Les scientifiques se demandent depuis longtemps si les dinosaures étaient en déclin avant qu’un astéroïde ne frappe la Terre il y a 66 millions d’années, provoquant une extinction massive.
De nouvelles recherches suggèrent que les populations de dinosaures étaient encore prospères en Amérique du Nord avant l'impact de l'astéroïde, mais ce n'est qu'un élément du tableau mondial, selon des experts indépendants.
« Les dinosaures étaient très divers et nous savons maintenant qu'il y avait des communautés assez distinctes » qui erraient avant d'être brusquement anéantis, a déclaré Daniel Peppe, co-auteur de l'étude et paléontologue à l'Université Baylor.
Les dernières preuves proviennent de l'analyse d'une partie de la formation de Kirtland, dans le nord du Nouveau-Mexique, connue depuis environ 100 ans pour contenir plusieurs fossiles de dinosaures intéressants.
Les scientifiques affirment désormais que ces fossiles et les roches environnantes datent d'environ 400 000 ans avant l'impact de l'astéroïde, ce qui est considéré comme un court intervalle de temps géologique. L'âge a été déterminé en analysant de petites particules de verre volcanique dans le grès et en étudiant la direction des minéraux magnétiques dans le mudstone de la formation rocheuse.
Les résultats montrent que « les animaux déposés ici devaient vivre vers la fin du Crétacé », la dernière ère des dinosaures, a déclaré Peppe.
Les résultats ont été publiés dans la revue Science.
Les différences entre les espèces de dinosaures trouvées au Nouveau-Mexique et celles trouvées sur un site du Montana qui dataient auparavant de la même période « vont à l’encontre de l’idée selon laquelle les dinosaures étaient en déclin », a-t-il déclaré.
Les fossiles précédemment découverts sur le site du Nouveau-Mexique comprennent le Tyrannosaurus rex, un énorme dinosaure au long cou, et un herbivore à cornes ressemblant à un Triceratops.
Les scientifiques qui n'ont pas participé à l'étude ont averti que les preuves trouvées à un seul endroit pourraient ne pas indiquer une tendance plus large.
« Cette nouvelle preuve sur ces dinosaures ayant survécu très tard au Nouveau-Mexique est très intéressante », a déclaré Mike Benton, paléontologue de l'Université de Bristol, qui n'a pas participé à l'étude. Mais il a ajouté : « Ce n’est qu’un endroit, pas une représentation de la complexité des faunes de dinosaures à l’époque partout en Amérique du Nord ou dans le monde entier. »
Bien que les scientifiques aient trouvé des fossiles de dinosaures sur tous les continents, les dater avec précision peut être un défi, a déclaré le paléontologue et co-auteur de l'étude Andrew Flynn de l'Université d'État du Nouveau-Mexique. Les matériaux facilement datables tels que le carbone ne survivent pas dans les fossiles. Les scientifiques doivent donc rechercher des roches environnantes présentant des caractéristiques précises pouvant être utilisées pour déterminer les âges.
Des recherches plus approfondies pourraient aider à compléter le tableau de l'éventail d'espèces de dinosaures vivantes dans le monde à la veille de l'accident de l'astéroïde, a déclaré Flynn.
Larson écrit pour Associated Press.
