Les grandes fuites de méthane dans les installations pétrolières et gazières à travers les États-Unis non seulement libérent des panaches massifs du gaz à effet de serre puissant, mais qui comportent également un qui compromet la santé des communautés à proximité, selon de nouvelles recherches.
Au cours de 20 ans, le méthane est capable de réchauffer l'atmosphère environ 80 fois plus que le dioxyde de carbone. Pourtant, lorsque le méthane s'infiltre des puits d'extraction de combustibles fossiles ou des réservoirs de stockage, il est presque toujours venu avec un mélange de produits chimiques toxiques, comme le benzène cancer du cancer, selon une nouvelle analyse de PSE sain Energy.
Un lancé cette semaine par l'Institut de recherche à but non lucratif basé à Oakland examine le risque pour la santé associé à plus de 1 300 grandes versions de méthane à l'échelle nationale, dont 32 en Californie, survenue de 2016 à 2025. L'outil estime les concentrations des polluants aériens et décrit les zones à risque.
Les chercheurs disent que plus de 126 000 personnes vivaient à moins de trois kilomètres de ces grandes fuites de méthane, parfois appelées événements «super-émitter», à travers le pays, dont environ 24 100 Californiens. Et, dans presque tous les cas, les niveaux de benzène, le polluant dangereux le plus toxique associé aux fuites de méthane, dépassaient les repères de risque pour la santé de la Californie.
« Le gaz naturel n'est pas seulement le méthane », a déclaré Seth Shonkoff, directrice exécutive de PSE Healthy Energy. «C'est en fait plus proche d'une soupe chimique.»
Étant donné que le méthane est un gaz naturellement inodore et invisible, il est pratiquement impossible de détecter ces fuites sans équipement spécialisé.
« Comment les gens savent-ils que cela se produit? Habituellement, ils ne le font pas », a déclaré Sofia Bisogno, un scientifique de la qualité de l'air avec PSE « C'est l'une des choses les plus percutantes que j'ai trouvées de cela. Tout événement que vous voyez sur cet outil n'est probablement pas couvert par des sources médiatiques locales parce que nous ne savons pas qu'ils existent. Nous ne savons pas qu'ils se produisent. »
La carte n'est pas une analyse exhaustive des fuites de méthane des installations pétrolières et gazières. Néanmoins, les chercheurs pensent que l'outil de cartographie peut fournir aux résidents une meilleure compréhension des impacts de la qualité de l'air des épisodes de fuite de méthane.
« Les gens ne sont pas informés que ces choses ont potentiellement un impact sur leurs communautés, comme ce réservoir émettant juste à côté d'un tas de résidences », a déclaré Bisogno, pointant vers un panache de benzène émanant d'un réservoir de stockage d'huile près d'un parc de maisons mobiles dans le comté de Weld, Colo.
L'outil intervient au milieu des préoccupations croissantes des écologistes selon lesquels la déréglementation par le président Trump de l'industrie pétrolière et gazière pourrait entraîner davantage de versions de méthane à travers le pays. En Californie, cela a été aggravé par la récente proposition du gouverneur Gavin Newsom visant à rationaliser les permis de pétrole et de gaz afin de stimuler la baisse de la production de combustibles fossiles et de faciliter la hausse des prix du gaz.
L'énergie saine PSE a évalué 32 versions de méthane en Californie; Tous étaient dans la vallée de San Joaquin, l'épicentre de la production de pétrole et de gaz de l'État.
Six d'entre eux se sont produits dans une installation à l'extrémité ouest du champ d'huile de la rivière Kern, juste à l'extérieur de Bakersfield. Selon les nouvelles données, un incident particulièrement dévastateur là-bas a eu lieu en 2016, lorsque l'installation a publié des niveaux de benzène plus de 400 fois plus élevés que la norme à court terme de l'État. Le panache aurait pu envelopper 3,5 milles carrés, dont une école préscolaire et un école primaire à proximité, exposant les environ 5 600 résidents de la région à des niveaux élevés de benzène.
Une exposition prolongée au benzène a été liée à un risque accru de certains cancers, y compris la leucémie. Les effets à court terme sont également dangereux et comprennent des étourdissements, des maux de tête et un rythme cardiaque irrégulier.
Les chercheurs ont pu modéliser la concentration de produits chimiques toxiques sur la base d'échantillons de gaz fournis par des installations dans plusieurs États, notamment le Texas et le Colorado. Cependant, les chercheurs ont déclaré que la Californie ne nécessite pas cette information, laissant des incertitudes sur les niveaux de substances toxiques dans le gaz naturel que les producteurs de combustibles fossiles extraient à travers l'État.
« Il est très difficile de planifier et d'exécuter une gestion efficace des risques sans comprendre ce qui est émis », a déclaré Shonkoff. «Armé de ce type d'informations, des agences de réglementation, des gestionnaires des risques et d'autres pourront prendre de meilleures décisions qui protégeront plus de vies et assurent la sécurité des gens.»
Cesar Aguirre, un organisateur du Central California Environmental Justice Network, a tenté de sensibiliser les dangers des fuites de méthane près de Bakersfield.
Au cours des deux dernières années, Aguirre et ses collègues ont inspecté les puits de pétrole et de gaz locaux et les réservoirs de stockage avec des caméras infrarouges qui peuvent capturer des fuites de méthane et d'autres fumées nocives. D'octobre 2023 à septembre 2024, ils ont trouvé des fuites dans 19 des 62 sites qu'ils ont interrogés.
Dans l'un des incidents les plus notables, ils ont rencontré une libération massive dans une raffinerie près de la communauté non constituée en société de hectares.
« Il y avait un énorme nuage – la taille d'une tour, comme plusieurs histoires de haut – qui sortaient de la raffinerie », se souvient Aguirre. «Et nous avons pu le voir à travers la caméra. Et puis peu de temps après, nous avons commencé à entendre des alarmes.»
Aguirre a déclaré qu'il avait tenté d'utiliser leurs enquêtes pour informer les résidents et informer les régulateurs des risques de ce genre d'événements, mais les problèmes persistent.
« C'est frustrant pour nous, non seulement en tant que défenseurs de la communauté, mais en tant que membres de la communauté », a déclaré Aguirre, « que nous pouvons trouver quelque chose de très flagrant et qu'ils ne sont pas fixés ou sans contrôle. »
