Les négociateurs de sept États occidentaux ont déclaré qu'ils faisaient des progrès dans les négociations en cours sur la manière de partager les eaux en diminution du fleuve Colorado, mais ils n'ont fourni aucun détail. Une date limite fixée par l’administration Trump s’est écoulée mardi sans aucun accord à l’échelle régionale sur les réductions d’eau.
L'administration Trump a donné aux négociateurs des États jusqu'au 11 novembre pour élaborer un plan visant à empêcher les réservoirs géants du fleuve de baisser à des niveaux dangereusement bas.
Les négociateurs des États et du ministère fédéral de l’Intérieur ont déclaré dans une déclaration commune qu’ils « reconnaissent les défis sérieux et continus auxquels est confronté le fleuve Colorado » et que « la sécheresse prolongée et les faibles conditions des réservoirs ont exercé une pression extraordinaire sur cette ressource en eau essentielle ».
« Même s'il reste encore du travail à faire, des progrès collectifs ont été réalisés qui justifient des efforts continus pour définir et approuver les détails d'un accord finalisé », ont-ils déclaré.
Les pourparlers ont eu lieu lundi et mardi dans un lieu tenu secret. Les participants aux négociations ont déclaré qu'ils prévoyaient de nouvelles discussions dans les semaines à venir.
Le fleuve Colorado approvisionne en eau environ des villes allant de Denver à San Diego, 30 tribus autochtones et communautés agricoles des montagnes Rocheuses au nord du Mexique. Il a longtemps été surexploité, avec tellement d'eau prélevée que pendant des décennies, le fleuve a rarement rencontré la mer, transformant en zones humides autrefois vastes le Mexique.
Au cours du dernier quart de siècle, des conditions extrêmement sèches ont réduit le débit du fleuve d'environ 20 % et ses réservoirs géants ont considérablement diminué. Des recherches ont montré que le réchauffement climatique, dû en grande partie à l'utilisation de combustibles fossiles, a .
Le lac Mead, le plus grand réservoir de la rivière, n'est désormais rempli qu'à 31 %. Et le lac Powell, le deuxième plus grand réservoir du fleuve, atteint 29 % de sa capacité.
Des désaccords persistants opposent les trois États du bassin inférieur du fleuve – la Californie, l'Arizona et le Nevada – aux quatre États du bassin supérieur – le Colorado, l'Utah, le Wyoming et le Nouveau-Mexique. Ils ne sont pas d’accord sur la manière de répartir les coupures d’eau nécessaires et sur d’autres questions, notamment la quantité d’eau qui devrait être déversée en aval du lac Powell, à la frontière entre l’Utah et l’Arizona.
La Californie, l'Arizona et le Nevada ont présenté « une proposition sérieuse s'engageant à réduire la consommation de manière significative grâce à des réductions profondes et permanentes », a déclaré le représentant Greg Stanton (Démocrate de l'Arizona). « Mais nos voisins d'amont continuent de s'accrocher à des positions juridiques vieilles d'un siècle qui ignorent la réalité d'aujourd'hui. Toute proposition qui n'exige pas que chaque État du bassin participe à la conservation est un pur fantasme. »
L’administration Trump, par l’intermédiaire du ministère de l’Intérieur et du Bureau of Reclamation des États-Unis, exploite les barrages géants le long du fleuve.
Dans un communiqué, Stanton a noté que l'administration Trump avait choisi en septembre Ted Cooke, un ancien gestionnaire des eaux de l'Arizona, pour diriger le Bureau of Reclamation, en raison des objections des États du bassin supérieur. Il a déclaré que même si le président Trump n’a toujours pas proposé de nouveau candidat, « nous manquons de temps ».
Becky Mitchell, la négociatrice principale du Colorado, a déclaré dans un e-mail que les États étaient « déterminés à collaborer ». Elle n'a pas donné de détails.
Certains participants aux négociations ont déclaré que les désaccords pourraient conduire à des poursuites judiciaires, mais qu'ils espéraient éviter une bataille juridique à l'issue incertaine.
Le sénateur démocrate John Hickenlooper du Colorado a appelé à la poursuite des efforts pour parvenir à un consensus.
« La seule véritable voie pour gérer l’aridification à long terme de l’Occident est un accord à sept États », a déclaré Hickenlooper. « Porter cette affaire devant les tribunaux gaspillerait des ressources précieuses et pourrait nuire à tout le monde. »
Jennifer Pitt, directrice du programme Colorado River de la National Audubon Society, a déclaré que les représentants des États déclarent en fait « qu'ils sont déterminés à continuer à travailler ensemble, mais qu'ils n'ont encore rien ».
« Je trouve cela préoccupant », a déclaré Pitt. « Cela fait deux ans et il n'y a pas encore d'accord, mais le temps passe et les conditions sur le fleuve continuent d'être problématiques – plus problématiques avec le temps à mesure que ces réservoirs diminuent. »
L'eau du fleuve a été initialement divisée entre les États en 1922 dans le cadre d'un accord appelé Colorado River Compact, qui faisait des promesses excessives sur ce que le fleuve pouvait fournir.
Pitt a déclaré qu'il semble parfois que les responsables de l'État s'accrochent à d'anciens concepts contenus dans ce pacte ou à d'autres dispositions de la loi pour prouver qu'ils ont raison.
« Nous avons une rivière différente aujourd'hui », a-t-elle déclaré. « Et nous devons de toute urgence nous en occuper et veiller à l’approvisionnement en eau de tous et de tout ce qui en dépend. »
