Léopold, Ind. – Au plafond de la classe d'anglais du collège d'Abbie Brockman dans le comté de Perry, les lumières fluorescentes sont recouvertes d'images d'un ciel bleu vif, quelques nuages flottant.
À l'extérieur, le vrai ciel n'est pas toujours bleu. Parfois, c'est brumeux, la pollution dérivant des centrales électriques au charbon dans cette partie du sud-ouest de l'Indiana. Savoir exactement à quel point et ce qu'il peut faire aux personnes qui y vivent, c'est pourquoi Brockman s'est impliqué dans une organisation environnementale locale qui installe des moniteurs de qualité de l'air et de l'eau dans sa communauté.
« L'industrie et le gouvernement sont très, très, très puissants. C'est plus puissant que moi. Je suis juste un professeur d'anglais », a déclaré Brockman. Mais elle veut sentir qu'elle peut faire une différence.
D'une certaine manière, la surveillance de Brockman fait écho au rapport que l'Environmental Protection Agency a commencé à exiger des grands pollueurs il y a plus de dix ans. Les émissions de quatre centrales au charbon du sud-ouest de l'Indiana ont chuté de 60% depuis 2010, lorsque la règle est entrée en vigueur.
Cette règle est désormais sur le blocage, l'une des nombreuses personnes qui, selon l'EPA du président Trump, sont coûteuses et lourdes pour l'industrie.
Mais les experts disent que la suppression des exigences risque une forte augmentation des émissions si les entreprises ne sont plus publiquement responsables de ce qu'elles mettent dans les airs. Et ils disent que la perte des données – en même temps l'EPA coupe la surveillance de la qualité de l'air ailleurs – rendrait plus difficile la lutte contre le changement climatique.
La règle exigeait que les grands pollueurs disent à quel point ils émettent
L'enjeu est le programme de reporting de gaz à effet de serre, une règle de 2009 de l'administration du président Obama qui affecte les grands pollueurs de carbone comme les raffineries, les centrales électriques, les puits et les décharges. Au cours des années qui ont suivi, ils ont collectivement signalé une baisse de 20% des émissions, principalement entraînée par la fermeture des centrales à charbon.
Et ce qui se passe à ces grands émetteurs fait une différence. Leurs émissions en baisse représentent plus des trois quarts de la baisse globale, mais modeste, de toutes les émissions de gaz à effet de serre américaines depuis 2010.
Le registre comprend des endroits qui ne considéraient généralement pas comme de grands pollueurs, mais qui ont des émissions de gaz à effet de serre notables, telles que les campus universitaires, les brasseries et les usines de céréales. Même Walt Disney World en Floride, doit faire rapport avec près de 10 600 autres endroits.
«Nous ne pouvons pas résoudre le changement climatique sans savoir combien les principales installations de la pollution émettent et comment cela change avec le temps», a déclaré Jeremy Symons, ancien conseiller en climat de l'EPA au Environmental Protection Network, une organisation d'anciens responsables de l'EPA qui surveille les politiques environnementales. Le groupe a fourni des calculs dans le cadre de l'analyse des impacts de l'Associated Press à partir des reculs de règles proposés.
Symons a déclaré que certaines entreprises accueilleraient la fin du registre, car cela faciliterait la pollution.
Les experts voient un rôle pour le registre dans la réduction des émissions
Il n'est pas clair dans quelle mesure le registre lui-même a contribué à la baisse des émissions. Des réglementations plus ciblées sur les émissions de cheminées, ainsi que le charbon épuisé par un gaz naturel moins cher et moins polluant, sont des facteurs plus importants.
Mais le registre « exerce une pression sur les entreprises pour … documenter ce qu'ils ont fait ou du moins pour fournir une base de référence pour ce qu'ils ont fait », a déclaré Rob Jackson, scientifique du climat de l'Université de Stanford, qui dirige le Global Carbon Project, un groupe de scientifiques qui comptent chaque année les émissions nationales de carbone.
Gina McCarthy, une ancienne administratrice de l'EPA sous Obama, a déclaré que le registre indique clairement comment les centrales électriques se font les uns contre les autres, et c'est une incitation à réduire les émissions.
«C'est de l'argent pour ces entreprises. Ce sont des coûts. C'est la réputation. C'est, je pense, une merveilleuse réussite et j'espère que cela se poursuit.»
La fin potentielle de l'exigence de déclaration intervient alors que les experts disent qu'une grande partie de l'air du pays ne s'oppose pas. Nelson Arley Roque, un professeur de Penn State qui a co-écrit une étude en avril sur ces «déserts de surveillance», a déclaré qu'environ 40% des terres américaines ne sont pas surveillées. Cela comprend souvent des quartiers pauvres et ruraux.
«L'air est important pour nous tous, mais apparemment 50 millions de personnes ne peuvent pas savoir ou ne sauront jamais« à quel point l'air est mauvais », a déclaré Roque.
L'EPA cherche à annuler de l'argent pour financer une surveillance de l'air
L'EPA essaie également de récupérer de l'argent qui avait été réservé à la surveillance de l'air, une partie de la fin des subventions qu'elle a qualifiée de ciblage de la diversité, de l'équité et de l'inclusion. Cela comprend 500 000 $ qui auraient financé 40 moniteurs aériens dans une communauté à faible revenu et minoritaire dans la région de Charlotte, NC,.
Cleanaire NC, un organisme à but non lucratif qui s'efforce d'améliorer la qualité de l'air à travers l'État qui a obtenu la subvention, poursuit.
«Ce n'est pas la diversité, l'équité et l'inclusion. Ce sont des droits de l'homme», a déclaré Daisha Wall, responsable du programme des sciences communautaires du groupe. «Nous méritons tous un droit à l'air propre.»
La recherche relie fortement la mauvaise qualité de l'air aux maladies comme l'asthme et les maladies cardiaques, avec un lien légèrement moins établi avec le cancer. Près des industries polluantes, les experts disent que ce qui manque souvent, ce sont des données suffisantes dans des endroits spécifiques ou la volonté d'étudier le péage de santé.
L'Indiana dit qu'elle «entretient un solide programme de surveillance et d'évaluation à l'échelle de l'État pour l'air, la terre et l'eau», mais Brockman et d'autres membres de l'État, y compris les membres du sud-ouest des citoyens de l'Indiana pour la qualité de vie, ne sont pas satisfaits. Ils installent leurs propres moniteurs de qualité de l'air et de l'eau. C'est un travail à temps plein de maintenir le réseau de moniteurs opérationnels, de lutter contre les problèmes de connexion Wi-Fi et de connectivité.
L'industrie des combats est un sujet sensible, a ajouté Brockman. De nombreuses familles dépendent des emplois dans des centrales électriques au charbon et la pauvreté est réelle. Elle garde des collations dans son bureau pour les enfants qui n'ont pas pris le petit déjeuner.
« Mais vous ne voulez pas non plus entendre parler d'un autre étudiant qui a un cancer rare », a-t-elle déclaré.
Walling, Borenstein, Bickel et Wildeman écrivent pour l'Associated Press. L'écrivain AP Matthew Daly a contribué à ce rapport de Washington.
