Bienvenue dans l’édition d’aujourd’hui de Boiling Point. Je m’appelle Ian James, journaliste spécialisé dans les questions liées à l’eau pour le Times, et j’écris le bulletin d’information de cette semaine pour remplacer mon collègue Sammy Roth.
Certains des débats les plus épineux sur l’eau en Californie tournent autour du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin, où les pompes envoient l’eau vers les fermes et les villes, et où les populations de poissons indigènes sont en déclin.
Les régulateurs de l’eau des États envisagent des alternatives pour déterminer la quantité d’eau qui peut être prélevée et celle qui doit pouvoir s’écouler à travers le delta. Et une alternative a été particulièrement controversée : une proposition visant à s’appuyer sur des « » négociés dans lesquels les agences de l’eau s’engagent à renoncer à certaines quantités d’eau tout en finançant également des projets visant à améliorer les habitats des zones humides.
Le gouverneur Gavin Newsom et son administration ont présenté cette voie volontaire comme une solution pour rompre avec l’approche réglementaire traditionnelle conflictuelle, mais certains éminents experts de l’eau ont soulevé un certain nombre de préoccupations. Ils affirment que pour être efficaces et améliorer la santé écologique du delta, les accords proposés doivent être accompagnés d’une liste d’ingrédients.
Et ils avertissent que sans les bonnes mesures en place, la Californie se trouve confrontée à de sérieux pièges, notamment le risque que les populations de poissons et l’écosystème du delta continuent de décliner.
Pour en savoir plus sur ces questions, j’ai parlé avec Felicia Marcus et Michael Kiparsky, deux experts qui ont rédigé un rapport décrivant ce qui, selon eux, devrait être « les principes directeurs d’accords volontaires efficaces ». Le a été publié le mois dernier par le Centre pour le droit, l’énergie et l’environnement de la faculté de droit de l’UC Berkeley.
Résumant leurs conclusions, Marcus, Kiparsky et leurs collègues estiment que diriger avec des accords volontaires « comme solution pour équilibrer les besoins humains et environnementaux en eau – plutôt que de suivre d’abord, ou simultanément, une voie réglementaire pour atteindre des objectifs biologiques clés – est une stratégie périlleuse qui risque une dégradation continue de l’environnement.
Bien que les accords volontaires puissent être bénéfiques, affirment les chercheurs, « ils ne peuvent pas entièrement remplacer les exigences réglementaires » qui garantissent une quantité suffisante d’eau pour l’environnement.
Le Conseil de contrôle des ressources en eau de l’État de Californie est chargé de fixer les normes de qualité de l’eau et les exigences en matière de débit pour le delta et la baie de San Francisco.
Marcus, ancien président du conseil d’administration et maintenant chercheur invité à l’Université de Stanford, a déclaré que la gestion de l’eau dans le delta « nécessite un équilibre complexe » entre les utilisations agricoles et urbaines, la pêche et les écosystèmes.
« Cela implique de prendre des décisions difficiles qui rendent les gens mécontents et qui ont un impact sur les utilisations humaines historiques », a déclaré Marcus. « Traditionnellement, nous avons négligé les flux de poissons et d’animaux sauvages nécessaires au maintien de l’écosystème. Nous l’avons coupé trop près et avons retiré du système plus d’eau que n’importe quel écosystème ne peut en supporter. »
Les populations de , et d’autres espèces ont diminué ces dernières années.
L’année dernière, les populations de saumons quinnat de montaison d’automne étaient si faibles que les régulateurs longeaient la côte. Les défenseurs de l’environnement ont réclamé des exigences de débit plus strictes pour aider les populations de poissons en difficulté à se rétablir.
La mise à jour du plan de contrôle de la qualité de l’eau de la Baie-Delta a pris des années. Les derniers changements substantiels en matière de qualité de l’eau et d’exigences en matière de débit ont été adoptés en 1995 pour une grande partie du bassin versant.
« La seule façon de progresser est de lancer des appels réglementaires basés sur la science qui rajoutent de l’eau d’une manière qui imite la nature, tout en laissant ouverte la porte à des moyens créatifs de mettre en œuvre des projets d’habitat sur le terrain qui peuvent aider les poissons à s’écouler plus rapidement que le seul écoulement. « , a déclaré Marcus.
Marcus a été président de l’Office national des eaux jusqu’en 2019, lorsque Newsom l’a nommé après une décision controversée du conseil d’administration d’augmenter les besoins de débit dans une partie du delta, et a plutôt nommé E. Joaquin Esquivel comme président.
