C'est assez difficile de ne pas être séduit par la chouette des terriers.
Mesurant seulement 9 pouces de hauteur et pesant moins qu'une tasse de café, ces hiboux préfèrent vivre dans le sol, où ils se nourrissent principalement d'insectes et de petits rongeurs, plutôt que dans les arbres. Leur taille miniature, leur plumage plumeux et leurs grands yeux comiques confèrent à ces oiseaux de proie un charisme qui captive l'objectif des photographes animaliers et le cœur des scientifiques environnementaux les plus cliniciens.
« Une fois que vous voyez une chouette des terriers, vous tombez amoureux », a déclaré Catherine Portman, présidente de la Burrowing Owl Preservation Society.
Mais leur gentillesse n’a pas protégé cette espèce des prairies d’un dangereux déclin de sa population. Ce mois-ci, plusieurs groupes de conservation de la faune ont répertorié ces chouettes comme étant en voie de disparition ou menacées en vertu de la California Endangered Species Act.
Leur rapport cite une enquête menée à l'échelle de l'État en 2007 qui mesurait un déclin de 11 % du nombre de chouettes des terriers depuis 1993 ; Bien qu'aucun décompte complet de la population n'ait été réalisé depuis, ils soulignent des études régionales qui montrent des chiffres troublants. Les chercheurs Robert L. Wilkerson et Rodney B. Siegel ont dénombré 6 408 couples de chouettes des terriers dans la vallée impériale de 2006 à 2007, mais selon une autre étude réalisée par Jeffrey Manning, plus d'un couple reproducteur sur quatre avait disparu.
Shani Kleinhaus, résidente de la vallée de Santa Clara et défenseure de l'environnement auprès de la société Audubon locale, se souvient d'une époque où il était facile d'apercevoir ces rapaces hochant la tête dans toute la région de la Baie, même dans leur plumage camouflé.
« En 2009, nous avions encore des chouettes des terriers dans le comté qui étaient très accessibles au public afin que les gens puissent les voir », a expliqué Kleinhaus. Mais maintenant, a-t-elle déclaré, la plupart, sinon la totalité, de ces oiseaux dépendent des efforts de conservation locaux pour aider à protéger leur habitat en déclin dans la région de la Baie et les aider à s'accoupler lorsqu'ils atteignent leur maturité reproductive.
Pourquoi les chouettes disparaissent-elles ?
Selon le dernier recensement, . Alors que les lotissements s'éloignent de plus en plus des centres urbains de l'État et que les parcs éoliens et solaires se développent dans les zones rurales, ces hiboux se retrouvent parfois en concurrence avec les humains pour l'immobilier.
Mais c'est un peu plus compliqué qu'une confrontation entre développeurs rapaces et oiseaux malheureux ; il y a beaucoup de reproches à répandre.
Les Chevêches des terriers dépendent des écureuils terrestres pour les aider à construire leurs nids, mais les agriculteurs le font souvent parce qu'ils grignotent les câbles électriques et se nourrissent de produits. Des chats sauvages et des chiens errants ont été connus. Les graminées envahissantes utilisées pour nourrir leur bétail ont rendu les prairies moins habitables pour les écureuils terrestres et les chouettes des terriers.
Les promoteurs paient des frais d'atténuation s'ils empiètent sur les habitats des chouettes des terriers. Et le Migratory Bird Treaty Act et les codes de la California Fish and Game Commission offrent des protections aux chouettes des terriers, mais les défenseurs disent que ce n'est pas suffisant.
Le déclin de la chouette est une « mort par mille coupures »
Ces écologistes ont déjà déposé une pétition pour protéger la chouette des terriers, plus récemment lorsque des scientifiques comme Lynne Trulio ont remarqué un déclin inquiétant de la population de chouettes des terriers à travers l'État. Cette pétition a été rejetée parce que l’État a noté que les chouettes étaient en plein essor dans la Vallée Impériale avec l’augmentation de l’agriculture dans les années 1990.
« [Burrowing owls] aurait dû être répertorié à l'époque, à mon avis », a déclaré Trulio, président du département d'études environnementales à l'Université d'État de San Jose. « Ce qui est différent 20 ans plus tard, c'est que la tendance au déclin que nous avions constatée en 2003 s'est accentuée et s'est aggravée. »
Esther Burkett, scientifique principale en environnement au Département de la pêche et de la faune de Californie, admet qu'il n'y a pas suffisamment de protections juridiques pour les chouettes et que la bureaucratie de l'État peut rendre difficile une action rapide. (Son département ne doit pas être confondu avec la Fish and Game Commission ; son équipe effectue les recherches qui éclairent la politique et les règles décidées par la Fish and Game Commission.)
« Vous devez savoir ce que vous recherchez. Donc, idéalement, pour n’importe quelle espèce, l’enquêteur lui-même doit être formé sur la façon de procéder », a déclaré Burkett. « [If] tu manques une critique à ce sujet [California Environmental Quality Act] document, vous n'avez pas d'autre chance. Et puis nous allons en perdre trois [breeding] des paires et c'est juste la mort par mille coupures au fil du temps.
Burkett gère un large éventail d'espèces dans l'État et se dit dépassée par le besoin et le manque de ressources dont elle dispose pour résoudre les problèmes auxquels sont confrontés bon nombre de ces animaux. La dernière fois qu’ils l’ont rédigé, c’était en 2012, et même ce rapport a mis quatre ans à être rédigé. Elle compare la situation à un hôpital où ils essaient de s'occuper de nombreux patients – des espèces étiquetées comme « d'intérêt particulier » comme la chouette des terriers se trouvent aux soins intensifs, mais la plupart de leurs ressources sont consacrées aux espèces en voie de disparition et menacées dans la salle d'urgence.
