Plus de 30 millions de Californiens à travers l'État pourraient voir leurs factures d'électricité augmenter pour payer l'incendie dévastateur d'Eaton, alors que les fonctionnaires se précipitent pour consolider un fonds de forêt de l'État qui pourrait être anéanti par des réclamations de dommages.
Une estimation précoce place les pertes d'incendie de l'incendie d'Eaton de 24 milliards à 45 milliards de dollars. Si l'équipement du sud de la Californie Edison a déclenché l'incendie le 7 janvier, comme le prétendent des dizaines de poursuites, les allégations de dommages pourraient rapidement épuiser le fonds de 21 milliards de dollars de l'État.
« Tout le monde est préoccupé par cela », a déclaré Michael Wara, directeur du programme de politique sur le climat et l'énergie de Stanford, qui a participé à la création du fonds. «Si nous devons mettre plus d'argent dans le fonds, d'où viendra-t-il?»
Le Wildfire Fund a été créé pour protéger les trois grands services publics de l'État en cas de faillite en cas de jugement responsable des dommages-intérêts massifs.
Lors d'une réunion le mois dernier, des membres de l'État, qui supervisent le fonds, ont été informés que le gouverneur Gavin Newsom et les dirigeants législatifs ont été invités à prolonger une surcharge mensuelle sur les factures électriques au-delà de son expiration prévue en 2035. Les frais, appelés charges non bypassable, ajoutent environ 3 $ par mois à la facture résidentielle moyenne.
«Ils demandent aux habitants de la Californie de mettre plus d'argent dans le fonds», a déclaré un membre du conseil, ancien banquier d'investissement et conseiller de Newsom, selon une transcription de la réunion. «Certains d'entre eux demandent une extension des frais non bypassable.»
Les frais sont payés par les clients des trois grands services publics à but lucratif de l'État – Edison, Pacific Gas & Electric et San Diego Gas & Electric.
Rosenstiel n'a pas répondu à une demande de commentaires. Lors de la réunion, il n'a pas dit qui faisait pression sur le gouverneur et les législateurs pour prolonger le supplément aux contribuables.
Les dirigeants de services publics de Californie ont déclaré à leurs investisseurs qu'ils avaient parlé à Newsom et aux dirigeants législatifs de renforcer le fonds. Les dirigeants de PG&E ont déclaré qu'ils avaient demandé qu'aucun nouvel argent provenait de services publics ou de leurs actionnaires, ce qui laisserait probablement les clients électriques pour payer plus.
« Nous continuons de préconiser que nous ne pensons pas qu'il y ait un bon cas que les investisseurs devraient contribuer au fonds », a déclaré Patti Poppe, directeur général de PG&E, aux analystes de Wall Street lors d'une conférence téléphonique en avril.
Pedro Pizarro, directeur général de la société mère de SoCal Edison, Edison International, a été interrogé dans un récent appel avec les analystes de Wall Street sur les perspectives de législation qui renforceraient le fonds de forêt.
« Il est clair que le bureau du gouverneur est engagé, tout comme nos dirigeants législatifs », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il était « certainement très encouragé par le niveau de diligence et d'engagement que je vois. »
Lorsqu'on lui a demandé à élaborer, Kathleen Dunleavy, une porte-parole de SoCal Edison, a déclaré que le service public ne recherchait pas de solution spécifique aux questions de la durabilité du fonds.
«Notre objectif est de transmettre l'importance d'un fort fonds de forêt», a-t-elle déclaré. «Nous ne sommes pas normatifs dans la façon d'y parvenir.»
Cette année, le supplément de facture électrique devrait ajouter 923 millions de dollars au fonds, selon les dossiers de la California Public Utility Commission. Si les frais avaient prolongé 10 ans supplémentaires, il obligerait les clients des trois services publics à payer 9 milliards de dollars supplémentaires dans le fonds.
Cela ne va pas bien avec les défenseurs des consommateurs, qui soulignent que les clients sont déjà sur le point de contribuer la moitié du fonds de 21 milliards de dollars, tout en payant des factures plus élevées pour couvrir les coûts tels que des fils électriques souterrains et isolés.
Ces mesures sont destinées à rendre le système électrique plus sûr. Pourtant, malgré des milliards de dollars l'année dernière pour l'atténuation des incendies de forêt, son équipement est passé de 90 en 2023 à 178 l'an dernier.
