Dans la tradition spirituelle du peuple Chumash, elle est vénérée comme la « Porte occidentale » – un portail par lequel les âmes des morts entrent au paradis.
Pour les capitaines de navires, il est surnommé le redoutable « Cap Horn du Pacifique », un passage où de nombreux navires ont été perdus à cause de puissants vents violents.
Et pour la base spatiale de Vandenberg, c’est la rampe de lancement isolée parfaite pour les engins spatiaux.
Un Courlieu vole le long des vagues à l’estuaire de Jalama Creek à Jalama State Beach.
(Allen J. Schaben /wLos Angeles Times)
La beauté sauvage et époustouflante de Point Conception – et de la plus grande côte de Gaviota – fascine les humains depuis des milliers d’années. Aujourd’hui, un nouvel effort de conservation et de recherche espère restaurer cette région de collines ondulantes, de lagons tordus et saumâtres et de falaises de schiste surplombant des plages de sable fouettées par le vent dans son état d’origine.
Plus récemment, des défenseurs de l’environnement ont démoli un barrage de pierre et de mortier vieux de 56 ans qui empêchait la truite arc-en-ciel de Californie du Sud, une espèce menacée par le gouvernement fédéral, d’atteindre d’anciennes frayères dans les hautes terres de Point Conception. La suppression du barrage ce mois-ci a rouvert un lien vital vers la survie d’une espèce au bord de l’extinction.
«Nous transformons une grande partie de Point Conception en une plate-forme de projets de conservation, de recherche et de rétablissement écologique», a déclaré Mark Reynolds, scientifique principal de Nature Conservancy, qui a acheté en 2017 24 329 acres de terrain dans la région grâce à un investissement en Nouvelle-Angleterre. ferme pour la protéger du développement. « Nos découvertes donneront un aperçu de l’avenir du littoral californien. »
Laura Riege, à gauche, responsable de la restauration de la réserve Jack et Laura Dangermond, et Mark Reynolds, scientifique principal de Nature Conservancy, parlent à la radio près d’une caméra qui surveille les conditions le long de la côte, près du phare de Point Conception.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Un papillon monarque se pose sur des fleurs dans la réserve Jack et Laura Dangermond.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
« Aussi fascinant que soit le passé d’un tel endroit, nous avons encore beaucoup à apprendre sur ses plantes, ses animaux, ses insectes et autres organismes sur terre et au large – et sur la manière dont ils dépendent les uns des autres », a déclaré Reynolds, directeur du Conservancy’s Point Conception Institute.
La propriété a été rebaptisée Jack et Laura Dangermond Preserve, en hommage aux entrepreneurs et défenseurs de longue date de la préservation de l’environnement qui ont fait don de 165 millions de dollars pour l’acheter.
Le paysage fait l’objet de plus de 100 études scientifiques et projets de restauration écologique en cours menés par une alliance de chercheurs d’universités et d’agences fédérales, dont la National Aeronautics and Space Administration. Ils appliquent des outils scientifiques avancés, notamment l’analyse génétique et des capteurs hyperspectraux embarqués sur des satellites, capables de cartographier des endroits riches en diversité biologique, d’identifier les espèces en danger et de fournir des alertes sur les mauvaises herbes avant que les invasions ne surviennent.
Les amateurs de plage se promènent le long des vagues près de l’estuaire de Jalama Creek, à Jalama State Beach, où la truite arc-en-ciel du sud de la Californie, une espèce en voie de disparition, commence son pèlerinage annuel de frai.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Les courants tourbillonnants au large se trouvent également là où les eaux chaudes du Mexique rencontrent les courants froids de l’Alaska, et les changements périodiques de la température de l’océan connus sous le nom de La Niña et El Niño apportent une variété toujours changeante de poissons et d’autres créatures pélagiques.
Ailleurs, des projets de recherche ont apporté un nouvel éclairage sur l’histoire évolutive des paysages côtiers de Californie.
Par exemple, une analyse des atomes non radioactifs présents dans des échantillons d’excréments a révélé que 20 % de l’alimentation moderne de la côte californienne est constituée de phoques communs et – une tendance qui n’est apparue qu’après la disparition du pays il y a un siècle.
« Il faudra des décennies pour comprendre pleinement les adaptations uniques et la compétition pour les ressources qui caractérisent la vie à Point Conception », a déclaré Reynolds.
La réserve Desmond – huit miles de côtes intactes, 78 miles de ruisseaux, 5 000 acres de prairies indigènes, 200 espèces sauvages, 600 espèces végétales, 6 000 acres de forêts et 300 acres de zones humides – semble essentiellement aussi sauvage qu’elle l’était lorsque Chumash préhistorique était occupée. sa plaine côtière et pêchait ses eaux.
