À première vue, l’annonce récente de l’administration Biden selon laquelle elle allait de l’avant avec plus d’une douzaine de projets d’énergies renouvelables sur les terres publiques occidentales semblait être une grosse affaire.
D’une certaine manière, c’était le cas. Le ministère américain de l’Intérieur a annoncé des avancées importantes pour la construction de 15 parcs solaires, de lignes de transmission électrique et de potentielles centrales géothermiques en Californie, en Arizona, au Nevada et en Utah – des outils cruciaux pour remplacer le charbon, le pétrole et le gaz naturel fossile qui alimentent des vagues de chaleur plus meurtrières. et polluer notre air avec des vapeurs dangereuses.
« Les projets que nous avançons aujourd’hui ajouteront suffisamment d’énergie propre au réseau pour alimenter des millions de foyers », a déclaré la secrétaire de l’Intérieur Deb Haaland dans un communiqué cette semaine.
Oui, ils le feront – s’ils sont finalement approuvés, puis construits.
Cela peut prendre de nombreuses années aux autorités fédérales pour franchir toutes les étapes requises pour évaluer les parcs solaires, les éoliennes et les lignes de transmission proposés, y compris une étude approfondie de la manière dont ils pourraient nuire à la faune et aux écosystèmes locaux. Il s’agit d’un processus important mais parfois douloureusement lent, au cours duquel la crise climatique ne cesse de s’aggraver.
Il y a également une grande différence entre l’approbation d’un projet par des fonctionnaires fédéraux et sa concrétisation. C’est ce que j’ai appris en 2016, lorsque l’administration Obama a affirmé avoir approuvé 60 projets énergétiques capables de produire plus de 15 000 mégawatts d’énergie respectueuse du climat. J’ai déterminé que seulement la moitié d’entre eux étaient en phase de construction ou d’exploitation, avec une capacité totale de seulement 5 100 mégawatts.
C’est donc formidable que le Bureau of Land Management – l’agence du ministère de l’Intérieur chargée de gérer près de 250 millions d’acres, soit environ un dixième de la superficie du pays – ait annoncé cette semaine qu’il était prêt à commencer à étudier les impacts environnementaux des sept parcs solaires proposés. dans le comté d’Esmeralda au Nevada et un huitième en Arizona.
Mais en ce qui concerne les développeurs d’énergies renouvelables, il est trop tôt pour se réjouir. Il y a une raison pour laquelle l’American Clean Power Assn. – un groupe professionnel majeur pour les développeurs – n’a pas publié de communiqué de presse annonçant l’annonce de cette semaine.
«C’est un progrès», a déclaré JC Sandberg, responsable du plaidoyer du groupe, dans une interview. « Davantage de progrès doivent être réalisés. »
Des éoliennes dans le désert californien sont vues depuis l’autoroute 58 en 2021.
(Irfan Khan/Los Angeles Times)
Les développeurs sont prudemment optimistes quant au fait que de nouvelles réglementations pourraient accélérer les choses.
Une proposition proposée par l’administration Biden cet été réduirait d’environ 80 % les frais payés par les entreprises solaires et éoliennes cherchant à construire sur des terrains publics, tout en rationalisant le processus d’autorisation. Le projet de loi sur le plafond de la dette adopté par le Congrès en juin pourrait également être utile. Il a fixé aux agences fédérales examinant les projets énergétiques la possibilité de publier des études environnementales.
Mais les sociétés d’énergie renouvelable craignent qu’une autre proposition de l’administration Biden ne nuise à leurs activités. La règle des terres publiques associerait la conservation des écosystèmes à l’énergie – ce qui semble raisonnable, mais les promoteurs solaires et éoliens affirment que cela pourrait rendre difficile l’approbation de projets, même dans des endroits présentant peu de risques environnementaux.
Également pertinent : le ministère de l’Intérieur va mettre à jour un plan vieux de dix ans guidant le développement de l’énergie solaire dans les États occidentaux. La mise à jour s’inspire d’une réglementation spécifique à la Californie appelée Desert Renewable Energy Conservation Plan, qui protège des millions d’acres de terres publiques du développement tout en orientant les entreprises solaires et éoliennes vers quelques centaines de milliers d’acres jugés appropriés pour des projets énergétiques.
Tom Vinson, vice-président des affaires politiques et réglementaires à l’American Clean Power Assn., m’a dit que l’industrie n’avait « pas trouvé le [California desert plan] être particulièrement utile. Il a fallu huit ans pour le finaliser, et Vinson a déclaré qu’il y avait un écart de six ans entre son achèvement et l’approbation du premier projet d’énergie renouvelable dans ses frontières.
« Ce temps nécessaire pour faire avancer les projets ne devrait pas être considéré comme un succès », a-t-il déclaré.
De nombreux militants écologistes voient une histoire différente.
Kim Delfino, qui travaille avec des groupes de conservation par l’intermédiaire de son cabinet de conseil Earth Advocacy, a souligné la nouvelle ferme solaire d’Oberon, qui comprend 500 mégawatts d’énergie solaire et 250 mégawatts de stockage par batterie sur 2 600 acres de terres publiques dans le désert californien. Les autorités fédérales ont approuvé la construction d’Oberon 16 mois seulement après le lancement d’une étude environnementale.
L’administration Biden a vanté l’achèvement d’Oberon dans l’annonce de cette semaine – avec raison, a déclaré Delfino. Elle considère le projet comme un signe que le plan californien pour le désert fait son travail, réduisant le besoin d’examens environnementaux approfondis tout en évitant le genre de luttes acharnées entre les défenseurs de l’environnement et les promoteurs qui ont ralenti l’énergie solaire et éolienne dans le passé.