Marcus a déclaré que si des accords volontaires étaient conclus sans que des normes adéquates soient mises en place, « l’écosystème continuera à s’effondrer et davantage d’espèces disparaîtront ». Elle a déclaré que cela ouvrirait également la possibilité de litiges ou d’interventions de la part du gouvernement fédéral « en raison du temps qu’il faut à l’État pour mettre à jour son plan de contrôle de la qualité de l’eau, désormais manifestement inadéquat ».
Durant son mandat au conseil d’administration, Marcus a déclaré que le personnel de l’agence avait également invité les districts d’irrigation et les agences de l’eau à discuter d’accords potentiels, mais l’objectif était toujours de combiner ces accords avec des réglementations fixant les débits, incitant ainsi les parties à négocier et à conclure des accords qui travaillerait.
« Nous avons élaboré un cadre pour indiquer où nous allions, et le plan était de le faire en 2019. Mais il a plutôt été suspendu alors que ces discussions sur l’accord volontaire avaient lieu », a déclaré Marcus.
Et les retards des cinq dernières années, a déclaré Marcus, se sont traduits par l’autorisation de débits dans le delta inférieurs à ceux que la science indique comme nécessaires à la santé écologique. Elle a qualifié cela de « retard déchirant que les poissons ne peuvent vraiment pas se permettre ».
Marcus a déclaré qu’il était bon que l’Office national des eaux avance désormais dans le processus de mise à jour de la réglementation sur l’eau.
« Notre message est le suivant : continuez à avancer. Ne vous arrêtez plus », a déclaré Marcus.
« Mettez à jour la réglementation avec suffisamment d’eau… tout en gardant un œil ouvert sur la manière de la mettre en œuvre de manière créative », a déclaré Marcus. « Il y a un chemin ici. Mais pour l’instant, le retard est tout simplement mortel pour l’écosystème, et nous allons finir par le perdre, ce qui est mauvais pour tout le monde. »
Kiparsky, qui dirige le Wheeler Water Institute de la faculté de droit de l’Université de Berkeley, a déclaré qu’un risque sérieux si le statu quo persiste est que l’écosystème continuera probablement à subir des coups dévastateurs.
« Le statu quo signifie des poissons morts », a déclaré Kiparsky. « Les protections sont désormais insuffisantes. »
Il a déclaré que les responsables de l’État devraient de toute urgence rechercher « à la fois une solution créative mais également un fondement réglementaire ». Ce fondement, a-t-il dit, réside dans la mise à jour des réglementations de manière à établir des règles de flux claires basées sur les dernières connaissances scientifiques.
« Ce qui est en jeu dans le delta, c’est la façon dont notre société décide d’équilibrer la vie de l’écosystème, les moyens de subsistance des agriculteurs et l’approvisionnement en eau des villes. Le plus important est que l’État n’abdique pas sa responsabilité en substituant l’espoir à la clarté », a déclaré Kiparsky.
« Cette administration doit agir sur la base de son autorité de régulation, tout en explorant des solutions alternatives », a-t-il déclaré. « S’appuyer entièrement sur cette dernière solution conduirait probablement à l’effondrement. »
En d’autres termes, a-t-il déclaré, ne pas mettre à jour les réglementations reviendrait en fait à « laisser l’écosystème à sec en créant une incitation aux retards et aux propositions alternatives faibles ».
Kiparsky a déclaré que lui et ses collègues pensaient qu’il n’y avait aucun problème avec l’approche des accords volontaires « tant que les réglementations étaient mises à jour ».
Si des accords négociés « peuvent produire des résultats écologiques plus efficaces avec moins d’eau, ce serait une bonne chose », a déclaré Kiparsky. « Mais cela ne se produira pas sans une base réglementaire mise à jour. »
Ces dernières années, a déclaré Kiparsky, l’approche de l’État « a mis tous ses œufs, semble-t-il, dans le panier de la négociation d’un accord volontaire avec les utilisateurs de l’eau ». Et le protocole d’accord issu de ces négociations, a-t-il déclaré, laisse de nombreux détails importants à préciser.
Dans leur étude, Kiparsky, Marcus et leurs collègues ont recommandé cinq principes pour « guider l’utilisation appropriée » des accords volontaires.
