Dans les Montagnes Rocheuses, des années de chaleur extrême et de sécheresse ont détruit le paysage, asséchant les ruisseaux qui alimentent le fleuve Colorado et desséchant les pâturages où paissent le bétail.
La sécheresse persistante a mis en difficulté les éleveurs de bétail, qui affirment que leurs moyens de subsistance sont de plus en plus menacés.
Alors que la Cour suprême des États-Unis examine une affaire dans laquelle de grandes sociétés pétrolières sont poursuivies pour les effets du réchauffement climatique, un groupe d'éleveurs du Colorado exprime son soutien à l'idée selon laquelle l'industrie des combustibles fossiles devrait rendre des comptes.
«Cela nous affecte directement», a déclaré l'éleveur Caleb Valdez. « J’espère que le procès tiendra les plus grands contributeurs responsables des conséquences. »
L'affaire de la Cour suprême découle d'un procès intenté par la ville et le comté de Boulder, au Colorado, contre Suncor Energy et Exxon Mobil en 2018. Elle soutient que les compagnies pétrolières ont caché et déformé pendant des décennies les dangers des combustibles fossiles et qu'elles devraient aider à payer les coûts croissants des incendies de forêt plus intenses, des sécheresses et des vagues de chaleur, entre autres problèmes liés au changement climatique.
Les défendeurs ont fait appel devant la Cour suprême dans l'espoir de bloquer le procès, qui, selon eux, menace, entre autres, de créer un chaos financier pour leur industrie.
Le groupe de sept éleveurs a déposé une plainte ami du tribunal en faveur de la ville et du comté, affirmant qu’ils « vivent les impacts du changement climatique anthropique contre lequel les scientifiques mettent en garde depuis des années » et que la hausse des températures provoquée par l’utilisation de combustibles fossiles menace « la viabilité économique d’un mode de vie qui est au cœur des communautés depuis des générations ».
Leur position publique est inhabituelle. De nombreux éleveurs occidentaux s'intéressent à la science du climat et ne sont pas convaincus que le réchauffement climatique soit l'un des principaux moteurs de ce phénomène.
Mais pour Valdez, qui possède environ 200 bovins dans le sud-ouest du Colorado, le lien est clair.
Les éleveurs dépendent de la fonte des neiges qui alimente le fleuve Colorado et ses affluents pour nourrir leurs troupeaux en herbes et en foin. Mais cette année, les Rocheuses ont eu le , et elles ont vu les sources s'assécher et les ruisseaux diminuer.
Le manque d'eau a ravagé les prairies et a empêché les éleveurs de cultiver suffisamment de foin, les obligeant à acheter des aliments pour leurs vaches à des prix élevés.
Il fait si sec que Valdez ne peut plus obtenir d'eau dans son système d'irrigation pour que ses animaux puissent boire. Il s'est tourné vers l'achat d'eau et la transporte avec un camion-citerne pour remplir les auges des vaches.
« Mes moyens de subsistance dépendent directement de l’environnement », a-t-il déclaré. « Des conditions météorologiques de plus en plus incohérentes – notamment des étés plus chauds, des hivers doux et un manque d’humidité en été – rendent un travail déjà dynamique et complexe plus imprévisible et difficile à gérer. »
Les enjeux sont élevés, non seulement pour les petits éleveurs comme lui, mais aussi pour le pays, a-t-il déclaré.
« Si nous finissons par faire faillite », a-t-il déclaré, « ce n'est pas bon pour le pays. … Ce n'est pas bon pour la sécurité alimentaire. »
Dans leur procès, la ville et le comté affirment que les dommages financiers causés par le changement climatique sont immenses.
« L'économie du Colorado dépend de la neige, de l'eau et du temps frais », ont déclaré les plaignants dans leur plainte. « Par exemple, l'industrie agricole de l'État, estimée à 41 milliards de dollars, est menacée par la hausse des températures et la sécheresse, tandis que l'industrie du ski, évaluée à 5 milliards de dollars, est menacée en raison des hivers « à faible enneigement » et des saisons plus courtes.
Ils ont déclaré que les contribuables locaux ne devraient pas avoir à « payer l’intégralité des coûts de tout ce qui est nécessaire pour tenter d’atténuer les dommages ».
L'année dernière, la Cour suprême du Colorado a conclu que l'affaire pouvait être poursuivie en vertu de la loi de l'État.
Suncor et Exxon Mobil ont alors fait appel devant la Cour suprême des États-Unis, arguant que la loi fédérale exclut de telles poursuites devant les tribunaux d'État « pour des blessures prétendument causées par les effets des émissions de gaz à effet de serre entre États sur le climat mondial ».