«Nous pensons que les contribuables en ont plus que fait assez», a déclaré Mark Toney, directeur exécutif du Utility Reform Network, également connu sous le nom de Turn, un groupe de consommateurs à San Francisco. «Ma position est que les contribuables ne devraient pas payer un autre sou.»
Rosenstiel a déclaré lors de la réunion de mai que Newsom et des dirigeants législatifs étaient également invités au fonds général de l'État, qui paie les écoles, les soins de santé, les prisons et d'autres opérations gouvernementales, pour contribuer au fonds qui protège les services publics des réclamations des incendies de forêt.
Le bureau du gouverneur a refusé de répondre aux questions et a déclaré que le calendrier de Newsom ne permettait pas de temps pour une entrevue.
Newsom a un siège au Catastrophe Response Council. Il était un non-présentation lors de la dernière réunion du groupe, envoyant un représentant à sa place.
L'assemblée Cottie Petrie-Norris (D-Irvine), présidente du comité des services publics et de l'énergie de l'Assemblée, a reconnu que les législateurs étaient préoccupés par le fonds, mais ont déclaré qu'ils envisageaient toujours des recours.
«Toutes les options sont sur la table et sont considérées et évaluées», a-t-elle déclaré. «Je ne suis certainement pas encore arrivé à une solution.»
La cause de l'incendie d'Eaton, qui a tué 18 personnes et détruit plus de 9 000 maisons, entreprises et autres structures à Altadena, reste à l'absence.
Le PDG d'Edison, Pizarro, a déclaré qu'une théorie de grande envergure est qu'une ligne de transmission inutilisée et vieille de décennies à Eaton Canyon avait été réprimalisée et a déclenché l'incendie. Une vidéo a capturé des flammes éclatant sous une tour de transmission d'Edison dans la nuit de l'incendie.
Si l'équipement d'Edison a commencé l'Enfer, le fonds de forêt de l'État devrait couvrir la majeure partie du coût des dommages-intérêts de plus d'un milliard de dollars, en vertu d'une loi de 2019 qui a été adoptée après que PG&E ait fait faillite de sa responsabilité pour l'incendie du camp mortel 2018.
Les premiers milliards de dollars de dommages-intérêts de l'incendie d'Eaton seraient couverts par une assurance que les clients électriques ont payé.
Le coût total de l'incendie à Altadena ne sera connu que tant que des dizaines de poursuites se dirigent vers les tribunaux, ce qui pourrait prendre des années.
Une étude de février des économistes de l'UCLA, Zhiyun Li et William Yu, a estimé que l'incendie a provoqué 24 milliards de dollars à 45 milliards de dollars de dommages-intérêts et de pertes en capital, ou le coût de remplacement de ce qui a été détruit.
Les responsables de la California Earthquake Authority, qui gère le Fonds de la forêt, a déclaré aux membres du Catastrophe Response Council dans un mémorandum de mai selon lequel l'autorité avait «entrepris un projet important pour évaluer des alternatives pour étendre la durabilité du fonds de feu de forêt face à de grandes pertes potentielles».
Pour déterminer comment renforcer le fonds, les responsables de l'autorité ont déclaré avoir réembauché des consultants qui ont travaillé avec le bureau de Newsom en 2019 pour créer le fonds. Les quatre entreprises seront payées 4,5 millions de dollars, ce que le fonds couvrira, ont-ils déclaré.
Parmi les consultants se trouve Guggenheim Securities, la branche de la banque d'investissement de Guggenheim Partners. Une autre filiale de Guggenheim Partners possède des actions dans les trois grands services publics de l'État.
Une recommandation pour exploiter les clients des services publics pour reconstituer le fonds, au lieu des sociétés de services publics, aurait probablement un impact important sur les cours des actions de l'entreprise.
« Ils [Guggenheim] Certes, avoir un intérêt direct dans le succès financier des services publics », a déclaré Toney.
Un porte-parole de Guggenheim Securities a déclaré que les actions appartenant à la société sœur n'avaient pas posé de conflit, affirmant qu'elle « conserve un programme de gestion des conflits robuste, y compris des obstacles à l'information strictes entre son service des banques d'investissement et le reste des partenaires de Guggenheim ».
Wara à Stanford a déclaré que si Edison était jugé responsable de l'incendie d'Eaton, le Fonds de la forêt couvrira ce que les assureurs ont payé aux victimes et paieraient également les dommages matériels non couverts par l'assurance.
