Les procureurs fédéraux ont poursuivi Southern California Edison, affirmant que son équipement avait déclenché l'incendie de Saddle Ridge en 2019, qui avait brûlé près de 9 000 acres et endommagé ou détruit plus de 100 maisons dans la vallée de San Fernando.
La plainte déposée mardi devant le tribunal de district américain de Los Angeles affirme qu'Edison a fait preuve de négligence dans la conception, la construction et l'entretien de sa ligne de transmission à haute tension qui traverse Sylmar. L'équipement sur la ligne est désormais soupçonné d'être à l'origine de l'incendie de 2019 ainsi que de celui de Hurst le 7 janvier.
Edison a reconnu que son équipement avait peut-être déclenché l'incendie du 7 janvier, mais il fait valoir depuis des années dans un procès distinct intenté par les victimes de l'incendie de Saddle Ridge que son équipement n'a pas déclenché l'incendie de 2019.
Les avocats des victimes ont montré que la ligne de transmission n'était pas correctement mise à la terre, ce qui a conduit à deux incendies de forêt en six ans. Les avocats d'Edison qualifient ces affirmations de « théorie exotique de l'allumage » qui est fausse.
Dans le nouveau procès, le gouvernement fédéral cherche à récupérer les coûts des dommages causés par l'incendie de 2019 à 800 acres de forêt nationale, notamment pour la destruction de la faune et de ses habitats. La poursuite demande également le remboursement des frais engagés par le gouvernement fédéral pour lutter contre l'incendie.
« L'allumage de l'incendie de Saddleridge par les lignes et équipements électriques et de transmission de SCE est une preuve prima facie de la négligence de SCE », indique la plainte déposée par le procureur américain par intérim. Bill Essayli.
« Les États-Unis ont demandé à SCE le paiement des coûts et des dommages encourus par les États-Unis pour éteindre l'incendie de Saddleridge et entreprendre des efforts de réhabilitation d'urgence », indique la plainte. « SCE n'a payé aucune partie de la somme. »
David Eisenhauer, porte-parole d'Edison, a déclaré que la société étudiait la poursuite intentée par le gouvernement fédéral et « répondrait par le biais de la procédure judiciaire ».
« Nos pensées vont aux personnes et aux communautés qui ont été touchées », a-t-il déclaré.
L'incendie de forêt de 2019 a ravagé certaines parties de Sylmar, Granada Hills et Porter Ranch, tuant au moins une personne.
L'incendie s'est déclaré sous une tour de transmission trois minutes seulement après qu'une pièce en acier connue sous le nom de chape en Y s'est brisée sur une autre tour à plus de trois kilomètres de là, selon deux enquêtes gouvernementales sur l'incendie. La panne d'équipement sur cette tour a provoqué une panne et une surtension.
Dans le procès en cours intenté par les victimes de l'incendie de 2019, les plaignants affirment que la surtension s'est propagée le long des lignes de transmission, provoquant une surchauffe de certaines des tours situées à des kilomètres de là, au point d'enflammer la végétation sèche située sous l'une d'entre elles. Les enquêteurs du gouvernement ont également trouvé des traces d'incendie au pied d'une deuxième tour à proximité, selon leurs rapports.
Les avocats des victimes affirment que le même problème – à savoir que certaines tours ne sont pas correctement mises à la terre – a causé l'incendie de Hurst dans la nuit du 7 janvier.
« Les preuves montreront que cinq incendies distincts se sont déclenchés sur cinq bases de tours de transmission SCE distinctes de la même manière exacte que l'incendie qui a déclenché l'incendie de Saddle Ridge », a déclaré cet été.
Dans ce dossier, les avocats ont inclus des parties d'une déposition qu'ils ont recueillie d'un capitaine des pompiers de Los Angeles qui a déclaré qu'il pensait qu'Edison était « trompeur » pour ne pas avoir informé le département que son équipement était en panne quelques minutes seulement avant le déclenchement de l'incendie de 2019, et pour avoir demandé à un employé d'acheter une vidéo de surveillance clé de cette nuit-là dans une entreprise située à côté de l'une de ses tours.
Edison a refusé que son employé ait proposé d'acheter la vidéo. Une porte-parole a déclaré que le service public n'avait pas informé les pompiers que son équipement était en panne parce que cela s'était produit dans une tour à des kilomètres de l'endroit où l'incendie s'était déclaré.
Les résidents ont vu des incendies brûler sous les pylônes de transmission le soir de l'incendie de 2019 et la nuit du 7 janvier.
Roberto Delgado et sa femme, Ninoschka Perez, peuvent voir les tours depuis leur maison à Sylmar. Ils ont déclaré au Times avoir vu un incendie le 7 janvier sous la même tour où, selon les enquêteurs, l'incendie de 2019 s'était déclaré.
La famille a dû fuir rapidement à chaque incendie.
« Nous avons été traumatisés », a déclaré Delgado. « Si je pouvais éloigner ma famille d’ici, je le ferais. »
L'incendie du 7 janvier a brûlé 799 acres et a obligé des milliers de personnes à évacuer. Les pompiers ont éteint l'incendie avant qu'aucune habitation ne soit détruite.