« Nous ne nous disputons plus », a déclaré Delfino. «Nous faisons avancer les projets.»
Des panneaux photovoltaïques de la ferme solaire Daggett récemment achevée dans le comté de San Bernardino sont visibles en octobre.
(Irfan Khan/Los Angeles Times)
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il n’y avait pas eu un plus grand boom de la construction d’énergies propres sur les terres publiques du désert californien, Delfino a cité le développement de l’énergie solaire sur les terres agricoles privées de la vallée de San Joaquin comme une des raisons probables. Les agriculteurs à court d’eau se tournent de plus en plus vers les champs de panneaux solaires comme alternative rentable aux champs de cultures assoiffées.
Dans l’ensemble, Delfino est satisfait de la gestion par l’administration Biden des énergies renouvelables sur les terres publiques.
« C’est une chose compliquée. Et il y a beaucoup de pièces mobiles pour amener les choses à l’échelle dont nous parlons », a-t-elle déclaré.
Elle a raison : il est compliqué de construire des énergies renouvelables sur les terres publiques. En plus des problèmes auxquels il faut remédier, il y a des habitants de petites villes qui ne veulent pas regarder les panneaux solaires ou les éoliennes. Les mensonges anti-énergie propre sont un autre obstacle – tout comme les militants bien intentionnés qui pensent que toute l’énergie solaire devrait être installée sur les toits, même lorsque les chiffres indiquent que l’énergie solaire sur les toits remplacera tous les combustibles fossiles que nous brûlons aujourd’hui.
Les contraintes budgétaires peuvent également constituer un défi.
La directrice du Bureau of Land Management, Tracy Stone-Manning, doit augmenter considérablement le financement du programme d’énergie renouvelable de son agence, affirmant que cet argent permettrait à son personnel d’étudier et d’approuver les parcs solaires et éoliens plus rapidement. Au lieu de cela, la Chambre des représentants, dirigée par les Républicains, a réduit le budget annuel du ministère de l’Intérieur de 677 millions de dollars – une proposition très peu susceptible de devenir une loi, mais qui rappelle que davantage d’argent pour étudier les énergies propres n’est pas dans les cartes.
Et pour les projets d’énergie renouvelable que les responsables fédéraux parviennent à étudier et à approuver, les agences telles que le ministère de l’Intérieur ne peuvent pas faire grand-chose pour les faire passer de l’approbation à la construction. Il appartient aux développeurs de projets de recruter des acheteurs pour l’énergie solaire et éolienne qu’ils vendent, ainsi que d’obtenir un financement et l’autorisation de se connecter au réseau électrique.
Je sympathise donc avec le président Biden et ses personnes nommées alors qu’ils s’efforcent de développer une énergie propre sur les terres publiques – et je suis encouragé par les progrès, même marginaux, qu’ils ont vantés cette semaine. Un voyage de 1 000 fermes solaires commence avec un seul panneau.
Je sympathise également avec les défenseurs de l’environnement qui travaillent à préserver les terres publiques. Il en va de même pour l’administration Biden.
« Nous pouvons conserver les endroits spéciaux, magnifiques et étonnants que nous aimons tous », a déclaré Janea Scott, conseillère principale auprès du secrétaire adjoint à la gestion des terres et des minéraux du ministère de l’Intérieur. « Nous pouvons également y mettre un peu d’énergie propre. »
Les arbres de Josué se trouvent dans le parc national qui porte leur nom.
(Mark Boster / Pour le temps)
L’administration Biden vise à autoriser 25 000 mégawatts d’énergie propre sur les terres publiques d’ici 2025 – ce qui semble beaucoup mais ne devrait nécessiter que 0,1 % de la superficie du Bureau of Land Management. Le bureau indique qu’il a approuvé depuis l’entrée en fonction de Biden et qu’il en examine 66 autres, avec le potentiel de générer 44 000 mégawatts au total.
Les chiffres semblent impressionnants, mais il faut les prendre avec précaution : de nombreux projets ne seront presque certainement pas réalisés même s’ils sont approuvés. Et d’autres seront construits plus petits que ce qui est actuellement conçu, car il n’y aura pas assez d’acheteurs pour l’électricité.
Lorsque j’ai parlé avec Sandberg de l’American Clean Power Assn., il m’a dit que seulement 1 % de l’énergie éolienne du pays et 5 % de son énergie solaire étaient produites sur des terres fédérales. Pour lui et ses collègues de l’industrie, ces chiffres laissent beaucoup à désirer.
« Il existe un énorme potentiel de développement sur le territoire fédéral », a-t-il déclaré.
Il existe également un énorme potentiel de protection de l’habitat, des sentiers de randonnée et des vues époustouflantes. Nous ne pouvons pas perdre de vue ces valeurs, pas plus que nous ne pouvons perdre de vue la mort et la destruction qui nous attendent si nous continuons à brûler des combustibles fossiles.
Alors oui, c’est bien de voir des projets d’énergie propre avancer sur les terres publiques. Il vaudrait mieux en voir beaucoup plus.
UNE CHOSE DE PLUS
Un lever de soleil radieux à La Jolla Cove.
(Jean Dozois)
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Pour l’édition de Thanksgiving Day de ce bulletin d’information, je prévois de présenter de courts articles de lecteurs de Boiling Point sur ce qui leur permet de garder espoir, au milieu de la mort, de la destruction et du chaos général provoqués par le changement climatique. J’ai fait la même chose avec des personnes qui travaillent professionnellement sur le changement climatique et avec mes collègues du LA Times.
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