Chaque fois que quelqu’un utilise ChatGPT pour écrire un essai, créer une image ou conseiller sur la planification de sa journée, l’environnement en paie le prix.
On estime qu'une requête sur le chatbot qui utilise l'intelligence artificielle nécessite au moins 10 fois plus d'électricité qu'une recherche standard sur Google.
Si toutes les recherches Google utilisaient de la même manière l’IA générative, elles pourraient consommer autant d’électricité qu’un pays de la taille de l’Irlande, a déclaré le fondateur de Digiconomist, un site Web qui vise à exposer les conséquences imprévues des tendances numériques.
Pourtant, quelqu’un qui utilise ChatGPT ou une autre application d’intelligence artificielle n’a aucun moyen de savoir quelle quantité d’énergie ses questions consommeront lorsqu’elles seront traitées dans les énormes centres de données des entreprises technologiques.
De Vries a déclaré que la demande énergétique croissante des technologies d’IA obligera sans aucun doute le monde à brûler davantage de pétrole, de gaz et de charbon, qui réchauffent le climat.
« Même si nous parvenons à alimenter l’IA avec des énergies renouvelables, nous devons comprendre que ces dernières sont limitées et que nous utiliserons donc davantage de combustibles fossiles ailleurs », a-t-il déclaré. « Le résultat final sera une augmentation des émissions de carbone. »
L'intelligence artificielle a également soif d'eau. ChatGPT engloutit environ une bouteille de 500 ml en seulement 10 requêtes, explique , professeur associé de génie électrique et informatique à l'UC Riverside, et ses collègues.
La consommation croissante d'énergie et d'eau par l'IA est en hausse dans le monde entier. Les experts expliquent en détail comment elle pourrait retarder la transition vers l'énergie verte, tout en augmentant les factures d'électricité des consommateurs et le risque de pannes de courant.
Pour tenter d’éviter ces conséquences, De Vries, Ren et d’autres experts appellent les entreprises technologiques à divulguer aux utilisateurs la quantité d’énergie et d’eau que leurs requêtes consommeront.
« Je pense que la première étape consiste à avoir plus de transparence », a déclaré M. Ren. Les développeurs d’IA, a-t-il ajouté, « ont tendance à garder le secret sur leur consommation d’énergie et d’eau ».
Selon M. Ren, les utilisateurs devraient être informés sur les sites Web où ils sont invités à saisir leurs requêtes de la quantité d'énergie et d'eau que ces dernières nécessiteront. Selon lui, cette méthode serait similaire à celle utilisée par Google pour indiquer aux personnes qui recherchent des billets d'avion la quantité d'émissions de carbone que le voyage va générer.
« Si nous avions ces connaissances, nous pourrions prendre des décisions plus éclairées », a-t-il déclaré.
Les centres de données, ces immenses entrepôts de serveurs informatiques qui supportent Internet, sont depuis longtemps de gros consommateurs d’énergie. Mais les puces informatiques spécialisées nécessaires à l’IA générative consomment beaucoup plus d’électricité car elles sont conçues pour lire de vastes quantités de données.
Les nouvelles puces génèrent également tellement de chaleur qu’il faut encore plus d’énergie et d’eau pour les maintenir au frais.
Même si les avantages et les risques de l’IA ne sont pas encore entièrement connus, les entreprises intègrent de plus en plus cette technologie dans leurs produits existants.
En mai, Google a par exemple annoncé l'ajout de ce qu'il a appelé « AI Overviews » à son moteur de recherche. Désormais, chaque fois qu'un internaute tape une question dans la recherche Google, l'IA de l'entreprise génère une réponse à partir des résultats de recherche, qui apparaît en haut de la page.
Toutes les réponses générées par l'IA de Google n'étaient pas correctes, notamment lorsqu'elle demandait à un utilisateur d'ajouter de la sauce à pizza pour empêcher le fromage de glisser de la croûte.
Mais les chercheurs qui ne veulent pas de ces réponses générées par l'IA ou qui veulent éviter une consommation supplémentaire d'électricité et d'eau ne peuvent pas désactiver cette fonctionnalité.
« À l’heure actuelle, l’utilisateur n’a pas la possibilité de se désinscrire », a déclaré Ren.
Google n'a pas répondu aux questions du Times.
OpenAI, la société qui a créé ChatGPT, a répondu avec une déclaration préparée, mais a refusé de répondre à des questions spécifiques, telles que la quantité d'énergie et d'eau utilisée par le chatbot.
« L’IA peut être très gourmande en énergie, c’est pourquoi nous travaillons constamment à améliorer son efficacité », a déclaré OpenAI. « Nous étudions attentivement la meilleure utilisation de notre puissance de calcul et soutenons les efforts de nos partenaires pour atteindre leurs objectifs de développement durable. Nous pensons également que l’IA peut jouer un rôle clé dans l’accélération des progrès scientifiques dans la découverte de solutions climatiques. »
Il y a trois ans, Google s’est engagé à atteindre le « zéro net » (où ses émissions de gaz à effet de serre seraient égales à ce qu’il élimine) d’ici 2030.
L'entreprise ne progresse pas vers cet objectif. En 2023, ses émissions totales de carbone ont augmenté de 13 %, a révélé l'entreprise dans un communiqué. Depuis 2019, ses émissions ont augmenté de 48 %.
« À mesure que nous intégrons davantage l’IA dans nos produits, la réduction des émissions peut s’avérer difficile en raison de la demande croissante d’énergie due à l’intensité accrue du calcul de l’IA », a déclaré la société dans le rapport.
Google a ajouté qu'il s'attendait à ce que ses émissions continuent d'augmenter avant de diminuer à un moment donné dans le futur. Il n'a pas précisé quand cela pourrait se produire.
L'entreprise a également révélé que ses centres de données ont consommé 6,1 milliards de gallons d'eau en 2023, soit 17 % de plus que l'année précédente.
« Nous nous engageons à développer l'IA de manière responsable en travaillant à réduire son empreinte environnementale », indique le rapport.
De Vries s’est dit déçu que Google n’ait pas révélé dans son rapport à quel point l’IA augmentait ses besoins en énergie. L’entreprise a déclaré dans le rapport qu’une telle « distinction entre l’IA et les autres charges de travail » n’aurait « pas de sens ».
En ne signalant pas séparément la consommation d'énergie de l'IA, a-t-il déclaré, il est impossible de calculer exactement la quantité d'électricité supplémentaire que la recherche Google utilise désormais avec l'ajout des aperçus de l'IA.
« Bien qu’ils soient capables de fournir les informations requises, ils les retiennent désormais », a-t-il déclaré.
