Les réservoirs massifs du River Colorado sont désormais tellement épuisés qu'une autre année sèche pourrait les envoyer plonger à des niveaux dangereusement bas, un groupe de savants éminents prévient dans une nouvelle analyse.
Les chercheurs exhortent l'administration Trump à intervenir et à imposer des coupes substantielles dans l'utilisation de l'eau dans les sept États qui dépendent de la rivière – la Californie, l'Arizona, le Nevada, le Nouveau-Mexique, le Colorado, l'Utah et le Wyoming.
«Nous avons un vrai problème, et nous devons y faire face le plus tôt possible», a déclaré Jack Schmidt, directeur du Center for Colorado River Studies de l'Université d'État de l'Utah, qui a co-écrit l'analyse. «Tout le monde doit chercher des moyens de couper dès maintenant.»
La rivière Colorado fournit de l'eau aux villes de Denver à San Diego, 30 tribus indigènes et communautés agricoles des montagnes Rocheuses au nord du Mexique.
La rivière a longtemps été surutilisée et ses réservoirs ont diminué considérablement dans des conditions sèches persistantes depuis 2000. La recherche a montré que le climat de réchauffement, entraîné en grande partie par l'utilisation de combustibles fossiles, a principalement des années sèches.
Un maigre manteau neigeux dans les montagnes Rocheuses l'hiver dernier a ajouté aux souches de la rivière. Les chercheurs ont analysé les dernières données fédérales et ont constaté que si l'hiver à venir est tout aussi sec, les principaux réservoirs de la rivière aborderaient des niveaux de manière critique, sauf s'il y a des réductions majeures de l'utilisation de l'eau.
« Les résultats sont sombres », ont écrit les experts dans le, qui a été publié jeudi. Si l'année prochaine se révèle être une répétition de cette année, ont-ils écrit, l'utilisation totale de l'eau dépasserait l'écoulement naturel de la rivière d'au moins 3,6 millions d'acres – presque autant que la Californie.
Dans un tel scénario, l'utilisation de l'eau de la région dépasserait à nouveau le débit de la rivière de plus d'un quart.
Les chercheurs ont déclaré qu'un hiver enneigé pourrait toujours apporter un certain soulagement. Mais ils ont noté que le gouvernement fédéral affirme que le sud-ouest aura probablement des températures supérieures à la moyenne et des précipitations inférieures à la moyenne au cours des prochains mois.
Ils ont appelé le département de l'intérieur, qui supervise les barrages et la gestion de la rivière, pour «prendre des mesures immédiates».
« Éviter ce résultat possible nécessite des réductions immédiates et substantielles », ont écrit les chercheurs. «Prendre des mesures maintenant pour réduire les utilisations consommatrices dans le bassin réduira la nécessité de mettre en œuvre des mesures draconiennes au cours des années suivantes.»
Près de Las Vegas, Lake Mead, le plus grand réservoir du pays, est désormais à 31%.
En amont du Grand Canyon, Lake Powell, le deuxième plus grand réservoir du pays, est à 29% de la capacité.
Les responsables fédéraux ont déclaré qu'ils voulaient garder le lac Powell bien au-dessus d'un point où l'eau ne pouvait passer en aval uniquement grâce à un niveau bas de Glen Canyon Dam.
Les responsables disent que ces quatre tubes en acier de 8 pieds de large pourraient créer un goulot d'étranglement qui limite la quantité d'eau en Californie, en Arizona, au Nevada et au Mexique. L'année dernière, les responsables fédéraux à l'intérieur des tubes qui pourraient restreindre davantage le débit d'eau lorsque les niveaux de réservoir sont faibles.
Les chercheurs ont effectué leur analyse en examinant ce qu'ils ont appelé «l'eau réaliste accessible» dans le lac Mead et le lac Powell – en utilisant des seuils critiques établis par les gestionnaires fédéraux.
« Une crise à court terme se déroule sous nos yeux », ont écrit les chercheurs dans une annonce du rapport. «L'écart entre l'utilisation en cours de l'eau et la réalité de la quantité d'eau coule réellement dans la rivière Colorado représente une menace sérieuse à court terme.»
Après une série d'années sèches, le grand manteau neigeux dans les montagnes Rocheuses en 2023 a apporté un certain soulagement aux réservoirs épuisés. Cela a été suivi par un débit de rivière proche de la moyenne en 2024 par rapport au dernier quart de siècle. Mais cette année, le ruissellement de la fonte des neiges dans le bassin supérieur de la rivière n'était que d'environ 70% de la moyenne.
Les représentants des sept États ont été de développer de nouvelles règles pour traiter les pénuries après 2026, lorsque les règles actuelles expirent.
Alors que ces négociations se poursuivent, Schmidt et les autres chercheurs ont déclaré que la situation appelait à des mesures immédiates pour réduire les demandes de la rivière.
«Nous pensons que [the Bureau of] La récupération doit aborder tout cela en ce moment et commencer à mettre en œuvre des coupes », a déclaré Schmidt, ajoutant que les réductions devraient être partagées entre les sept États.
Alyse Sharpe, porte-parole du Département de l'intérieur, a déclaré que le Bureau of Reclamation est de près des conditions de surveillance, et à mesure que l'expiration des règles actuelles approche, « nous nous engageons activement avec nos partenaires dans le bassin de la rivière Colorado pour développer de nouveaux accords opérationnels à long terme ».
« C'est un moment qui exige l'urgence, la collaboration et la transparence », a déclaré Sharpe dans un e-mail. «Nous restons déterminés à travailler avec les États du bassin, les tribus, le Mexique et les parties prenantes pour assurer un avenir durable et résilient pour le système fluvial du Colorado.»
Ces dernières années, les sept États ont adopté une série de plans incrémentiels d'économie d'eau pour tenter d'empêcher les réservoirs d'atteindre des niveaux dangereusement bas.
Dans le cadre de ces accords, les agriculteurs de la vallée impériale de Californie ont fait volontairement une partie du temps en échange de paiements par le biais de programmes qui ont reçu un financement fédéral pendant l'administration Biden.
Les experts ont déclaré qu'ils ne savaient pas si l'administration Trump mettrait plus de financement disponible pour ces types d'efforts d'économie d'eau.
Anne Castle, chercheur principal au centre Getches-Wilkinson de l'Université du Colorado, qui a co-écrit le rapport, a déclaré qu'il était conçu comme un «réveil» aux gestionnaires d'eau dans tout le bassin du Colorado River.
Les réductions de l'utilisation de l'eau seront politiquement difficiles, a déclaré Castle, mais elle a noté que les sept États avaient une histoire «avec le gouvernement fédéral, pour finalement se rendre à des accords autour de solutions».
L'accent, a déclaré Castle, devrait être «sur ce problème de gestion à court terme afin que nous ne nous retrouvions pas dans un trou plus profond».
