Pendant que tant qu'il y a eu des gens dans ce qui est maintenant la Californie, les sommets du granit de la Sierra Nevada ont organisé des masses de glace, selon de nouvelles recherches qui montrent que les glaciers ont probablement existé depuis la dernière période glaciaire il y a plus de 11 000 ans.
Les restes de ces glaciers, qui ont déjà diminué de façon spectaculaire depuis la fin des années 1800, se retirent année après année et devraient fondre complètement ce siècle alors que les températures mondiales continuent d'augmenter.
Dans une étude publiée cette semaine, les scientifiques ont examiné le passé lointain de certains des plus grands glaciers de la Sierra Nevada en éloignant des morceaux de substratum rocheux près des bords de la glace et en analysant les rochers.
Ils ont constaté qu'à deux grands glaciers, un dans le parc national de Yosemite et un autre bordant le parc, les rochers ont été continuellement couverts, probablement par la glace, depuis la fin de la dernière période glaciaire. Ils ont également constaté qu'un autre glacier plus petit, qui a pour la plupart fondu, existait probablement depuis au moins 7 000 ans, plus longtemps que ce qui était auparavant connu.
« Cela signifie que lorsque ces glaciers mourront, nous serons les premiers humains à voir des sommets sans glace à Yosemite », a déclaré Andrew Jones, chercheur à l'Université du Wisconsin, Madison, qui a dirigé l'étude.
Dans la revue Science, les avancées indiquent que les glaciers de la Sierra sont plus âgés que ce qui suggère par des recherches antérieures.
Les auteurs de l'étude, qui comprenaient également des scientifiques d'autres universités et du National Park Service, ont écrit que les glaciers de la Californie auraient atteint leur étendue maximale il y a environ 30 000 ans, et que la recherche indique que «une future Sierra Nevada sans glacier est sans précédent dans l'histoire humaine» depuis que les gens sont arrivés dans les Amériques d'Asie il y a environ 20 000 ans.
Les glaciers se rétrécissent rapidement dans le monde, du To to the, car les températures sont poussées plus haut par l'utilisation de combustibles fossiles et l'augmentation des niveaux de gaz à effet de serre.
Jones a déclaré que de nombreux glaciers que lui et ses collègues étudient en Californie ont perdu environ 70% à 90% de leur glace depuis la fin des années 1800.
Les photographies et les comptes écrits montrent à quel point les glaciers de la Sierra se sont retirés.
Dans une expédition en 1872, John Muir a utilisé des piquets en bois sur le glacier Maclure. Dans un, Muir a écrit que alors qu'il examinait une autre « énorme banque de neige, quatre ou cinq cents mètres de longueur, de demi-mile de largeur », il a vu des masses de rochers et de saleté qui avaient été poussées par la glace en mouvement, et « J'ai crié »Un glacier vivant!' »
En 1883, quand Israel Russell à Yosemite pour l'US Geological Survey, il s'agissait d'une seule masse de glace. Maintenant, il est divisé en portions est et ouest, et la glace a cessé de bouger.
Le Glacier d'East Lyell, que les routards voient en voyageant le long du sentier John Muir, ont perdu environ 95% de son volume depuis la fin des années 1800, ont indiqué les chercheurs.
Dans la Sierra Nevada, la neige qui recouvre le paysage accidenté chaque hiver fait fondre et jaillit dans les prairies, les ruisseaux et les rivières, nourrissant les écosystèmes alpins et remplissant les réservoirs.
Lorsque le manteau neigeux a disparu à la fin de l'été, les glaciers qui restent, souvent dans l'ombre des pics, libèrent des eaux de fonte qui maintient les ruisseaux coulant aux moments les plus secs de l'année.
Cette eau des glaciers sert de «force de stabilisation» qui peut soutenir les ruisseaux de montagnes à travers des sécheresses, a déclaré Jones. Mais il a ajouté que cette eau disparaîtra finalement alors que les glaciers continuent de se retirer, et que certains ruisseaux, comme ceux qui nourrissent la rivière Tuolumne à Yosemite, seront parfois secs.
« En fin de compte, cela nous dit que nous avons laissé les limites de dits normaux », a-t-il déclaré. «Nous franchissons la ligne dans le sable de ce que les glaciers ont fait, pour pratiquement toute l'histoire enregistrée humaine.»
Le manteau neigeux de la Sierra Nevada voit également les effets de l'augmentation des températures: les lignes de neige moyennes le sont.
Dans la dernière étude, les scientifiques notent que les températures estivales en Californie ont réchauffé environ 3,6 degrés Fahrenheit au cours du siècle dernier, et ils décrivent les glaciers de montagne comme des «indicateurs climatiques sensibles».
Ils ont visité des glaciers et prélevé des échantillons de roches lors de voyages de recherche en 2018, 2021 et 2023.
« Les glaciers sont des pierres de touche entre le passé et le présent, et c'est tellement viscéral quand vous pouvez voir comment c'était auparavant et comment il est aujourd'hui », a déclaré Jones.
Bien que les glaciers de la Californie diminuent, a-t-il dit, les plus grands glaciers de montagne ailleurs dans le monde ont encore plus de glace intacts, et les efforts pour arrêter l'utilisation de combustibles fossiles pouvaient.
« Si nous pouvons continuer à réchauffer à un niveau modeste au lieu d'un niveau vraiment élevé, vous préservez en fait un grand nombre de glaciers qui seraient perdus », a-t-il déclaré. «Nous devons nous réunir, avec des mesures gouvernementales et prendre des mesures pour réduire les émissions de gaz à effet de serre artificielles.»