Des pélicans bruns menacés se rassemblent en formation à quelques centimètres des vagues. Les cormorans sautent dans la houle. Les huîtriers se nourrissent le long des côtes rocheuses. roulez sur des collines boisées et des ruisseaux partagés par des ours noirs, des pumas, des blaireaux, des chouettes des terriers, des grenouilles à pattes rouges menacées par le gouvernement fédéral et des tortues de bassin de l’Ouest, dont l’inscription sur la liste des espèces menacées par le gouvernement fédéral est envisagée. Au bord de la mer, les coyotes se nourrissent d’oiseaux qui nichent dans le sable.
Les visiteurs peuvent regarder depuis les falaises et apercevoir des loutres de mer, des forêts de varech patrouillées et des baleines bleues légendaires pulvérisant l’horizon de leurs geysers de 30 pieds de souffle torride.
Une vue du phare de Point Conception, construit en 1881.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Point Conception est la chaîne côtière la plus septentrionale du noyer noir de Californie et la chaîne la plus septentrionale du roadrunner, a déclaré Laura Riege, responsable de la restauration de la réserve. « La raison exacte pour laquelle cela reste un mystère biologique. »
L’accès à la réserve est restreint. Cela comprend une exploitation bovine en activité, mais d’une manière qui permet également à la faune de se déplacer et de rester vitale, a déclaré Riege.
Pour équilibrer les besoins du bétail et de la faune, des pentes sélectionnées sont pâturées afin de maintenir les herbes et les arbustes suffisamment bas pour permettre aux rapaces volant à basse altitude, tels que les busards, de repérer plus facilement les gaufres et autres proies. Dans d’autres régions, le pâturage est contrôlé pour prévenir l’érosion et permettre aux plantes et fleurs indigènes de s’épanouir.
La réserve n’est pas sans problèmes, certains intimidants.
Des campagnes ambitieuses sont en cours pour restaurer les populations d’ormeaux blancs et noirs, en voie de disparition. Autrefois si abondants que leurs coquilles servaient de cendriers jetables, les succulents invertébrés marins ont été pratiquement anéantis par la pêche persistante, la lenteur de la gestion et les maladies.
Riege était ravie un matin récent lorsqu’elle a découvert une petite parcelle de tarplant Gaviota, une espèce en voie de disparition au niveau fédéral, couronnée de délicates fleurs jaunes poussant au milieu de 1 000 acres d’usine de glace destinée à être enlevée.
Les plantes envahissantes recouvrent le promontoire abritant Point Conception Light, un phare construit en 1881 et inscrit au registre national des lieux historiques de la côte de Gaviota.
« Regarde ça! » dit-elle en serrant une feuille. L’odeur âcre et caractéristique d’agrumes et d’huile de carter de la plante persistait sur ses doigts. « C’est un vrai survivant. »
Un cerf regarde la réserve Jack et Laura Dangermond.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
La même chose pourrait être dite pour la truite arc-en-ciel de Californie du Sud, une espèce en voie de disparition au niveau fédéral, avec environ 500 individus sur Terre dispersés dans les eaux côtières entre San Luis Obispo et la frontière mexicaine, y compris l’embouchure du ruisseau Jalama de la réserve.
La truite arc-en-ciel remplissait autrefois les bassins naturels des rivières de frai du sud de la Californie, jusqu’à ce que les voies navigables soient transformées en réservoirs et canaux de drainage en béton.
L’espèce, connue scientifiquement sous le nom de Oncorhynchus mykiss, commence sa vie comme truite arc-en-ciel indigène. Pour des raisons encore inconnues, certains migrent vers l’océan et deviennent des truites arc-en-ciel après avoir subi des changements physiques qui leur permettent de retourner frayer sur des lits de gravier d’eau douce.
Élevant la voix pour se faire entendre thwack thwack thwack d’hélicoptères transportant par avion les débris du barrage qui avaient interrompu le pèlerinage annuel de frai de la truite arc-en-ciel, a déclaré Riege : « Au cours des trois prochaines années, nous mènerons des études sous-marines avec tuba des réponses biologiques à ce projet de démolition.
« Dans quelques années, je vous garantis que cet endroit sera encore plus étonnant qu’il ne l’est déjà. Nous appelons cela un travail de restauration écologique.
Un arbre solitaire s’élève dans un champ de la réserve Jack et Laura Dangermond.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)