Bienvenue dans l'édition d'aujourd'hui de Boiling Point. Je m'appelle Ian James, journaliste au sein de l'équipe climat et environnement du Times, remplaçant mon collègue Sammy Roth.
Alors que la combustion de combustibles fossiles et d’autres activités humaines continuent d’augmenter les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, l’océan absorbe une grande partie du CO2, ce qui rend l’eau de mer plus acide.
Les changements chimiques de l’eau dans l’océan ont des effets considérables sur le plancton, les coquillages et l’ensemble du réseau trophique marin.
Et voici un fait important concernant l’acidification des océans : elle ne se produit pas partout au même rythme.
La côte californienne est l'une des régions du monde où l'acidification des océans est importante. Et les chercheurs ont découvert que les sources locales de pollution font partie du problème.
En particulier, il a été démontré que les effluents rejetés par les usines de traitement des eaux usées côtières, qui contiennent des niveaux élevés d'azote provenant des déchets humains, contribuent de manière significative à l'acidification des océans au large de la côte sud de la Californie. Ces rejets remplis d’azote contribuent également périodiquement à la prolifération d’algues, conduisant à une hypoxie ou à une eau privée d’oxygène et inhospitalière pour la vie marine.
Les défenseurs de l'environnement craignent que ces rejets n'aient de lourdes conséquences sur l'écosystème et exhortent les dirigeants des États à prendre des mesures pour améliorer le traitement des eaux usées afin de nettoyer la pollution.
Dans une lettre adressée au gouverneur Gavin Newsom et à d'autres responsables de l'État, les dirigeants de 29 organisations ont appelé l'État à « agir immédiatement et de manière décisive pour protéger notre océan de l'apparition alarmante de l'acidification des océans au large des côtes californiennes ».
« L'acidification de l'océan déplace progressivement le littoral californien vers un état plus acide et corrosif, tandis que l'hypoxie – ou de faibles niveaux d'oxygène dissous – rend l'océan moins habitable pour des organismes allant des escargots de mer aux crabes en passant par les poissons », ont écrit les défenseurs de la conservation. « La science montre clairement que les rejets de nutriments des stations d’épuration côtières dans l’océan sont liés à l’acidification des océans et à la perte d’oxygène. »
En d’autres termes, la Californie n’a pas encore de plan pour résoudre le problème, et les recherches montrent que le problème s’aggrave.
La coalition de groupes environnementaux, dirigée par la California Coastkeeper Alliance et le Natural Resources Defense Council, a exhorté les régulateurs de l'eau des États à élaborer une politique pour lutter contre l'acidification et l'hypoxie des océans – ou OAH – et à commencer à établir des normes exigeant l'élimination des nutriments des effluents traités. que les usines de traitement des eaux usées rejettent dans l'océan. Ils ont déclaré que cette mesure, ainsi que d’autres mesures, ainsi que des fonds publics, étaient nécessaires de toute urgence pour mettre fin à un « désastre environnemental » imminent et empêcher l’aggravation des points chauds d’acidification et des eaux privées d’oxygène le long de la côte californienne.
« Cela ne vient pas uniquement du changement climatique mondial. Cela vient également de nos sources terrestres de pollution. Et nous pouvons résoudre ce problème », a déclaré Sean Bothwell, directeur exécutif de la California Coastkeeper Alliance.
En exigeant que les installations de traitement des eaux usées modernisent leurs systèmes pour éliminer l’azote des flux d’eaux usées traitées, a déclaré Bothwell, « cela pourrait avoir un impact important sur la protection de ces zones et ne pas exacerber les problèmes du changement climatique ».
De telles améliorations dans les usines de traitement des eaux usées devraient être coûteuses. Mais Bothwell et d'autres défenseurs de l'eau potable affirment que l'adoption de normes et l'amélioration du traitement devraient avoir lieu maintenant, tandis que les agences de l'eau de Californie du Sud vont de l'avant avec leurs plans visant à renforcer les approvisionnements en eau de la région.
« Le recyclage de l'eau avec réduction des nutriments, qui peut rendre l'approvisionnement en eau du sud de la Californie plus fiable, peut également aider à assainir nos eaux océaniques », a déclaré Bothwell.
Mark Gold, directeur des solutions contre la pénurie d'eau pour le Conseil de défense des ressources naturelles, a déclaré que la conception d'installations de recyclage de l'eau qui nettoient également les rejets des grandes usines de traitement des eaux usées côtières du sud de la Californie « peut offrir le double avantage d'un approvisionnement en eau fiable et résistant à la sécheresse et d'une réduction de la charge en nutriments. cela ralentira considérablement le rythme de l’acidification et de l’hypoxie des océans.