Les entreprises ont déclaré récemment que près de 60 autres gouvernements locaux et États avaient intenté des poursuites similaires et que les dommages, dans chaque cas, « pourraient atteindre des milliards ».
« Donner ne serait-ce qu'à un seul jury le pouvoir d'imposer une responsabilité ruineuse à des membres sélectionnés de l'industrie énergétique est une recette pour le chaos », ont déclaré les entreprises dans le document. « Lâcher les jurys à l'échelle nationale est une recette pour le désastre. »
La Cour suprême doit entendre les arguments le 5 octobre. Sa décision pourrait avoir un impact sur les villes et les États contre les sociétés pétrolières et gazières.
Les éleveurs ont décidé de rédiger un mémoire d'amicus après avoir constaté que huit comtés mettaient de l'argent de côté pour rédiger un mémoire en faveur des compagnies pétrolières.
Deirdre Macnab, une éleveuse du nord-ouest du Colorado, a été indignée lorsqu'elle a lu dans son journal local que les dirigeants du comté de Rio Blanco soutiendraient les compagnies pétrolières. Elle a demandé à six autres éleveurs de se joindre au dossier juridique et d'expliquer au tribunal comment le changement climatique les affecte.
« Il est vraiment important que la Cour suprême et le public sachent que les éleveurs sont extrêmement inquiets et soumis à d'énormes pressions », a-t-elle déclaré. « Cela pousse de nombreuses personnes à abandonner complètement l'élevage, et beaucoup ont dû réduire considérablement la taille de leurs troupeaux. »
L'éleveur Jay Fetcher a déclaré qu'avec le changement climatique, la neige fond beaucoup plus tôt au printemps sur ses pâturages de haute altitude. Il s’inquiète de ce qui se passera si les températures mondiales continuent d’augmenter.
« Est-ce que ces petits ruisseaux sur lesquels nous avons compté toutes ces années vont changer et qu'il n'y ait plus d'eau pour les vaches ? dit-il. « Alors qu'est-ce que je fais? »
Les éleveurs soulignent dans leur mémoire juridique que les températures moyennes ont grimpé de 2,3 degrés depuis 1980 dans le Colorado et que depuis 2000, le sud-ouest est en proie à une crise qui a considérablement réduit le débit du fleuve Colorado.
Les réservoirs de la rivière ont diminué jusqu'à atteindre leur taille maximale.
« L'Occident est asséché par toute cette crise climatique », a déclaré Kathleen Kelley, dont le ranch a brûlé l'année dernière dans l'un des . « Nous sommes tous vulnérables. »
Les flammes se sont également rapprochées du ranch de Macnab. Elle a déclaré que les entreprises de combustibles fossiles doivent contribuer à atténuer les catastrophes et payer pour les dommages causés aux communautés.
Macnab a comparé cette affaire climatique à la série à succès des années 1990.
« Nous sommes confrontés à une crise urgente », a-t-elle déclaré. « Et les entreprises de combustibles fossiles doivent venir à la table et faire partie de la solution, et elles doivent être tenues pour responsables. »
Pour faire face aux pénuries d'eau le long du fleuve Colorado, d'autres ont suggéré des politiques qui encouragent les agriculteurs à cultiver moins de foin, ce qui consomme de l'eau détournée du fleuve. Dans le même temps, la sécheresse a fait grimper les prix du foin.
Les bovins et autres ruminants contribuent au changement climatique en se libérant lors de la digestion des plantes. Les chercheurs et les défenseurs du climat affirment que manger moins de viande est un moyen de réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Mais les éleveurs du Colorado insistent sur le fait qu’avec leurs pratiques de gestion des terres, ils profitent à l’écosystème, en nourrissant le sol et en capturant le carbone dans leurs pâturages.
« J'espère que les éleveurs seront reconnus comme faisant partie de la solution au changement climatique », a déclaré Valdez.
Ils affirment également que les consommateurs peuvent contribuer à réduire les émissions liées aux transports en achetant du bœuf auprès de producteurs locaux.
Kathryn Bedell, vétérinaire propriétaire d'un petit ranch près de Grand Junction, vend sa viande de bœuf directement aux clients. Mais avec la pénurie d'eau qui entraîne une pénurie d'herbes fourragères et de foin, elle dit qu'il devient de plus en plus difficile de gagner sa vie. Acheter du foin pour que les animaux passent l’hiver coûterait cher. Ainsi, vers la fin octobre, elle envisage de vendre la majeure partie de son troupeau, soit environ 70 animaux.
« J'ai vu le changement climatique de mes propres yeux », a-t-elle déclaré. « Le changement climatique met les éleveurs en faillite. »
