L'administration Trump a exempté mardi les forages pétroliers et gaziers dans le golfe du Mexique de la loi sur les espèces en voie de disparition après que le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a déclaré que les poursuites intentées par les environnementalistes contre l'industrie menaçaient d'entraver l'approvisionnement énergétique national alors que les États-Unis mènent une guerre contre l'Iran.
Les critiques ont déclaré que la décision du Comité gouvernemental sur les espèces menacées pourrait condamner une espèce rare de baleine et nuire à d'autres espèces marines. Surnommé « God Squad » par des groupes affirmant qu'il peut décider du sort d'une espèce, le comité comprend plusieurs responsables de l'administration Trump et est présidé par le secrétaire de l'Intérieur Doug Burgum.
Il s'est réuni mardi pour la première fois depuis plus de trois décennies, dans un contexte de chocs pétroliers mondiaux et de flambée des prix de l'énergie provoquée par la guerre en Iran. Les États-Unis pompent plus de pétrole que tout autre pays, mais cela ne les a pas protégés de la flambée des prix : la moyenne nationale du gallon d'essence a dépassé 4 dollars mardi pour la première fois depuis 2022.
« Les perturbations de la production pétrolière du Golfe ne nuisent pas seulement à nous, elles profitent à nos adversaires », a déclaré Hegseth au comité. « Nous ne pouvons pas permettre que nos propres règles affaiblissent notre position et renforcent ceux qui souhaitent nous nuire. Lorsque le développement dans le Golfe est freiné, nous sommes empêchés de produire l'énergie dont nous avons besoin en tant que pays et en tant que département. »
Les groupes environnementaux ont tenté en vain de bloquer la réunion de mardi et se sont engagés à contester l'exemption. Ils affirment que l'exemption accélérerait l'extinction de la rare baleine de Rice, que l'on trouve exclusivement dans le golfe du Mexique. Les biologistes gouvernementaux affirment qu’il ne reste qu’une cinquantaine d’animaux.
« Si Trump réussit ici, il pourrait être la première personne dans l'histoire à extirper sciemment une espèce de la surface de la Terre. C'est dire à quel point la condition de la baleine de Rice est précaire », a déclaré Patrick Parenteau, professeur émérite de droit à la Vermont Law School.
Le président Trump a fait de l’augmentation de la production de combustibles fossiles un objectif central de son deuxième mandat. Il souhaite ouvrir de nouvelles zones du golfe au large de la côte de Floride au forage et a proposé un recul radical des réglementations environnementales peu appréciées par l'industrie.
Hegseth avait informé Burgum le 13 mars qu'une exemption de la Loi sur les espèces en voie de disparition pour le forage pétrolier et gazier dans le golfe était « nécessaire pour des raisons de sécurité nationale ».
Hegseth a déclaré mardi aux membres du comité que les efforts de l'Iran pour bloquer le transport maritime via la route pétrolière la plus fréquentée au monde, le détroit d'Ormuz, soulignaient l'impératif de sécurité nationale d'avoir une production pétrolière nationale robuste. Il a déclaré que l'industrie énergétique était menacée par des litiges en cours intentés par des groupes environnementaux contestant les autorisations gouvernementales pour le forage.
Les observateurs de l'industrie ont déclaré que l'exemption de la Loi sur les espèces en voie de disparition pourrait avoir des implications significatives pour les sociétés énergétiques en rationalisant les approbations de nouveaux projets et en empêchant les opposants de faire dérailler les plans de forage.
« Les litiges en série émanant de groupes militants ciblant une industrie légale et bien réglementée ne devraient pas être autorisés à entraver indéfiniment des projets d'importance nationale évidente », a déclaré Erik Milito de la National Ocean Industries Assn., qui représente les développeurs offshore.
Le golfe du Mexique est l'une des principales régions pétrolières du pays, produisant 2 millions de barils par jour. Il représente près de 15 % du brut pompé chaque année aux États-Unis, plus une petite part de la production nationale de gaz naturel.
Mais le golfe a également été le théâtre de catastrophes environnementales telles que l'explosion de Deepwater Horizon de BP en 2010, qui a tué 11 travailleurs et déversé 134 millions de gallons de pétrole. Un déversement dans le golfe au début du mois s'est étendu sur 373 milles, contaminant au moins six espèces et polluant sept réserves naturelles protégées.
L'administration Trump a approuvé à la mi-mars le nouveau projet de forage en eau ultra-profonde de BP, d'un montant de 5 milliards de dollars, dans le golfe du Mexique.
Une analyse réalisée en 2025 par le National Marine Fisheries Service a déterminé que le programme pétrolier et gazier du Golfe était susceptible de nuire à plusieurs espèces de baleines, de tortues de mer et d'esturgeons du Golfe qui sont potentiellement exposées à des dommages dus aux collisions avec des navires, aux marées noires et à d'autres impacts.
Le Comité des espèces en voie de disparition a été créé en 1978 pour exempter les projets de la loi sur les espèces en voie de disparition, qui interdit de nuire ou de tuer des espèces figurant sur une liste protégée, si aucune alternative n'apporte les mêmes avantages économiques dans une région ou si cela est dans le meilleur intérêt de la nation.
Avant cette semaine, le comité ne s'était réuni que trois fois au cours de ses 53 ans d'existence et n'avait accordé que deux exemptions. La première a eu lieu en 1979 pour permettre la construction d'un barrage sur la rivière Platte, dans le Wyoming, qui abrite la grue blanche. Il s'est réuni pour la dernière fois en 1992, autorisant l'exploitation forestière dans les habitats de la chouette tachetée du nord de l'Oregon. Cette demande de dérogation a ensuite été retirée.
Sa dernière réunion fait suite à la décision rendue lundi par un juge fédéral qui a annulé les tentatives faites au cours du premier mandat de Trump d'affaiblir les règles concernant les espèces menacées.
Les membres du panel comprennent les secrétaires de l'Agriculture, de l'Intérieur et de l'Armée, le président du Conseil des conseillers économiques et les administrateurs de l'Agence de protection de l'environnement et de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère. Ils ont tous voté en faveur de la demande de dérogation de Hegseth.
Brown écrit pour Associated Press.