« Nous constatons déjà aujourd'hui les impacts sur l'acidification des océans et l'hypoxie au large de la côte ouest. Ce n’est pas quelque chose qui se produira dans 20 ou 30 ans », a déclaré Gold. « Chaque année qui passe n’est qu’une autre année de dégradation des eaux côtières et d’impacts sur la vie marine. Il est donc vraiment temps d’avancer dans ce domaine, afin que nous puissions commencer à progresser dans la bonne direction.
Les enjeux sont importants pour la santé de l’environnement côtier. Les scientifiques ont constaté des signes alarmants d’aggravation des effets écologiques. Lorsqu'ils examinent les coquilles collectées au large des côtes, ils constatent que certaines sont plus fines et piquées, ce qui montre que le carbonate de calcium dur se dissout de plus en plus.
Ces changements peuvent être difficiles à observer directement. Mais la science a montré que ces changements nuisent à la vie marine.
Dans sa lettre, la coalition de défenseurs de l’environnement a écrit que « les organismes formant des coquilles, notamment les larves de crabe dormeur et les huîtres, ont plus de mal à construire leurs coquilles, et les poissons subissent des changements de comportement qui les rendent plus vulnérables à la prédation ».
Ils ont déclaré que les points chauds de Californie se sont acidifiés à un point tel que certains plancton – de minuscules escargots marins appelés ptéropodes – peuvent subir une « dissolution des coquilles », dans laquelle l'eau devient si acide qu'elle provoque la dissolution des coquilles. Et les conditions se sont également détériorées à un point tel que les anchois du Nord « n’ont pas assez d’oxygène pour prospérer dans de vastes étendues des eaux côtières du sud de la Californie ».
Les effets sont plus prononcés au large de la Californie du Sud pendant les mois les plus chauds de l'année, d'août à octobre, lorsque les rejets des usines de traitement des eaux usées contribuent à la formation de points chauds d'acidification et d'eau privée d'oxygène.
Les scientifiques décrivent l’un des effets comme « », dans lequel les conditions dans certaines eaux deviennent inhabitables – non pas des « zones mortes » qui tuent les poissons, comme c’est le cas dans d’autres régions, mais plutôt des conditions « sublétales » qui causent du stress aux animaux. Ce type de conditions dégradées poussera un animal à s'éloigner à la nage, s'il le peut.
Des recherches récentes ont montré qu'à la fin de l'été, de grandes parties des eaux au large du sud de la Californie deviennent impropres à la vie marine. Les zones aux habitats dégradés représentent, en moyenne, 20 % de l'eau verticalement sur environ un quart de la superficie du littoral incurvé de Point Conception à la région de San Diego et s'étendent jusqu'à 50 milles au large.
L'or est profondément impliqué dans les efforts déployés depuis des années. Il a auparavant été secrétaire adjoint de Newsom pour la politique des océans et des côtes et directeur exécutif de l'Ocean Protection Council.
Gold a déclaré que la recherche scientifique s'est considérablement développée au cours de la dernière décennie et a révélé que l'ampleur du problème est bien plus grande que prévu.
« Ce n'est pas seulement près du rivage. Nous nous trouvons à 50 milles au large, de l’autre côté des îles Anglo-Normandes », a déclaré Gold.
Gold s’attendait initialement à ce que les recherches démontrent que l’augmentation des niveaux de CO2 dans l’atmosphère était le principal facteur d’acidification et d’hypoxie. Mais il s'est dit surpris par le nombre croissant de recherches montrant que l'eau chargée de nutriments rejetée par les stations d'épuration des eaux usées a un effet significatif.
« Ce que nous voyons ici en Californie du Sud, dit-il, est grandement exacerbé par les rejets des grandes usines de traitement des eaux usées. »
Dans une étude récente, des scientifiques du Southern California Coastal Water Research Project et de l'UCLA ont utilisé un modèle pour estimer comment les réductions d'azote provenant des installations de traitement des eaux usées affecteraient les changements dans l'eau de mer et les habitats, et ont découvert que la formation d'algues, l'acidification et la perte d'oxygène diminueraient progressivement. avec des réductions d’azote, tandis que les habitats s’amélioreraient.
Les dernières découvertes soulignent la nécessité pour l’État d’agir rapidement, a déclaré Gold.
« Nous avons des conditions de qualité de l'eau qui sont acidifiantes, et nous constatons un faible taux d'oxygène, et cela couvre une zone bien plus grande que ce que quiconque aurait pu prédire. Il est donc important que l'État rassemble toutes ces informations et formule des recommandations de gestion pour ralentir le rythme de la dégradation le plus rapidement possible », a déclaré Gold.
L’ampleur du problème, a-t-il déclaré, est « plus grande que n’importe quel impact que j’ai pu constater sur les eaux côtières locales au cours de mes 35 années de travail sur les questions océaniques ».
