Dans une affaire qui est devenue un point chaud local, les groupes environnementaux cherchant à s'arrêter dans le comté d'Imperial jusqu'à ce qu'elle fasse l'objet d'un examen plus approfondi ont plaidé jeudi devant une cour d'appel de l'État de San Diego.
Controlled Thermal Resources souhaite utiliser ces ressources pour alimenter une centrale électrique géothermique qu'elle envisage de construire. Ce type d’élimination du lithium est différent de l’exploitation minière traditionnelle en roche dure ou des bassins d’évaporation. Le projet aurait également besoin de 6 500 acres-pieds d’eau douce par an pour laver le minéral et le refroidir.
Earthworks, une organisation à but non lucratif axée sur les impacts de l'exploitation minière, et le Comité Cívico del Valle, un groupe de justice environnementale du comté impérial, affirment que le comté n'a pas examiné de manière adéquate les effets du projet sur l'approvisionnement en eau, la qualité de l'air et les ressources culturelles tribales lorsqu'il a accordé son approbation.
Les groupes en mars 2024 et le juge de la Cour supérieure du comté impérial, Jeffrey Jones, se sont prononcés contre eux en janvier 2025, affirmant que le comté satisfaisait à ses exigences légales.
Devant un panel de trois juges du 4e district d'appel de la Cour d'appel de Californie, l'avocat des plaignants, Doug Carstens, a fait valoir que si l'eau devenait plus rare, le projet pourrait s'appuyer sur le ruissellement agricole qui alimente actuellement la mer de Salton en diminution, exacerbant les problèmes de poussière et de qualité de l'air. Il a également déclaré que l'étude environnementale ne tenait pas compte des futurs projets gourmands en eau dans la zone désertique.
« Il y aura beaucoup de pailles qui tomberont dans la piscine », a déclaré Carstens.
Le projet, appelé Hell's Kitchen, n'a pas non plus réussi à impliquer de manière adéquate les tribus locales dans l'évaluation de l'impact sur les ressources culturelles, a-t-il déclaré.
L'avocate des ressources thermiques contrôlées, Suzanne Varco, a déclaré que la société avait contacté 26 tribus de la région en 2021 et n'avait reçu aucune réponse. Elle a noté qu'un aîné de la bande indienne de Kwaaymii Laguna avait fait part de ses inquiétudes concernant les marmites de boue et d'autres ressources dans la région, mais que c'était plus de cinq mois après la clôture de la période de consultation.
Les questions de la juge Julia Kelety suggèrent que les tribus ont donné des noms aux ressources de la région, mais n'ont pas précisé comment elles seraient affectées.
Le juge Truc Do a déclaré qu'il était difficile d'évaluer pleinement l'impact du projet sur l'eau de la région, car l'évaluation environnementale ne permettait pas de savoir si le projet durerait 30 ou 50 ans. La région dépend principalement de l’eau du fleuve Colorado, surexploité et en diminution.
L’affaire est importante car le comté impérial a lié son avenir au lithium, un minéral essentiel aux batteries des voitures électriques. Deux autres sociétés tentent de parvenir à une exploitation commerciale près de la mer de Salton. Le gouverneur Gavin Newsom a qualifié l'Imperial Valley de « l'Arabie saoudite du lithium » en 2022 et a vanté le potentiel de l'industrie à créer des emplois et des avantages communautaires dans l'un des comtés les plus pauvres de l'État.
Plusieurs revers et prolongations de délais plus tard, le lithium ne s'est pas encore matérialisé, même si les programmes de formation professionnelle de l'industrie permettent aux étudiants d'obtenir leur diplôme. Le comté a connu un démarrage lent. La nature de l’essor et de la récession du secteur minier ainsi que l’évolution des politiques fédérales ont également joué un rôle.
Le tribunal pourrait trancher d’ici quelques semaines à plusieurs mois.
Earthworks et le Comité Cívico del Valle ont déclaré à plusieurs reprises qu'ils ne s'opposaient pas catégoriquement au développement du lithium dans la région, mais souhaitaient que le CTR reconnaisse et minimise les dommages potentiels.
« Nous n'essayons pas d'arrêter le projet Hell's Kitchen, nous pensons qu'il devrait être corrigé, avec des protections exécutoires pour l'environnement, les ressources culturelles tribales et la santé des communautés de première ligne », a déclaré Jared Naimark, directeur principal chez Earthworks.
Imperial County et CTR ont refusé de commenter les litiges en cours, mais la porte-parole des ressources thermiques contrôlées, Lauren Rose, a exprimé son engagement à faire progresser le développement de la géothermie et du lithium « en tant que composants essentiels de notre projet Hell's Kitchen ». La société a récemment annoncé un projet visant à alimenter les centres de données locaux, ce qui témoigne de son engagement en faveur du lithium.
Plus tôt cette année, la société a reporté ses projets de production de lithium à 2028. Rose a déclaré que le projet progressait toujours vers la construction initiale et annoncerait le calendrier « à mesure que les étapes clés de développement, de financement et de construction seront franchies ».
