Après six jours passés à essayer d'éviter qu'un réservoir de produits chimiques en surchauffe ne se transforme en une boule de feu géante ou ne déverse des milliers de gallons de substances toxiques dans une installation aérospatiale de Garden Grove, les dirigeants du comté d'Orange ont annoncé mardi que le risque d'explosion catastrophique avait été largement éliminé.
Les autorités locales ont levé une grande partie de la zone d'évacuation entourant GKN Aerospace et ont autorisé le retour de dizaines de milliers d'habitants.
Les pompiers ont pulvérisé plus de 9 millions de gallons d'eau sur un réservoir très chaud de méthacrylate de méthyle (MMA) inflammable, abaissant considérablement la température du navire – mais pas avant que les températures élevées n'entraînent une haute pression et une fissure sur le côté du réservoir, qui servait de soupape de sûreté.
Le chef par intérim des pompiers du comté d'Orange, TJ McGovern, a indiqué dans un communiqué que les zones d'évacuation pourraient bientôt encore rétrécir. Il a noté que les équipages avaient cessé de pulvériser de l'eau sur le réservoir et étaient en train d'évaluer si la température du navire s'était stabilisée.
« Une fois que nous saurons que la température sera stabilisée, nous éliminerons le risque d'incendie », a-t-il déclaré. « S'il n'y a pas de risque d'incendie, nos zones d'évacuation vont rétrécir. »
McGovern a déclaré vers 17 heures que les responsables « espéraient que nous obtiendrons un résultat très positif très bientôt ». Il a demandé à la communauté de continuer à faire preuve de patience au cours des prochaines heures pendant que les équipes travaillaient pour valider les premières données qu'elles voyaient concernant la stabilisation de la température.
Le responsable de la santé du comté d'Orange et les pompiers ont insisté sur le fait qu'il n'y avait eu aucune fuite de vapeurs ou de produits chimiques au cours de la crise de six jours. L'Agence américaine de protection de l'environnement a déclaré que ses moniteurs d'air entourant l'installation n'avaient pas détecté de méthacrylate de méthyle ou d'autres produits chimiques toxiques en suspension dans l'air (appelés composés organiques volatils).
Mais les experts en environnement restent sceptiques quant au fait qu’aucune substance toxique n’ait été rejetée. Andrew Whelton, professeur à l'Université Purdue qui étudie les catastrophes environnementales, a déclaré que le réservoir de produits chimiques rompu aurait agi de la même manière qu'une canette de soda percée d'un trou.
« J’ai du mal à croire qu’on puisse chauffer un réservoir avec un [chemical] » Comme le méthacrylate de méthyle, voyez qu'il s'est clairement fissuré sous la pression et pensez que rien n'en est sorti », a déclaré Whelton.
Il est possible, a déclaré Whelton, que la pulvérisation de grandes quantités d'eau sur le réservoir ait effectivement supprimé une grande partie des vapeurs toxiques et des risques aéroportés.
Les pompiers avaient précédemment déclaré que le réservoir du MMA subissait un emballement thermique, une réaction en chaîne entraînant une hausse incontrôlable des températures. Ils ont déclaré que la situation risquait de se terminer par une explosion ou un déversement de produits chimiques.
Whelton a déclaré qu'une explosion était toujours possible.
Pour se prémunir en cas de déversement, les autorités ont installé des barrières de sacs de sable pour empêcher le produit chimique de s'écouler dans les égouts pluviaux qui mènent à l'océan.
Les pompiers du comté d'Orange ont déclaré qu'ils testaient également l'eau qui avait été arrosée sur le réservoir pour s'assurer qu'elle ne contenait pas de niveaux élevés de contaminants.
Jane Williams, directrice exécutive de California Communities Against Toxics, a averti que le MMA n'est qu'un des produits chimiques stockés sur le site. Elle craint que d'autres produits chimiques ne représentent un danger.
La société a signalé en 2024 qu'en plus du MMA, elle avait rejeté des milliers de livres de produits chimiques inflammables, notamment de la méthyléthylcétone et du méthanol n-butylalcool, selon les archives du district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud.
GKN Aerospace avait déjà été cité pour avoir omis de divulguer des produits chimiques inflammables dans d'autres installations.
En 2007, l'EPA des États-Unis a affirmé que l'entreprise stockait environ 8 000 livres d'acide fluorhydrique et 34 000 livres d'acide nitrique dans une installation de Kent, dans l'État de Washington, mais avait négligé de signaler ces stocks aux agences gouvernementales compétentes.
Un an plus tôt, l'entreprise avait réglé avec l'EPA des allégations selon lesquelles elle aurait stocké de manière inappropriée des déchets dangereux inflammables dans une installation près de San Diego.
« Pour moi, il ne s'agit pas de MMA », a déclaré Williams. « Vous avez une entreprise avec un tas de produits chimiques, et elle a perdu le confinement, et elle se trouve en face de résidences. Je ne fais pas confiance à cette entreprise pour divulguer ce qu'il y a d'autre sur son site. Je ne leur fais pas confiance pour les premiers intervenants. Je ne leur fais pas confiance pour ma santé. »
