Une fois de plus, les baleines grises s'échouent en nombre alarmant sur la côte Pacifique de l'Amérique du Nord. Le coupable : la famine et le manque de nourriture. On dirait que cela devient un thème cette année, alors que nous avons vu des milliers d'oiseaux marins mourir plus tôt ce printemps, vraisemblablement à cause d'un problème similaire. Avec l’arrivée d’un super El Niño, la situation va-t-elle empirer ?
Cela ressemble à des baleines grises.
Jusqu’à présent, 23 personnes se sont échouées ou sont mortes le long de la côte de l’État de Washington, dépassant le nombre d’échouages enregistrés lors de la mortalité historique de 2019.
Le nombre est plus modeste plus au sud. Il y a eu 20 échouages et décès en Californie, contre 30 à la même époque l’année dernière, mais en hausse par rapport à 10 en 2024. Et il y en a eu huit dans l’Oregon, ce qui, selon Michael Milstein, porte-parole de la National Oceanic and Atmospheric Administration, constitue également un record.
Il a déclaré qu'un total de 122 personnes se sont échouées ou sont mortes cette année dans les eaux côtières du Mexique au Canada. Ce n’est pas le niveau le plus élevé jamais enregistré par l’agence, mais c’est similaire à celui observé entre 2019 et 2023, lorsque le gouvernement fédéral a demandé une enquête sur les animaux mourants.
Les premiers rapports provenant des lagons de la péninsule de Baja au Mexique, où les léviathans hivernent chaque année – mettant bas, allaitant leurs petits et se relaxant dans les eaux chaudes et peu profondes – ont prévenu les scientifiques. Seulement huit mères et veaux ont été repérés dans la Laguna San Ignacio, contre un pic de 274 en 2015 et bien en dessous des 40 observés en 2019.
Les chiffres suggèrent une présence de baleines grises du Pacifique oriental, une espèce qui était autrefois au bord de l'extinction à cause de la chasse à la baleine, mais qui a fait un retour remarquable dans les années 1970 et 1980. Pendant des années, la baleine grise a été l'exemple même de politiques de conservation judicieuses, telles que , montrant que lorsque les gouvernements interviennent, les espèces peuvent être sauvées du gouffre.
Mais avec le réchauffement continu des océans et les changements qui en résultent dans la disponibilité alimentaire, des animaux tels que les baleines grises — et comme nous l'avons vu — .
« Le constat commun est la malnutrition, reflétant un problème d'approvisionnement alimentaire dans l'Arctique », a déclaré John Calambokidis, chercheur biologiste principal au Cascadia Research Collective, un organisme de recherche sur les baleines à Washington.
Après avoir hiverné au Mexique, les baleines grises migrent sur 6 000 milles au nord le long de la côte du Pacifique vers les aires d'alimentation estivales des océans Arctique et subarctique. Là, ils trouvent de petits crustacés et amphipodes dans les sédiments boueux des mers de Béring, des Tchouktches et de Beaufort avant de repartir vers le sud, où ils ne se nourriront plus jusqu'à leur migration vers le nord l'année suivante.
Mais la réduction de la glace marine et le réchauffement des eaux semblent perturber la disponibilité de leurs morceaux vivant dans la boue, les obligeant à voyager plus loin à la recherche de nourriture et leur fournissant globalement moins de nourriture.
D'autres animaux sont également affectés par le réchauffement des eaux, comme en témoigne ce printemps lorsque des milliers d'oiseaux marins, notamment des cormorans de Brandt, des pélicans bruns, des grèbes et des plongeons, sont morts le long de la côte californienne. Bien que les chercheurs ne puissent pas dire qu’ils sont tous morts de faim, de nombreux animaux semblaient mal nourris. Et les scientifiques affirment que lorsque les animaux ne mangent pas à leur faim, ils présentent souvent un comportement alimentaire plus risqué et leur système immunitaire devient déprimé, ce qui les rend vulnérables aux infections fongiques et autres.
Kathi George, directrice de la biologie de la conservation des cétacés au Marine Mammal Center, à Sausalito, a déclaré que les chercheurs ont repéré 16 baleines grises dans la baie de San Francisco cette année – un endroit où les baleines grises n'étaient historiquement pas vues avant 2018.
