Le carcajou nord-américain recevra une proposition de l’administration Biden publiée mercredi en réponse aux scientifiques avertissant que le changement climatique fera probablement fondre les refuges enneigés des montagnes de cette espèce rare et les poussera vers l’extinction.
Dans la majeure partie des États-Unis, les carcajous ont été exterminés au début des années 1900 à la suite de campagnes de piégeage et d’empoisonnement non réglementées. Environ 300 animaux survivants dans la région contiguë des États-Unis vivent en groupes fragmentés et isolés à haute altitude dans le nord des montagnes Rocheuses.
Les carcajous rejoignent un nombre croissant d’animaux, de plantes et d’insectes – des ours polaires en Alaska aux crocodiles du sud de la Floride – qui, selon les autorités, courent un risque croissant à mesure que les températures croissantes cuisent la planète, modifient les régimes de chutes de neige et élèvent le niveau de la mer.
Dans les décennies à venir, le réchauffement des températures devrait réduire le manteau neigeux des montagnes dont les carcajous ont besoin pour creuser des tanières où ils mettent bas et élèvent leurs petits.
La décision prise mercredi par le Fish and Wildlife Service des États-Unis fait suite à plus de deux décennies de différends sur les risques du changement climatique et les menaces qui pèsent sur la survie à long terme de ces espèces insaisissables. Les responsables ont écrit dans la proposition que des protections au titre de la loi sur les espèces en voie de disparition étaient nécessaires « principalement en raison des impacts continus et croissants du changement climatique et de la dégradation et de la fragmentation de l’habitat qui y est associé ».
Les animaux ressemblent à de petits ours et constituent la plus grande espèce de belette terrestre au monde. Parfois appelés « diables des montagnes », ils prospèrent dans les environnements alpins difficiles.
Les protections ont été rejetées sous l’ancien président Trump. En 2022, un juge fédéral a ordonné à l’administration du président Biden de prendre cette semaine une décision finale quant à l’opportunité de demander des protections.
Les législateurs républicains du Montana ont exhorté l’administration à retarder sa décision, affirmant que les estimations des scientifiques étaient trop inexactes pour se prononcer équitablement sur les dangers auxquels sont confrontés les carcajous. Les législateurs, dirigés par le représentant conservateur d’extrême droite Matt Rosendale, ont averti que les protections pourraient conduire à de futures restrictions sur les activités autorisées dans les habitats du carcajou, notamment la motoneige et le ski.
Rosendale a déclaré mercredi qu’il chercherait à révoquer le statut d’espèce menacée pour les carcajous dans les plus brefs délais si cela était finalisé.
« Qu’il s’agisse d’une propriété privée, d’une propriété d’État ou d’une propriété fédérale, si nous sommes limités dans l’utilisation de ces terres en fonction de ce statut, c’est une expropriation », a-t-il déclaré. « Le gouvernement fédéral va-t-il compenser l’État pour le manque d’utilisation des terres domaniales ? … Je ne pense pas. »
En septembre, des scientifiques du gouvernement ont étudié la rapidité avec laquelle le manteau neigeux des montagnes pourrait disparaître chaque printemps dans les zones abritant des carcajous. Ils ont également déclaré que la perte d’habitat due au changement climatique – combinée à d’autres problèmes tels qu’un développement accru, notamment des maisons et des routes – nuirait probablement aux populations de carcajous.
« Les meilleures informations disponibles suggèrent que la perte d’habitat due au changement climatique et à d’autres facteurs de stress est susceptible d’avoir un impact sur la viabilité des carcajous dans la région voisine des États-Unis jusqu’à la fin de ce siècle », ont-ils conclu.
Les responsables du Fish and Wildlife Service ont déclaré dans des documents publiés mercredi qu’ils n’étaient « pas préoccupés » par les effets des développements existants tels que les stations de ski, car les carcajous évitent probablement déjà ces zones. Mais les loisirs d’hiver pourraient nuire aux carcajous à l’avenir, ont-ils déclaré, car des activités telles que le ski hors-piste et la motoneige sont devenues plus populaires dans certaines régions.
Les scientifiques ont ajouté qu’une partie de ces pertes pourrait être compensée si les carcajous parvenaient à recoloniser des zones telles que la Sierra Nevada en Californie et les montagnes Rocheuses au Colorado.
Les environnementalistes ont fait valoir dans de multiples poursuites contre le Fish and Wildlife Service que les carcajous étaient confrontés à une extinction localisée en raison du changement climatique, de la fragmentation de l’habitat et de la faible diversité génétique.
La proposition visant à les protéger « donne au carcajou une chance de survivre », a déclaré Timothy Preso, avocat du groupe Earthjustice qui a participé à cet effort juridique.
Un autre avocat a déclaré qu’il était toujours préoccupé par le piégeage légal d’autres espèces dans les zones où vivent les carcajous. La proposition du Fish and Wildlife Service permettrait l’abattage accidentel de carcajous à condition que les trappeurs signalent toute capture dans les cinq jours et utilisent les « meilleures pratiques » pour éviter les animaux.
« Je ne suis pas sûr que ce soit possible. Les carcajous sont des charognards : ils vont partout et mangent de tout. Nous examinerons cette disposition de plus près », a déclaré Matt Bishop du Western Environmental Law Center.
Les populations de carcajous vivent dans des régions reculées du Montana, du Wyoming, de l’Idaho et de l’État de Washington.
Ces dernières années, l’Utah, le Colorado et l’Oregon. Cependant, il n’y a « aucune preuve » que les animaux s’établissent et se reproduisent dans ces États, ont indiqué des responsables dans la proposition de mercredi.
Le Service de la faune sauvage a reçu une pétition pour protéger les carcajous en 2000 et l’agence a recommandé des protections en 2010. L’administration Obama a proposé des protections et a ensuite cherché à les retirer, mais a été bloquée par un juge fédéral qui a déclaré en 2016 que les animaux dépendants de la neige étaient « carrément sur la voie du changement climatique.
Les protections ont été rejetées en 2020 sous Trump, sur la base de recherches suggérant que la prévalence des animaux augmentait au lieu de se contracter. Les responsables fédéraux de la faune avaient alors prédit que malgré le réchauffement des températures, suffisamment de neige persisterait à haute altitude pour que les carcajous puissent se reposer dans les champs de neige des montagnes chaque printemps.
Ils ont inversé leur cap dans une analyse révisée publiée en septembre, selon laquelle les carcajous étaient « moins en sécurité que ce que nous avions décrit ».
Les animaux ont besoin d’immenses étendues de terres sauvages pour survivre, avec des domaines vitaux pour les carcajous mâles adultes couvrant jusqu’à 610 miles carrés, selon une étude réalisée dans le centre de l’Idaho.
Ils ont également besoin d’être protégés contre le piégeage, selon les scientifiques. Les populations de carcajous du sud-ouest du Canada ont chuté de plus de 40 % au cours des deux dernières décennies en raison de la surexploitation par les trappeurs, ce qui pourrait avoir des effets au-delà de la frontière américaine, ont indiqué des scientifiques.
Le piégeage du carcajou était autrefois légal dans le Montana et dans d’autres États. Les animaux sont encore parfois capturés par inadvertance par des trappeurs qui ciblent d’autres animaux à fourrure.
Au moins 10 carcajous ont été accidentellement capturés dans le Montana depuis que le piégeage a été restreint en 2012. Trois ont été tués et les autres relâchés indemnes. Dans l’Idaho, des trappeurs ont accidentellement capturé 11 carcajous depuis 1995, dont trois ont été tués.