Ils ont déclaré que l’État devrait « établir une base réglementaire solide » pour les accords volontaires, qui ne peuvent remplacer les normes réglementaires. Ils ont déclaré que de tels accords « doivent produire des résultats environnementaux comparables » à ceux attendus en vertu des exigences réglementaires.
Ils ont également déclaré que de tels accords doivent «articuler des objectifs biologiques clairs et spécifiques et des mesures de réussite», que les actions prises dans le cadre de ces accords doivent être soutenues par les dernières connaissances scientifiques et que les accords «doivent inclure des mécanismes de responsabilisation solides et transparents».
L’Office national des eaux a déclaré dans un courrier électronique que le personnel de l’agence n’avait pas encore préparé de réponse aux recommandations et qu’il publierait les réponses à celles-ci ainsi que d’autres commentaires publics sur son projet de rapport.
Le conseil d’administration a déclaré que la prochaine étape majeure dans le processus d’examen des mises à jour du plan baie-delta « sera la publication publique des projets de modifications possibles ». Les projets d’amendements, a déclaré l’agence, feront « partie d’un processus public complet, qui comprendra une opportunité de commentaires écrits et un atelier public », et les amendements finaux proposés seront ensuite soumis au conseil d’administration pour décision.
Les groupes environnementaux accueillent favorablement l’analyse de l’État après des années de retard, mais ils ont fait valoir que les mesures volontaires seraient désastreuses pour les populations de poissons. Ils ont déclaré qu’ils souhaitaient que le conseil fixe des exigences de débit qui garantiraient que des quantités suffisantes d’eau traversent le delta et dans la baie de San Francisco, et prennent également d’autres mesures pour protéger l’écosystème aquatique en détérioration.
Marcus a déclaré qu’elle pensait qu’il était tout à fait possible d’élaborer une approche réussie avec des accords volontaires, à condition qu’ils ne soient pas utilisés comme substitut aux réglementations.
« Il est absolument urgent d’agir », a-t-elle déclaré, et les effets du changement climatique ne font qu’ajouter à cette urgence.
« Je pense que le changement climatique rend les choses plus difficiles parce que nous nous attendons à avoir des périodes sèches plus fréquentes et plus sèches », a déclaré Marcus. « Cela signifie que nous devons nous réveiller et devenir plus efficaces à tout moment, y compris en temps normal, pour conserver l’eau stockée afin de traverser les périodes de sécheresse. »
Face à la nécessité d’être « beaucoup plus précis dans la manière dont nous utilisons l’eau », a-t-elle déclaré, l’option consistant à conclure des accords pour aider à la gestion de l’eau est séduisante.
« Mais vous devez avoir des règles claires et une base sous-jacente contenant suffisamment d’eau pour que cela fonctionne », a déclaré Marcus.
UNE CHOSE DE PLUS
Dans ces décisions et dans d’autres décisions en matière de gestion de l’eau, les enjeux sont extrêmement élevés pour les populations de saumon de Californie, qui ont subi un déclin accéléré ces dernières années. Newsom en janvier pour protéger et reconstituer les populations de saumon, définissant les priorités, notamment la suppression des barrières qui bloquent la migration du saumon, la restauration de l’habitat et « la protection des débits d’eau dans les rivières clés au bon moment ».
Entre-temps, les dernières données disponibles montrent une forte baisse du nombre de saumons chinook retournant dans la rivière Sacramento pour frayer. Selon une étude publiée cette semaine par le Conseil de gestion des pêches du Pacifique, la population de saumons chinooks d’automne qui ont frayé naturellement en 2023 dans le cours supérieur de la rivière Sacramento était estimée à 6 160 poissons.
Les défenseurs de la pêche ont déclaré que cela représente une baisse de 96 % par rapport aux chiffres moyens de 1995 à 2005, un coup dur pour la population qui soutenait traditionnellement la pêche commerciale et récréative.
Les populations des espèces menacées sont également en déclin. Et l’année dernière, des biologistes étatiques et fédéraux ont commencé à les élever en captivité pour tenter de prévenir leur extinction.
Scott Artis, directeur exécutif de la Golden State Salmon Assn., a blâmé Newsom et son administration pour « les décisions désastreuses de gestion de l’eau de l’État qui ont considérablement accru l’impact de la sécheresse » de 2000 à 2022. Il a déclaré que ces décisions ont entraîné des débits inadéquats et des niveaux d’eau élevés. températures, et il a appelé Newsom à « garantir des flux de froid adéquats dans nos rivières ».
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