Elle a dit qu'ils semblent se nourrir dans la baie, comme dans d'autres criques le long de la côte, à la recherche de nouveaux endroits pour trouver de la nourriture. Les nécropsies montrent qu'ils trouvent de la nourriture, mais le trafic intense dans les eaux les expose à un risque grave d'emmêlement. Elle a déclaré que quatre des sept animaux morts dans la baie cette année avaient probablement été heurtés par des bateaux ou des navires.
Theresa Mercer, qui avec son mari, Scott Mercer, a fondé l'étude Point Arena Mendonoma Whale and Seal en 2013, a déclaré avoir vu 344 baleines en direction du nord cette année, dont sept couples mère-petit. Elle a déclaré que ces chiffres « reflètent ce que nous comptions en 7 à 10 jours en 2014-2018 ! »
Alors que les scientifiques surveillent avec méfiance ce qui pourrait devenir un super El Niño dans le Pacifique et une vague de chaleur marine prolongée apparemment bloquée au large des côtes, ils espèrent que ces « jeeps de l'océan » – des baleines généralistes connues pour leur robustesse et leur résilience – pourront surmonter cette dernière crise.
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Dans d’autres actualités climatiques et environnementales :
L'explosion presque catastrophique d'un réservoir de produits chimiques à Garden Grove la semaine dernière a déplacé plus de 50 000 personnes et a mis la majeure partie de la Californie du Sud en état d'alerte. , aussi terrifiant que soit l'incident, cela n'aurait pas dû être une surprise. Et ne doit pas être considéré comme un cas isolé.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, la région du Grand Los Angeles est devenue une plaque tournante mondiale pour l’industrie aérospatiale et de défense. Des entreprises se sont installées ici pour produire des avions militaires, des produits électroniques, des plastiques, des produits pétroliers et d’autres matériaux spécialisés, créant ainsi une zone industrielle florissante mais dense aux côtés d’une population suburbaine en explosion.
Mais aujourd’hui, cette infrastructure industrielle vieillit. Et les reculs réglementaires et la croissance démographique augmentent la probabilité qu’un tel scénario se reproduise.
Comme l’a dit une source à Smith : « Il ne s’agit pas vraiment de savoir si des accidents industriels sont possibles dans le bassin de Los Angeles – ils le sont. »
« La question importante est de savoir si les systèmes réglementaires, la préparation aux situations d’urgence et les décisions en matière d’aménagement du territoire suivent l’évolution des risques industriels et la densité urbaine croissante. »
Et dans l'actualité de l'eau :
Une coalition de groupes de conservation estime que le sud de la Californie – en hausse de 50 % – réduit le besoin d'un tunnel pour acheminer l'eau du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin.
Selon mon collègue Ian James, la coalition, qui comprend des groupes de pêcheurs, des organisations environnementales et la tribu Winnemem Wintu de Californie du Nord, a élaboré un plan de 34 pages qui appelle à une « nouvelle renaissance de l'eau urbaine ».
Leur approche, a rapporté James, pourrait produire plus d'eau et coûter beaucoup moins cher que celle proposée par le gouverneur Gavin Newsom sous le delta.
L’État a estimé qu’en 2024 le tunnel coûterait 20,1 milliards de dollars. Les opposants ont déclaré que cela coûterait probablement trois à cinq fois plus.
La coalition envisage de demander aux électeurs d’approuver une mesure obligataire pour financer des solutions locales en matière d’eau, telles que la construction d’infrastructures permettant de recycler davantage d’eaux usées, de capter davantage d’eaux pluviales, d’améliorer l’efficacité et de nettoyer les eaux souterraines contaminées.
La stratégie de l'eau suggère que la région peut sécuriser jusqu'à 2 millions d'acres-pieds d'eau locale par an pour un coût de 44 milliards de dollars sur deux décennies, par rapport au tunnel Delta, qui
Et dans une histoire qui associe la faune, un accident industriel et l'eau :
suite à la rupture d'un pipeline à l'est de Los Angeles qui a déversé du pétrole brut dans les égouts pluviaux qui se jettent dans la rivière Los Angeles.
Comme l'a rapporté ma collègue Hailey Branson-Potts, des dizaines d'oiseaux ont été pris dans les dégâts huileux et ont été emmenés au centre de soins et d'éducation des oiseaux mazoutés de Los Angeles à San Pedro.
Une équipe de télécommunications travaillant à proximité du pipeline a accidentellement heurté la canalisation, provoquant le déversement de plus de 2 400 gallons de pétrole dans les rues de la ville et dans les égouts pluviaux.
