Deux hivers humides suivis de vagues de chaleur record à répétition ces derniers mois ont mis la Californie sur la voie d'un été brûlant.
Et même si les pompiers du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie seront en première ligne contre les flammes, derrière eux, dans les tranchées, se trouvent des centaines de détenus californiens, creusant, coupant et tronçonnant des lignes de confinement pour que les équipes puissent prendre l'avantage. Et ils sont moins nombreux que jamais.
Répartis dans les 35 camps de conservation de l'État (des installations à sécurité minimale), ils effectuent des projets cruciaux de réduction des combustibles tout au long de l'année et sont parfois placés sur le chemin des flammes.
Mais la réforme pénitentiaire et la pandémie de COVID-19 doivent se rendre dans les camps – gérés par le Département des prisons et de la réadaptation de Californie, Cal Fire ou le Département des pompiers du comté de Los Angeles – pour des formations et des missions de lutte contre les incendies. Alors que la taille des camps a diminué – d’un pic de 4 250 à moins de 1 800 aujourd’hui – la Californie a connu ses incendies les plus importants et les plus meurtriers, avec
Malgré cela, les responsables de Cal Fire et des services correctionnels de l'État affirment que leur stratégie consistant à utiliser des détenus plus jeunes, à s'appuyer sur des équipes saisonnières plus longtemps et à s'associer au California Conservation Corps et au California Military Department leur permettra de traverser l'année et de ramener éventuellement le nombre de détenus pompiers aux niveaux d'avant la pandémie.
« Je sais que d'autres articles ont dressé un tableau pessimiste et désespéré », a déclaré Jarrod Clinkenbeard, chef d'état-major du programme d'équipes de secours de Cal Fire. « Je n'ai pas l'impression que nous en soyons là. »
En 2005, au plus fort du programme de lutte contre les incendies, officiellement connu sous le nom de Conservation (Fire) Camp Program, il y avait 192 équipes, soit 4 250 détenus pompiers, selon le département pénitentiaire de l'État. Les participants au programme incluent le personnel de soutien comme les cuisiniers, les aides-soignants et les agents d'entretien. Il y a quatre ans, alors que les prisons fermaient et que la population carcérale diminuait, le département pénitentiaire a réduit le nombre de camps à 1 821 participants. Au 2 juillet, il y avait environ 83 équipes, soit 1 760 participants.
Selon l'année, les équipes de pompiers constituées de détenus représentent jusqu'à 30 % des effectifs de lutte contre les incendies de forêt de l'État et sont généralement payées entre 5,80 et 10,24 dollars par jour par le département pénitentiaire, gagnant un dollar supplémentaire par heure de Cal Fire lorsqu'elles interviennent en cas de catastrophe. Les équipes de pompiers constituées de détenus sont composées de 12 à 17 pompiers, dirigés par un capitaine des pompiers. Les détenus qui ont été reconnus coupables de crimes violents, tels que le viol, les actes obscènes avec un enfant de moins de 14 ans ou tout crime passible de la peine de mort ou de la réclusion à perpétuité, ou qui ont des antécédents d'évasion ou d'incendie criminel, sont automatiquement disqualifiés.
Dans une lettre adressée au gouverneur Gavin Newsom le 21 juin, les superviseurs du comté de Los Angeles, Lindsey Horvath et Kathryn Barger, ont exprimé leurs inquiétudes quant à des coupes plus profondes dans le programme qui auraient fermé cinq camps dans le comté, affectant plus de 200 pompiers détenus.
« Les conséquences de telles coupes budgétaires sont désastreuses », peut-on lire dans la lettre. « Comme vous le savez, la Californie est confrontée à une pénurie critique d’équipes de lutte contre les incendies de forêt, une situation qui a été exacerbée par la fréquence et la gravité croissantes des incendies de forêt dues au changement climatique. »
En effet, la perte d'équipes manuelles s'est produite dans tout le pays, mais la crise de la main-d'œuvre est particulièrement aiguë en Californie, où 14 des 15 pertes ont eu lieu depuis 2007. Cette année, l'État a vu 90 000 acres brûler, soit beaucoup plus que la moyenne à ce stade de la saison.

Le gouverneur a récemment retiré les cinq camps de pompiers du comté de Los Angeles de sa liste de réductions cette année, comme Horvath et Barger l'avaient demandé, mais d'autres efforts pour accroître la lutte contre les incendies parmi les détenus ont pris des mois, voire des années.
En août, le département correctionnel a lancé le camp de conservation du programme pour jeunes délinquants, un programme pilote qui permet aux jeunes adultes incarcérés éligibles de devenir pompiers et qui devrait expirer l'année prochaine à moins qu'il ne soit rendu permanent.
Le programme est une émanation du programme pour jeunes délinquants du département correctionnel, créé en 2014, et permet aux détenus éligibles âgés de 18 à 25 ans de recevoir une formation à la lutte contre les incendies avant d'être hébergés au camp de conservation de Growlersburg à Georgetown, une communauté montagneuse au nord-est de Sacramento.
Tous les détenus pompiers reçoivent la même formation que les pompiers saisonniers forestiers, comprenant une semaine de cours en classe et une semaine d'exercices sur le terrain. Une fois diplômés du programme, les détenus peuvent être placés dans un camp.
Il y a actuellement 113 volontaires au camp de Growlersburg. Parmi eux, 30 font partie du programme pilote et 18 sont des détenus qui sont des mentors certifiés. Les jeunes pompiers adultes ont répondu à leur premier incendie le 10 mai dans le comté d'El Dorado.
Les responsables des services pénitentiaires ont déclaré que le programme montre des résultats prometteurs et que le nombre d'équipes manuelles pourrait lentement revenir aux niveaux de 2019, lorsqu'il y avait 1 975 détenus pompiers et personnel de soutien dans les camps de pompiers du département.

Il a fallu des années à la Californie pour en arriver là, et il faudra des années pour trouver une solution fiable, ont déclaré les responsables.
Les réductions d'effectifs se sont produites par vagues, à mesure que les peines pour certains crimes ont été réduites, a déclaré Clinkenbeard. La première vague a eu lieu en 2011 avec la loi de réorganisation de la Californie qui a imposé à certains détenus non violents de purger leur peine dans des prisons de comté plutôt que dans des prisons.
En 2014, les Californiens ont approuvé la proposition 47, qui a permis aux tribunaux de réduire les peines pour certains délits de vol non violent et de possession de drogue qui ont été reclassés en délits.
Trois ans plus tard, les électeurs ont approuvé la proposition 57, permettant aux détenus reconnus coupables de crimes non violents d'être considérés pour une libération anticipée ou une libération conditionnelle.
En 2020, la pandémie a conduit l’État à libérer davantage de détenus pour permettre une plus grande distanciation entre les personnes derrière les barreaux.
Il y a deux ans, le centre correctionnel de Susanville, en Californie, qui sert également de centre de formation des détenus à la lutte contre les incendies, a fermé ses portes. Un autre devrait fermer ses portes
Malgré ces réductions, a déclaré Clinkenbeard, Cal Fire dispose toujours d'un nombre suffisant d'équipes de lutte contre les incendies. Il a ajouté que l'agence a également conclu des accords d'entraide avec d'autres États qui peuvent être appelés à contribuer à renforcer ses effectifs de lutte contre les incendies.
Au 2 juillet, Cal Fire comptait 149 équipes, dont 65 étaient des équipes de détenus de l'État ; 38 étaient des pompiers saisonniers, 32 étaient des participants du California Conservation Corps et 14 étaient de la California Military Defense.