Des militants interviennent en faveur des hiboux
Portman passe une grande partie de son temps à enseigner aux Californiens comment appliquer le pour protéger les chouettes des terriers. La loi, que le gouverneur Ronald Reagan a promulguée en 1970, oblige les promoteurs à évaluer les effets environnementaux de leurs projets et à planifier les moyens de les atténuer – et permet au public de les contester. Mais il n’est pas toujours facile de s’assurer que ces agences font preuve de diligence raisonnable.
«Je ne mets pas cela sur le compte du développeur. J'ai mis cela sur les juridictions en matière d'utilisation des terres », a déclaré Portman. L'agence chargée de préparer le rapport d'impact environnemental demande généralement au promoteur de le financer, et il est dans l'intérêt du promoteur de hâter l'achèvement du projet. « Les conseils municipaux, le conseil de surveillance du comté, quelle que soit l'agence responsable, décident de la manière dont ces terres sont utilisées », a déclaré Portman, mais ils « ne profitent pas pleinement de l'autorité dont ils disposaient ».
D’autres scientifiques s’efforcent d’augmenter les chances de survie et de reproduction des chouettes des terriers. Par exemple, la San Diego Zoo Wildlife Alliance, qui collabore avec des agences et des municipalités pour sauver la chouette des terriers, qui avait été sauvée d'une mort quasi certaine alors qu'elle était encore des poussins.
Jeff Miller, défenseur principal de la conservation au Centre pour la diversité biologique, est l'auteur des deux pétitions ; il est l'un des rares militants à se souvenir du moment où les biologistes ont commencé à tirer la sonnette d'alarme dans les années 1990. Miller pense que le résultat de cette pétition pourrait être différent parce que les priorités de la commission ont changé au fil du temps.
À l’époque où la Fish and Game Commission a débuté, a déclaré Miller, « tout était géré de manière à être pêché ou chassé ». Aujourd’hui, de plus en plus de membres du conseil d’administration possèdent une expertise dans les questions environnementales, a-t-il déclaré, et « l’accent est beaucoup plus mis sur la conservation des espèces en péril ». Les commissaires n’ont pas répondu à la demande de commentaires du Times.
Chevêches des terriers et prairies de Californie
Les défenseurs de la Chevêche des terriers ont déclaré que l'objectif de l'inscription de l'oiseau comme espèce en voie de disparition est de le retirer éventuellement de la liste. Mais Trulio pense que l'inscription de l'oiseau au titre de la loi californienne sur les espèces en voie de disparition pourrait être la clé pour préserver les prairies de l'État.
La spécialité de Trulio concerne les espèces urbaines et elle a contribué à la recherche qui sous-tend le plan de conservation de l'habitat des chouettes des terriers du comté de Santa Clara. Mais avant cela, elle était également la scientifique principale de l'un des plus grands projets de restauration des zones humides intertidales de la côte ouest.
« L'un des facteurs qui ont motivé ces efforts était le fait qu'il y avait des espèces en voie de disparition » dans les zones humides, a déclaré Trulio. Elle a déclaré qu'il avait fallu des années pour changer la perception des zones humides comme un dépotoir et pour obtenir une mesure électorale pour financer leur préservation.
Alors que les promoteurs pourraient considérer les prairies comme de vastes paysages vides sur lesquels construire, Trulio a déclaré qu'elle considère leur valeur pour le public en tant qu'espaces de loisirs en plein air et de séquestration du carbone pour lutter contre le changement climatique. Il ne s'agit pas seulement de protéger cette espèce d'oiseau, mais aussi l'écosystème dans lequel elle habite, a déclaré Trulio.
« Nous devons protéger les chouettes des terriers avant que l’urbanisation ne s’installe », a déclaré Trulio. « Une fois que l’urbanisation s’installe, la valeur des terres devient si élevée qu’il est impossible de les protéger. »
La nature à double tranchant de la visibilité
Lauren Bettino, photographe animalière de la Bay Area, n'avait jamais vu de chouette des terriers avant de se rendre sur le littoral régional de Point Isabel pour prendre une photo de ces oiseaux rares.
Bettino faisait une pause dans ses recherches et s'est assise sur un rocher pour se rendre compte qu'elle partageait un perchoir avec une chouette des terriers. « Il ne s'inquiétait pas du tout de moi », se souvient Bettino. « J'ai passé probablement une heure et demie à deux heures assis à côté de lui et à le regarder. »
Bettino essaie de ne pas annoncer les endroits exacts où elle photographie la faune, car cela pourrait attirer des photographes trop zélés qui pourraient les déranger. Mais elle pense que partager des photos de chouettes des terriers est un moyen important d'encourager les gens à se soucier davantage de leurs voisins naturels ; elle sait que la plupart des gens ne sont pas des biologistes de terrain.
La page Instagram de l'Audubon Society présente souvent des chouettes des terriers où elles sont appréciées par des milliers de téléspectateurs. Pour Kleinhaus, il est logique qu'il y ait un tel élan d'amour. « Voir un hibou ouvre les yeux sur quelque chose de très mythique ou primordial », a-t-elle déclaré. « Cela suscite des émotions non seulement chez moi, mais chez tous ceux qui les voient. »
