Mono Lake Committee, Anselmo G. Collins, directeur général adjoint principal du DWP, a déclaré : « Les approvisionnements importés du sud de la Californie sont une partie essentielle des ressources en eau partagées de l’État.
« Avec le fleuve Colorado, le projet d’eau de l’État et l’aqueduc de Los Angeles, tous mis à rude épreuve en raison de la sécheresse et des changements extrêmes dans les précipitations, de nouvelles restrictions sur l’une de ces ressources ne font que déplacer les impacts sur les autres. »
En ce qui concerne les coyotes en maraude, « il existe d’autres mesures qui peuvent être prises pour empêcher la prédation potentielle des œufs de goélands », a déclaré Collins, « comme les clôtures électriques, qui se sont avérées efficaces dans le passé, et qui sont plus prudentes à la lumière de la conditions de sécheresse qui existent dans tout l’État.
Le comité collabore déjà avec le California Department of Fish and Wildlife, California State Parks et d’autres pour installer une clôture électrique temporaire pour éloigner les coyotes des goélands californiens, qui doivent arriver au printemps.
« Mais l’escrime n’est pas infaillible », a déclaré McQuilkin, « et ne fonctionnera pas du tout si le pont terrestre entre le rivage et les îles se développe en raison d’une nouvelle baisse du niveau du lac. »