En réponse, les responsables de l'État ont déclaré qu'ils faisaient progresser leurs efforts pour protéger les eaux côtières.
Jenn Eckerle, secrétaire adjointe pour les océans et la politique côtière à l'Agence des ressources naturelles de Californie, a déclaré que l'acidification des océans et l'hypoxie « présentent de graves menaces pour les écosystèmes côtiers et marins de Californie ainsi que pour les communautés et économies côtières qui en dépendent ».
Eckerle, qui est également directeur exécutif de l'Ocean Protection Council, a déclaré que le conseil soutenait l'élaboration de politiques en investissant dans la modélisation et la surveillance afin de mieux comprendre les effets et les réponses potentielles.
« L'État de Californie s'est engagé à lutter contre la pollution par les nutriments d'origine terrestre », a déclaré Eckerle dans un courrier électronique. Elle a déclaré que les responsables du Conseil de protection des océans étaient en « discussions actives » avec le Conseil national de contrôle des ressources en eau sur « des mesures de gestion potentielles pour résoudre ce problème ».
Les défenseurs de l’environnement ont déclaré dans leur lettre que l’Office national des eaux a reconnu la nécessité de fixer des normes de qualité de l’eau pour prévenir les points chauds d’acidification, mais qu’il a « réalisé des progrès minimes en raison de ressources insuffisantes ».
Ils ont exhorté les dirigeants des États à prévoir un budget de 2,8 millions de dollars et ont fixé une date limite pour que l'Office national des eaux développe un objectif de qualité de l'eau.
L'Office national des eaux a déclaré que l'élaboration d'une politique visant à lutter contre l'acidification et l'hypoxie des océans était l'une de ses principales priorités cette année.
« Nous sommes très inquiets », a déclaré Karen Mogus, directrice adjointe en chef de l'Office national des eaux. « C’est important, et nous avons un rôle à jouer dans l’élaboration d’une politique qui contribuera à atténuer le problème. »
Mogus a déclaré qu'avec la recherche basée sur des modèles menée dans le sud de la Californie, indiquant que les rejets des usines de traitement des eaux usées sont des contributeurs importants, « nous disposons de boutons que nous pouvons utiliser pour contrôler les sources grâce à nos programmes de réglementation ».
Cela peut être fait grâce à un amendement au plan de qualité de l'eau des océans de l'État limitant les niveaux d'azote dans les rejets, a déclaré Mogus, et l'agence est dans une première étape de « définition des options possibles pour ce à quoi ressembleraient ces normes ».
L’élaboration d’une norme impliquerait un long processus public et l’adoption éventuelle de réglementations par l’Office national des eaux. L'Environmental Protection Agency des États-Unis jouerait également un rôle dans l'approbation des nouvelles normes en vertu de la Clean Water Act fédérale.
« Ce projet va être très controversé, car cela pourrait entraîner des améliorations très coûteuses des usines de traitement des eaux usées », a déclaré Mogus.
Elle a déclaré que les régulateurs des États prévoient également de recueillir des informations sur la faisabilité des processus de traitement.
Le développement d’usines avancées de recyclage de l’eau n’éliminerait pas nécessairement le problème, car les usines devraient toujours éliminer des saumures hautement concentrées.
« Cela nécessite de nombreuses investigations techniques, afin que nous puissions mettre en place une politique réalisable et basée sur les technologies actuelles disponibles », a déclaré Mogus.
Bothwell, Gold et d'autres défenseurs de l'environnement exhortent les régulateurs des États à accélérer leurs efforts pour déterminer le niveau de traitement nécessaire pour protéger la vie marine et à adopter des réglementations pour atteindre cet objectif.
La coalition de groupes environnementaux – qui comprend également Heal the Bay, Los Angeles Waterkeeper et le Sierra Club – a déclaré dans sa lettre qu'étant donné l'importance vitale de la côte pour les Californiens, « le moment est venu de prendre des mesures audacieuses et décisives ».
Ils ont déclaré qu'en plus de nettoyer la pollution côtière, les efforts visant à réduire les émissions de carbone sont essentiels.
« J'espère que nous pourrons maîtriser le changement climatique et trouver d'autres moyens de lutter contre l'acidification à l'échelle internationale », a déclaré Bothwell. « Mais à tout le moins, je pense que ce que nous pouvons faire, c'est gagner du temps, en particulier au large de nos côtes, pour que la situation ne soit pas pire que celle du reste de l'océan. »
Il s'agit de la dernière édition de Boiling Point, une newsletter électronique sur le changement climatique et l'environnement en Californie et dans l'Ouest américain. Vous pouvez vous inscrire . Et pour plus d’actualités sur le climat et l’environnement, suivez et sur X.
