Le nombre de troupeaux laitiers californiens signalés comme étant touchés par des épidémies de grippe aviaire H5N1 est passé à huit.
Les autorités ont refusé de divulguer l'emplacement des troupeaux infectés, mais ont déclaré qu'ils se trouvaient à proximité les uns des autres, quelque part dans la vallée centrale de Californie – une étendue de 18 000 milles carrés qui correspond à peu près à la taille du Vermont et du New Hampshire réunis.
Les autorités fédérales ont indiqué qu'elles enquêtaient toujours sur la source du virus, mais lors d'une conférence de presse jeudi, elles ont déclaré que le séquençage génétique des trois premières épidémies suggérait que la souche était similaire à celle observée dans d'autres États. Elles ont ajouté qu'elle ne semblait pas avoir été causée par des oiseaux ou des animaux sauvages.
« Il s'agit du même virus que nous avons détecté dans les troupeaux depuis le début de l'apparition du virus H5N1 chez les vaches laitières », a déclaré Eric Deeble, sous-secrétaire adjoint aux programmes de commercialisation et de réglementation au ministère de l'Agriculture des États-Unis. « Le séquençage des échantillons des cinq autres exploitations sera probablement terminé plus tard cette semaine ou au cours du week-end. »
Il a déclaré que le Département de l'alimentation et de l'agriculture de Californie a « procédé à une recherche très approfondie et que tous les troupeaux détectés en Californie à ce jour ont fait l'objet de leur enquête ».
Depuis que l'épidémie a été signalée pour la première fois en mars, 201 troupeaux ont été infectés par le virus dans 14 États.
Les responsables de l’État continuent de rassurer le public en affirmant que le risque pour la population générale est faible et que le lait pasteurisé et les produits laitiers sont sans danger pour la consommation humaine.
Deeble a déclaré que son agence est en train d'autoriser des études de sécurité sur le terrain pour un vaccin contre le virus H5N1 pour les vaches.
Un porte-parole de l'agence a déclaré que le développement du vaccin ne signifie pas que les protocoles de biosécurité suivis par l'USDA et les gouvernements des États ont échoué. Cela ne signifie pas non plus que le virus est là pour rester.
« Le développement d’un vaccin fait partie d’une stratégie globale qui comprend des efforts de biosécurité améliorés et renforcés pour contenir le virus et aider à atténuer sa propagation », a déclaré Will Clement, porte-parole de l’USDA.
« Les vaccins bovins pourraient s’avérer un outil important pour aider à éliminer le virus du cheptel laitier du pays, mais le développement d’un vaccin nécessite de nombreuses étapes et il faudra du temps pour tester, approuver et distribuer un vaccin efficace », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi nous avons ouvert la voie aux essais sur le terrain de vaccins alors même que nous continuons à déployer tous les efforts disponibles, notamment en mettant l’accent sur la biosécurité et en rendant obligatoires les tests sur les vaches laitières en lactation qui se déplacent d’un État à l’autre. »
De plus, les autorités sanitaires fédérales affirment qu'elles n'ont pas été en mesure de séquencer l'intégralité de l'échantillon de H5N1 isolé chez un cas humain dans le Missouri. Cette personne n'avait aucun contact connu avec des produits laitiers ou de la volaille, et une enquête préliminaire n'a pas permis de déterminer la source de l'infection.
Aucun troupeau laitier infecté n’a été signalé dans le Missouri.
« À l’heure actuelle, les éléments indiquent qu’il s’agit d’un cas isolé », a déclaré Nirav Shah, directeur adjoint principal des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies.
Shah a déclaré que le patient, qui a été hospitalisé avec des symptômes grippaux et s'est depuis rétabli, n'avait que de faibles niveaux de virus circulant dans son corps. Par conséquent, le séquençage a été difficile.
Bien que les autorités puissent affirmer sans risque que le virus est du sous-type H5, elles n’ont pas été en mesure de séquencer la partie N.
Mais la partie H5 semble ressembler au sous-type H5 chez les vaches laitières infectées.
« Nous mettons tout ce que nous avons dans ce projet, mais en fin de compte, une séquence complète pourrait ne pas être techniquement réalisable en raison de la faible concentration d'ARN viral », a déclaré Shah.
