A a montré un nouveau comportement dingue chez les écureuils de Californie : ils chassent comme des carnivores, abattant et consommant d'autres rongeurs plus petits.
Dans le cadre d'une étude en cours de 12 ans sur les spermophiles de Californie dans le parc régional de Briones, dans le comté de Contra Costa, les chercheurs ont observé les écureuils commencer à chasser et à manger des campagnols, un cousin des mulots.
Cela suggère que les écureuils sont beaucoup plus opportunistes dans leur alimentation qu'on ne le pensait auparavant, ont écrit les auteurs de l'étude, publiée mercredi dans le Journal of Ethology. Les écureuils mangent généralement des glands, des graines, des noix et des fruits, mais on sait qu'ils mangent occasionnellement des charognes fraîches ou des morts de la route, des insectes, des œufs ou d'autres aliments jetés. Certains écureuils des universités californiennes sont devenus tristement célèbres parmi les étudiants pour leur endurance, mais ils n'ont jamais été vus en train de chasser des rongeurs plus petits à une échelle aussi répandue.
« C'était choquant », a déclaré l'auteur principal, professeur agrégé de biologie à l'Université du Wisconsin-Eau Claire, dans un communiqué. « Nous n’avions jamais vu ce comportement auparavant. Les écureuils sont l’un des animaux les plus familiers des humains. Nous les voyons juste devant nos fenêtres ; nous interagissons régulièrement avec eux. Pourtant, voici ce comportement inédit en science qui met en lumière le fait qu’il y a tellement plus à apprendre sur l’histoire naturelle du monde qui nous entoure.
Une vidéo publiée par des chercheurs montre un spermophile attrapant un campagnol par le cou et le secouant – un comportement prédateur clair destiné à tuer rapidement une proie, a déclaré Dan Blumstein, professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'UCLA qui étudie les marmottes, une espèce apparentée de grands animaux. écureuil terrestre. Chez les écureuils, la plupart des facteurs alimentaires biologiques, tels que leurs dents et leur estomac, sont adaptés à la végétation comme les noix et les graines, et non à la viande, a-t-il expliqué.
Blumstein, avant de lire les détails de l'étude, pensait que le comportement carnivore aurait pu être limité aux écureuils femelles désespérés d'avoir les nutriments nécessaires pour nourrir leurs petits. Mais selon l’étude, ce comportement a été constaté chez des écureuils mâles et femelles de tous les groupes d’âge. Ils affichaient d'autres comportements typiquement associés aux prédateurs : lorsqu'un écureuil réussissait à traquer une proie, un autre écureuil essayait parfois de la voler.
« Je pouvais à peine en croire mes yeux », a déclaré Sonja Wild, chercheuse postdoctorale à l'UC Davis qui a codirigé le projet aux côtés de Smith, dans un communiqué. « À partir de ce moment-là, nous avons constaté ce comportement presque tous les jours. Une fois que nous avons commencé à chercher, nous l’avons vu partout.
Les auteurs de l’étude ont avancé une théorie sur ce comportement inédit des écureuils : un boom de la population locale de campagnols – suivi par le site Web de crowdsourcing – aurait pu conduire les écureuils à profiter d’une source de proies disponible.
« Le fait que les spermophiles de Californie soient flexibles sur le plan comportemental et puissent réagir aux changements dans la disponibilité de nourriture pourrait les aider à persister dans des environnements qui changent rapidement en raison de la présence des humains », a déclaré Wild dans le communiqué.
Alice Morris, une étudiante diplômée de l'Université de l'Idaho qui étudie la population, a déclaré qu'elle n'avait jamais vu ce type de comportement dans ses observations et qu'elle était surprise par les résultats de l'étude. Ses amis et sa famille lui ont envoyé des SMS à ce sujet à plusieurs reprises mercredi, a-t-elle déclaré.
La hausse des températures due au changement climatique peut perturber les chaînes alimentaires écologiques, selon le . Un manque de végétation appropriée pourrait provoquer des prédateurs plus grands errant dans des habitats inconnus à la recherche de sources de nourriture fiables.
« Les écureuils sont d'excellents exemples de la façon dont les animaux peuvent s'adapter à des conditions changeantes », a déclaré Morris.