Par exemple, les familles qui ont perdu leur maison mais ont reçu des paiements d'assurance inférieure à la valeur de leur propriété pourraient demander le solde à Edison, a-t-il déclaré. Le service public chercherait alors à récupérer ces sommes du Fonds de la forêt.
L'autre Inferno du comté de Los Angeles qui a enflammé le 7 janvier, l'incendie des Palisades, n'est pas couvert par le Fonds de la forêt parce que Pacific Palisades est desservi par le ministère de la Los Angeles de Water & Power, un service public municipal. Le fonds ne couvre que les flammes enflammées par des équipements appartenant aux trois plus grands services publics appartenant aux investisseurs de l'État.
« Ils ont leur assurance et c'est tout », a déclaré Wara à propos des victimes d'incendie de Palisades.
Lors de sa réunion le mois dernier, le Conseil de réponse des catastrophes de l'État a été informé que les réclamations d'assurance de l'incendie d'Eaton ont totalisé environ 15 milliards de dollars jusqu'à présent.
L'ajout à la facture de dégâts est le coût potentiel des poursuites. La possibilité que le fonds paie des montants importants pour les dommages et intérêts d'Eaton ait conduit à des dizaines de poursuites contre Edison, avant même que la cause officielle n'ait été déterminée.
Les familles des résidents d'Altadena décédées ont déposé des combinaisons de mort injustifiées. Edison fait également face à des poursuites et à d'autres gouvernements locaux pour dommages et intérêts, notamment aux infrastructures publiques telles que les systèmes d'eau. Les résidents vivant à l'extérieur des frontières de l'incendie, disant qu'ils ont été blessés par le plomb et d'autres toxines dans la fumée.
Si un tribunal jugeait Edison négligent dans le maintien de son équipement, a déclaré Wara, les victimes pourraient demander une indemnisation de douleur et de souffrance, ce qui augmenterait le coût.
« Ensuite, le Fonds des incendies de forêt est à court d'argent », a déclaré Wara.
Pizarro a déclaré qu'Edison était «attaché à une enquête approfondie et transparente».
« Nos cœurs vont à tous ceux qui ont subi des pertes », a-t-il déclaré.
La loi de 2019 qui a créé le Wildfire Fund, connu sous le nom d'AB 1054, a grandement limité ce que Edison devrait payer pour l'une des réclamations. La société a déclaré à ses investisseurs que sa responsabilité maximale serait de 3,9 milliards de dollars.
Les trois services publics demandent aux législateurs de veiller à ce que la loi de l'État continue de les protéger et de leurs actionnaires, même si le fonds de 21 milliards de dollars est à court d'argent.
Depuis les incendies de janvier, Edison, PG&E et Sempra, la société mère de San Diego Gas & Electric, ont chacune dépensé des centaines de milliers de dollars pour faire pression à Sacramento, selon les rapports réglementaires requis qu'ils ont déposés pendant les trois premiers mois de l'année.
Un lobbyiste PG&E a déclaré avoir emmené la députée Petrie-Norris à un dîner de 267 $ à Paragary's, un bistrot à Sacramento, le 3 février.
Petrie-Norris a déclaré que le dîner était avec Carla Peterman, un ancien commissaire aux services publics d'État qui est maintenant un haut dirigeant de PG&E. Petrie-Norris a déclaré qu'ils avaient parlé d'une audience prévue sur l'abordabilité de l'électricité et n'avaient pas discuté du fonds de forêt.
Le mois suivant, un lobbyiste PG&E a emmené Dee Dee Myers et Rohimah Moly, deux des meilleurs membres du personnel de Newsom, au haut de gamme Prelude Kitchen & Bar, qui est à quelques pas du Capitole de l'État.
Willie Rudman, porte-parole du Bureau des affaires et du développement économique du gouverneur, a déclaré que le Fonds des incendies de forêt n'était pas discuté lors du repas. Au lieu de cela, c'était «une rencontre générale», a déclaré Rudman, où le personnel du gouverneur et les dirigeants de PG&E «ont discuté des opportunités de collaboration future».
PG&E a refusé de répondre aux questions. Lynsey Paulo, porte-parole de la PG&E, a déclaré dans un communiqué que les dépenses de lobbying du service public avaient été payées avec les fonds des actionnaires et non de l'argent des clients.
« Comme de nombreuses personnes et entreprises, PG&E participe au processus politique au nom de nos clients et de nos entreprises », a déclaré Paulo.
