Les cerisiers de la capitale nationale sont troublés par le changement climatique de la Terre, les fleurs emblématiques apparaissant plus tôt que prévu en raison de l’hiver exceptionnellement chaud.
Le maire de Washington, Muriel Bowser, et le National Park Service ont annoncé mercredi que les 3 700 cerisiers en fleurs de Washington atteindraient leur pic de floraison cette année du 22 au 25 mars. C’est plusieurs jours plus tôt que prévu par les observateurs et les experts.
« Cette année a été difficile pour lire les arbres », a déclaré Jeff Reinbold, surintendant du NPS pour le National Mall et les parcs commémoratifs. L’un des hivers les plus chauds jamais enregistrés et les fluctuations spectaculaires de la température ont essentiellement envoyé des signaux déroutants aux arbres.
L’hiver du district a été caractérisé par des changements de température spectaculaires, y compris une semaine en février où il a atteint 81 degrés un jour et a brièvement neigé deux jours plus tard. Les résultats finaux, a déclaré Reinbold, sont des arbres qu’il a comparés à un adolescent hormonal. « Il se passe beaucoup de choses là-dedans », a-t-il déclaré.
La floraison précoce, en soi, n’est pas un gros problème, à moins que les températures ne chutent soudainement à nouveau maintenant que les fleurs vulnérables émergent. « Un gel précoce endommagerait certainement les fleurs », a déclaré Reinbold.
La présidente du Cherry Blossom Festival, Diana Mayhew, a déclaré que les dates de floraison de cette année ne sont pas sans précédent, mais qu’elles sont les deuxièmes plus précoces qu’elle ait connues en 23 ans au sein de l’organisation. En conséquence, son organisation a accéléré son propre calendrier, avançant d’une semaine plusieurs événements prévus au Tidal Basin.
Mayhew a déclaré qu’elle et les responsables de la ville s’attendent à une année faste pour le festival, qui signale généralement le début non officiel de la saison touristique de DC. La saison des fleurs de cerisier 2020 a été essentiellement détruite en temps réel par l’ombre rampante de la pandémie de COVID-19, qui se déplaçait à travers le pays au moment même où le festival tenait des conférences de presse pour annoncer le pic de floraison de cette année. Les organisateurs ont finalement été contraints d’annuler la plupart des événements en personne.
Les cerisiers en fleurs de Washington remontent à 111 ans, grâce à un don original de 3 000 arbres offert en 1912 par le maire de Tokyo. L’ambassade du Japon est restée profondément impliquée dans leur entretien et dans le festival annuel, organisant une multitude d’événements et de spectacles sur le thème des fleurs de cerisier.
Koichi Ai, chef de la chancellerie de l’ambassade du Japon, a déclaré mercredi que les arbres détenaient un « statut spécial » au sein de la culture japonaise. Leur cycle de floraison bref mais spectaculaire représente « la nature transitoire de la beauté et le cycle éternel de la vie », a-t-il déclaré.
Le festival des fleurs de cerisier 2021 s’est déroulé entièrement sous les restrictions pandémiques, les organisateurs proposant des bloom-cams en ligne et de multiples événements et activités virtuels. La saison de l’année dernière a attiré environ 1,1 million de visiteurs – près de la moyenne pré-pandémique de 1,5 million. Cette année, Mayhew a déclaré qu’elle espérait égaler ou dépasser ces chiffres d’avant la pandémie.
Dans leur quête continue pour entretenir et protéger les arbres, les responsables du NPS doivent faire face à un deuxième problème lié au changement climatique – les inondations régulières dans le bassin de marée en raison de la montée du niveau de la mer. Le réservoir artificiel de 107 acres où se trouve la plus grande concentration d’arbres est maintenant inondé deux fois par jour à marée haute, submergeant un tronçon de trottoir à côté du Jefferson Memorial. Lors de fortes pluies qui se produisent régulièrement à Washington, les eaux de crue débordent complètement la digue à plusieurs endroits et imbibent les racines des arbres d’eau saumâtre salée.
La conception originale des années 1880 du bassin de marée n’était tout simplement pas équipée pour gérer les types de foules et de trafic que la région reçoit maintenant. Ce trafic n’a fait qu’augmenter à mesure que de nouveaux monuments ont été ajoutés à la zone du bassin de marée au fil des ans : un mémorial à Franklin Roosevelt a ouvert ses portes en 1997 et le mémorial Martin Luther King Jr. a été inauguré en 2011.
En 2019, le NPS, avec le Trust for the National Mall et le National Trust for Historic Preservation, a lancé un projet à long terme pour reconstruire la digue détériorée du bassin et modifier et agrandir les trottoirs pour accueillir les foules modernes. Reinbold a déclaré mercredi que le financement du projet avait été obtenu et que les modifications proposées étaient au stade de la conception.
Selon Chris Walsh, professeur émérite d’horticulture à l’Université du Maryland, le double impact des changements de température déroutants et des inondations du bassin de marée représente une menace potentielle à long terme pour la santé des arbres. Des hivers plus chauds et des températures fluctuantes, a-t-il dit, produisent des floraisons précoces similaires cette année dans d’autres arbres fruitiers à fleurs tels que les abricots et les poires.
« Tout est en avance sur le calendrier cette année », a-t-il déclaré.
Étant donné que les cerisiers en fleurs ne sont pas utilisés pour produire des fruits, l’impact sur eux devrait être minime et ne nuira pas aux fleurs, à condition qu’il n’y ait pas de coup de froid. Cependant, Walsh a déclaré que la confusion arboricole pourrait affecter le développement annuel de l’écorce protectrice, ce qui pourrait finalement « mettre beaucoup de stress sur les arbres » et raccourcir leur durée de vie.
« Si vous ajoutez le stress des températures fluctuantes au stress du sel sur les racines, vous avez maintenant deux problèmes », a-t-il déclaré.